「うむ、分かった」衛昭はうなずいた。辛易捷からこれだけのことを聞き出せただけでも思わぬ収穫である。彼はただ太古連盟のおおよその実力を探りたかったにすぎず、さらに深く隠された内幕を今掘り起こす必要はない。現時点ではまったく使い道がないからだ。

「太古小江湖の勢力の構図について、弟子が知っているのはこれだけです。師叔祖、ほかに何かお知りになりたいことはございませんか」辛易捷は恭しく言った。

「今のところはない。思い出したらまたお前に会いに行く」衛昭は手を軽く振り、本題に戻して言った。「今日はやはり世俗界の話をしよう。太古連盟が資質の十分な新人弟子を募集したいというのはもっともなことだが、そちらで勝手に人を探して回っては困る。ことをきちんと公に説明すれば、世俗界の修煉者の多くは行きたがっているはずだ。関係を今のようにぎくしゃくさせる必要はまったくない。それでは逆効果を招くだけだ」

低い段階の修煉者が常に高みを渇望するのは、ごく自然な道理だ。かつて雲階島が南天極光という引導使を象徴的に送り込んだだけでも、誰もが必死になって入ろうとした。今、太古連盟に置き換えても理屈は同じことだ。ただ、雪剣鋒や余正梁といった者たちのやり方があまりに横暴で強引で、世俗界の修煉者をまるで人とも思わぬ態度だったから、誰も彼らについていこうとしないのも当然であろう。

「師叔祖のおっしゃるとおりです。弟子も、各門派がこれほど軽率で無謀に動くとは思いませんでした。これまで再三にわたり世俗界の秩序を乱してはならぬと厳命してきたのに、結局このような有様になってしまいました。弟子が戻りまして矢面に立ち、すべての門派の歴練中の弟子たちを改めて集め、世俗界での狼藉を禁じます」辛易捷は誠実な口調で言った。

「うむ、では面倒をかける」衛昭はうなずき、心の中で師叔祖という身分はやはり違うものだと呟いた。辛易捷は以前から話の分かるほうではあったが、この種のことは簡単に承諾するはずもなく、必ずやあれこれ理由をつけてはぐらかしたに違いない。たかが一篇の青雲平心訣がこれほどの大役を果たすとは、暗記した甲斐があったというものだ。

「弟子はこれで失礼いたします。また日を改めて師叔祖にご機嫌伺いに参ります」辛易捷は立ち上がって言った。

「気をつけて。送りは要らん」衛昭は笑みを浮かべ、自ら辛易捷を神秘調査局の外まで見送った。相手の遠ざかる背中を見つめながら、彼はようやく重い息を一つ吐いた。今日の難関はどうにか乗り越えられた。

「どう？　あの人をうまく騙せた？」邱凌珊が後ろに従い、満面の笑みで言った。衛昭と辛易捷の表情を見れば、今日の交渉が双方にとって喜ばしい結果だったことは明らかだ。

「騙すなんて人聞きが悪い。私はただ事実を並べて道理を説いただけだよ」衛昭は口をとがらせて言った。

「本当に？」邱凌珊は信じられない顔をした。辛易捷は雪剣鋒のような居丈高な連中よりは話が通じるように見えるが、あの太古連盟の優越感は骨の髄まで染みついている。簡単に説得できるとは彼女にはどうしても思えなかった。

「もちろん本当さ。ほかの者が同じことを言っても通じなかったかもしれない。だが私は彼の師叔祖だ。私の言葉を聞かなければ、それこそ大逆不道になるではないか？」衛昭は笑いながら問い返した。

「あなたが彼の師叔祖ですって？！」邱凌珊はあごが落ちそうになるほど驚いた。

「信じられない？　実を言えば私自身もあまり信じていない。だが相手がこの話を信じたいというなら仕方がない。こんなに誠心誠意なのだから、こちらのほうが無理にでも損を引き受けてやろう。すべては世俗界のためだ」衛昭は、我が身を地獄に落とすのはこの私だ、とでも言わんばかりの顔をした。

