神農架の奥深くにある山門。辛易捷が戻ると、まず最初にしたのは太古連盟への報告だった。口では衛昭のために間を取り持つと約束したものの、こうしたことは彼一人で勝手に決められる話ではない。上に伺いを立てなければ名分が立たず、これほど多くの太古門派の弟子たちが素直に彼の言葉に従うとも限らないのだ。

さらに辛易捷には、もう一つはるかに重要な用件があった。北島蒼梧門に衛昭のことを報告することである。今回世俗界で自門の祖師の先輩に出会ったのだ。北島蒼梧門にとってこれ以上ない大事である。

とりわけ衛昭が原版の青雲平心訣を一篇丸ごと暗誦できるという点は、動乱の後に底力の乏しい北島蒼梧門にとって並々ならぬ意味を持っていた。もし衛昭が他の高級心法の口訣も覚えているなら、その価値は計り知れないものとなる。

これほどの大事である。最も良い報告の仕方はもちろん直接会って話すことだ。今は太古通道も開いており、条件が整っていないわけではない。だが辛易捷にはその胆力がなかった。やりたくないのではない、手元の霊玉が限られているからだ。

一人を送り込むには相当な数の霊玉が要る。この品は太古小江湖では極度に乏しく、辛易捷のような門派の長老でもなかなか数個手に入れるのがやっとである。それを伝令のために使い捨てるなど、まさに宝物を粗末に扱うに等しい。あれこれ思案した末、やはり手紙を二通だけ送り込むのが最善ということになった。一通は太古連盟へ、一通は北島蒼梧門へ。そうすれば小さな霊玉一つで済む。

一日後、太古連盟から返信が届いた。原則として辛易捷の提案を認めるという。何しろ連盟にとっては、資質に優れた弟子を無事に募ることさえできればそれでよく、もともと世俗界と敵対するつもりなど毛頭なかったのだ。辛易捷のやり方は彼らの要求にまさに合致していた。

むしろ各門派の弟子たちをこのまま好き放題にさせておけば、事態は必ず制御を失い、やがて太古連盟全体が世間の怨嗟を買うことになってしまえば、それこそまずい。

一方、北島蒼梧門からは今のところまだ返答がない。一つには北島が太古通道からかなり遠いこと、二つにはこれほど重大な事柄なら門派を挙げてしばらく協議する必要があり、短時日では結論が出ないことによる。

太古連盟の承諾を得ると、辛易捷は直ちに山門に残る各門派の引率師兄たちに召集令を発した。各自の門派の歴練中の弟子を神農架へ呼び戻すように命じたのである。これらの引率師兄たちは内心疑念を抱いたものの、辛易捷が手にした連盟の批复を見て、結局は従うことを選んだ。

数日後、世俗界各地に散っていた歴練中の弟子たちが次々と神農架へ戻ってきた。かつて歴練が始まった頃と同じく、全員が広場の空き地に集まり、辛易捷の訓示を待った。

「歴練中の弟子諸君、このところの出来事はすでに耳にしていることと思う。一部の門派が弟子募集で先手を取ろうとするあまり、極めて不適切な手段に訴え、我ら太古連盟の形象と名声を大きく損なった。よって太古連盟の決定により、本日より歴練中の弟子は一切の無法な振る舞いを禁ずる。世俗界の修煉勢力とは必ず平和に付き合い、いかなる強制も許されない。違反する者は厳罰に処す！」辛易捷は朗々と宣言した。

人々は互いに顔を見合わせずにはいられなかった。実際のところ雪剣派と乾坤門を除いても、このところ他の多くの太古門派が行き過ぎた行為に及んでいた。そしてそれらは彼らの目には当然のこととしか映らない。何しろ自分たちは太古連盟から来た築基期の精鋭であり、世俗界の蟻のような修煉者相手に遠慮する必要などどこにあるというのか。

辛易捷の話に従えば、築基期の精鋭が何かを為そうとするとき、実力で押し通すこともできず、ただ実力の卑しい世俗界の修煉者どもと丁寧に話し合わねばならないというのか。これでは冗談ではないか。

「ありえん！」その時、人混みの中から突然一つの声が上がり、人々は一斉に振り返った。そこにいたのは、たった今神秘調査局からさんざんな姿で駆け戻ってきた雪剣鋒その人だった。

「何だと？」辛易捷はたちまち顔色を曇らせた。彼は今回の世俗界歴練の引率責任者であり、しかも今回は太古連盟の批复まで得ている。この雪剣鋒が公然と太古連盟の決定に異を唱えるとは、これは謀反ではないか。

他の門派の人々は揃って面白半分の表情を浮かべた。先ほどの話を聞いて彼らも少なからず不満を抱いていたが、せいぜい陰で愚痴る程度で、辛易捷に面と向かって公然と異議を唱える勇気など到底ない。何しろ相手は連盟が指名した引率師叔なのだ。まさか雪剣鋒にこれほどの肝が据わっていようとは。

「ありえんと言ったのだ！」雪剣鋒は陰鬱な表情で人々の前に歩み出た。以前の彼は高みにそびえる天の驕児といった趣だったが、丹田を破壊されてからは、その人の雰囲気が一変し、思わず背筋が寒くなる毒蛇と化していた。

「これは太古連盟の決定だ。それを公然と逆らうとは、誰がお前にその胆を与えた？」辛易捷は険悪な口調で言った。彼とて他の門派が自分のことを引率師叔としてそう重く見ているわけではないと承知しているが、最低限の権威は疑いようもなく揺るがせにはできない。雪剣鋒のこの公然たる反抗を放っておけば、もはや引率など望むべくもない。

「連盟の決定に逆らうとは一言も言っていない。お前たちが世俗界と平和に付き合うのは構わん。だが、一人だけは絶対に許さん。あの男が私をこんな姿にしたのだ。私はあいつと共存しえない！」雪剣鋒は歯を食いしばって言った。

今や丹田を破壊された彼は純然たる無力な人間である。世の常でいえば、きっとおとなしく身を縮めて生き、今のように驕り高ぶるなど決してしないはずだ。何しろかつて雪剣派の大師兄であったとしても、今はまるで実力のない無用の人間にすぎず、門派にとって何の価値もない。行く末はかつての魏申錦と同じく門派に見捨てられるだけである。

しかし雪剣鋒は違う。彼は雪剣派副掌門の一粒種であり、実力を失ってもなお頼るべき強大な後ろ盾がある。まして丹田の経脈は破裂したとはいえ、五品の最上級大還丹さえ手に入れば、理論上は快復できるのだ。

だからこそ彼には声高に叫ぶ底力と資本がある。他の者など彼は構わない。だが衛昭だけは、何としても死なねばならない。

人々は話を聞いてさっぱり要領を得なかった。彼らは雪剣鋒が手ひどい目に遭い丹田を破壊されたことだけを知り、一体どのような剛の者がこれほど苛烈な仕打ちに出たのかは知らない。その場で真相を心得ている者は二人しかいない。一人は費養生、そしてもう一人は辛易捷である。

「ふん、大局を重んじよ。ただ私怨のみを理由に、雪剣鋒、お前は太古連盟と世俗界の関係を壊そうというのか？」辛易捷は鼻で嗤って言った。

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