「あはははは……」邱凌珊はそのおどけた表情を見て、息が詰まるほど笑った。人をたぶらかして師叔祖に収まっておきながら、自分が損をしたなどと平気で言う。では弟子のほうは何なのか、まさか得をしたとでも言うのだろうか。

「一応女の子なんだから、人前でそんなに豪快に笑わなくてもいいだろう。君の朝食まで見えそうだぞ」衛昭は前のめりに笑う邱凌珊を見て、思わず微笑んだ。

「あっ！」邱凌珊は驚いて慌てて口を押さえたが、衛昭の意地悪な笑みを見てようやくからかわれたと気づき、彼の胸を軽く一拳叩くと、顔を赤らめてうつむいた。「嫌なら……もうこんなふうに笑わないから……」

「いやいや、お前みたいな小娘が笑うときに歯を見せないほうが、俺のほうが調子が狂う。大らかなほうがいい、その無邪気さが人を惹きつけるんだ」衛昭は慌てて言った。

「誰が無邪気なんですか！」邱凌珊は小さく呟いた。それでも顔には喜びがあふれていて、どうやら最後のその一言がよほど嬉しかったらしい。

「さて、本題に戻ろう。君、我々世俗界のすべての修煉勢力に召集令を出してくれ。各門派と家族をことごとく集める必要がある。辛易捷のほうはもう話がついているが、彼が太古連盟の各門派の弟子たちをどこまで抑えられるかは未知数だ。こちら世俗界でも備えを固めておかねばならん」衛昭は真剣な表情で言った。

「分かりました。では、上古門派にも通知しますか？」邱凌珊はためらいがちに言った。神秘調査局の真の管轄範囲は世俗層と隠蔽層に限られ、上古層に対してはほとんど拘束力を持たない。せいぜい事あるごとに連絡を通す程度で、相手が神秘調査局の顔を立てるかどうかは分からない。

「もちろんさ。私の名義で通知してくれ。ちょうどいい機会だ、これを機に世俗界の修煉勢力のあいだで神秘調査局の地位を改めて固めよう」衛昭はうなずいて言った。

今回の一件がなければ、これらの上古門派が神秘調査局に取り合うことも、まして衛昭の呼びかけに応じることもなかったかもしれない。だが今や彼らは揃って太古連盟の前で痛い目に遭い、衛昭こそが彼らのために立ち上がれる唯一の存在なのだ。来たくなくても来られないのである。

果たして予想どおり、神秘調査局が衛昭に代わって発した召集令に対し、上古層、隠蔽層、世俗層のすべての修煉勢力が一人も欠けることなく揃って顔を出した。しかも誰もが衛昭に心から服し、その場で修煉者協会に従うことを表明したのである。

実力あるがゆえのことだった。雲階島へ赴く前から衛昭の実力はすでに群を抜いていたが、今では彼らが仰ぎ見ることさえ容易でないほど強大となっている。しかも太古連盟が虎視眈々と狙っているとなれば、一つの勢力を率いる者に愚か者は一人もいない。どう選択すべきかは当然分かっている。この期に及んで衛昭の腿にしがみつかぬ者は、その後の除名を待つだけである。

「やはりあなたはやり手ね。昔なら神秘調査局に素直に出頭してくるなんて想像もできなかったでしょう。それが今回こんなにおとなしくて、あなたの言いなりだなんて……」邱凌珊は、中で互いに挨拶を交わし親交を深める各派の代表たちを見ながら、口を押さえて笑った。

「時が変われば状況も変わる。時勢を見極める者が俊傑というものさ」衛昭は淡淡と笑った。

「それもそうね。少なくともこれからは、私たち神秘調査局も事件を扱うのにそこまで気を遣わずに済むわ。以前は上古門派が絡むことには細心の注意が必要だったもの」邱凌珊は心から嬉しそうだったが、ふと言った。「そうだ、局にはまだあの雪剣鋒が拘束されているけど、どう処分するつもり？」（つづく）