신농가 깊은 곳의 산문, 신역첩은 돌아오자마자 가장 먼저 태고연맹에 보고했다. 그는 입으로는 위소를 위해 나서서 조율하겠다고 약속했지만, 이런 일은 혼자서 마음대로 결정할 수 있는 것이 아니어서 반드시 상부의 지시를 받아야 했고, 그렇지 않으면 명분이 서지 않아 이 많은 태고 문파 제자들이 그의 말을 들어줄 리 없었다.

게다가 신역첩에게는 또 하나 더 중요한 일이 있었으니, 바로 북도 창오문에 위소의 일을 보고하는 것이었다. 이번에 속세계에서 본문의 조사 선배를 만난 것은 북도 창오문 전체를 놓고 보아도 큰일이었다.

특히 위소가 온전한 원판 청운평심결 한 편을 통째로 외우고 있었다는 점은, 동란을 겪은 뒤 저력이 바닥난 북도 창오문에게 그 의미가 남다를 수밖에 없었다. 만약 위소가 다른 고급 심법 구결까지 기억하고 있다면 그 가치는 이루 헤아릴 수 없을 지경이었다.

이토록 중대한 일은 당연히 직접 만나 사실대로 아뢰는 것이 가장 좋은 보고 방식이었다. 지금은 태고 통로가 열려 있어 조건이 아주 없지는 않았지만, 신역첩에게는 그런 배짱이 없었다. 하려는 마음이 없는 게 아니라, 손에 쥔 영옥이 한정되어 있었기 때문이다.

사람 한 명을 들여보내는 데에도 적지 않은 영옥이 드는 법인데, 이 물건은 태고소강호에서 극도로 귀해 신역첩처럼 장로 신분인 자도 몇 조각 얻기가 어려웠다. 이것을 단지 소식 전하는 데 써버린다면 그야말로 귀한 물건을 함부로 버리는 격이었다. 그래서 이리저리 궁리한 끝에, 역시 편지 두 통만 들여보내는 것이 가장 낫다는 결론에 이르렀다. 한 통은 태고연맹에, 한 통은 북도 창오문에. 그러면 작은 영옥 한 조각이면 충분했다.

하루 뒤 태고연맹에서 회신이 왔다. 원칙적으로 신역첩의 제안에 동의한다는 내용이었다. 그들 입장에서는 자질이 뛰어난 제자를 성공적으로 모집하기만 하면 되었고, 애초에 속세계와 적대할 생각도 없었기에 신역첩의 방식이 그들의 요구에 딱 들어맞았다.

반대로 각 문파 제자들을 이대로 제멋대로 놔둔다면 사태는 반드시 제어 불능이 되어, 나아가 태고연맹 전체가 천인공노할 존재로 전락할 판이었으니 그건 좋지 않은 일이었다.

북도 창오문 쪽은 아직 회신이 없었다. 첫째는 북도가 태고 통로에서 거리가 꽤 멀기 때문이고, 둘째는 이토록 중대한 일은 반드시 문파 전체가 한동안 충분히 상의해야 하는 법이라 단시간에 결과가 나올 수 없었다.

태고연맹의 승인을 받은 신역첩은 즉시 산문에 남아 있던 각 문파 대표 사형들에게 소집령을 내려, 각자 문파의 역련 제자들을 신농가로 불러들이게 했다. 이 문파 대표 사형들은 속으로 의문을 품었지만, 신역첩 손에 든 연맹의 회신 문서를 본 뒤에는 결국 시키는 대로 따랐다.

며칠 뒤 속세계 곳곳에 흩어져 있던 역련 제자들이 잇따라 신농가로 돌아와, 처음 역련이 시작될 때처럼 모두 광장의 빈터에 모여 신역첩의 훈시를 기다렸다.

»여러 역련 제자들은 최근 이 일대에서 벌어진 일들을 대강 들어 알고 있을 것이네. 일부 문파가 남보다 앞서 제자를 모집하려다 그 방식이 극히 부적절하여 우리 태고연맹의 이미지와 명예를 심각하게 훼손했네. 이에 태고연맹의 결정에 따라 오늘부터 모든 역련 제자는 함부로 날뛰어서는 안 되며, 속세계 수련 세력과 반드시 평화롭게 지내야 하고 그 어떤 강요도 다시는 있어서는 안 되네. 위반하는 자는 중벌에 처할 것이네!« 신역첩이 우렁찬 목소리로 선포했다.

사람들은 서로 얼굴을 마주 보았다. 실상 설검파와 건곤문 말고도 최근 다른 적잖은 태고 문파들이 지나친 행동을 벌여둔 터였다. 그런데 이런 것들은 그들 눈에는 당연하기 짝이 없는 일이었다. 어쨌든 그들은 태고연맹에서 나온 축기기 실력자들이니, 속세계의 하찮은 개미 같은 수련자들을 상대로 예의를 갖출 필요가 어디 있겠는가.

신역첩의 말대로라면, 축기기 실력자들이 무슨 일을 벌이려 해도 실력으로 눌러붙이지 못하고 실력도 변변찮은 속세계 수련자들과 좋은 말로 상의해야 한다는 것인데, 이게 웃기는 소리가 아니고 무엇인가.

»불가능합니다!« 그때 무리 속에서 갑자기 한 목소리가 튀어나왔다. 사람들이 일제히 고개를 돌리자, 뜻밖에도 신비조사국에서 꼴이 말이 아닌 채 막 달려온 설검봉이었다.

»뭐라고 했나?« 신역첩의 얼굴이 순식간에 굳었다. 그는 이번 속세계 역련의 책임자였고, 특히 이번에는 태고연맹의 회신까지 받아온 터였다. 그런데 이 설검봉이 감히 면전에서 태고연맹의 결정에 의문을 제기하다니, 이건 반역이나 다름없었다.

다른 문파 사람들은 모두 좋은 구경거리라도 생긴 듯한 표정을 지었다. 그들도 방금 그 말을 듣고 속으로 불만이 없지 않았지만, 고작해야 사석에서 투덜대는 정도였지 감히 이렇게 면전에서 신역첩을 의심하는 짓은 하지 못할 일이었다. 어쨌든 그는 연맹이 지정한 대표 사숙이지 않은가. 설검봉이 그토록 대담할 줄이야!

»불가능하다고 했습니다!« 설검봉이 음침한 기색으로 사람들 앞으로 걸어 나왔다. 예전의 그는 한눈에 보기에도 하늘 위에 높이 떠 있는 천애의 총아 같았으나, 지금은 단전이 폐기된 뒤라 사람됨의 기질이 완전히 딴판으로 변해, 오싹한 독사 같은 모습이 되어 있었다.

»이것은 태고연맹의 결정인데, 감히 대중 앞에서 어기겠다는 것인가? 누가 네게 그런 배짱을 주었나?« 신역첩이 불쾌한 어조로 말했다. 그도 다른 문파들이 그를 이 대표 사숙으로서 그리 대단하게 여기지 않을 수 있음을 알고 있었지만, 최소한의 권위마저 의심받아서는 안 되었다. 설검봉이 이렇게 대놓고 들이받는 것을 그대로 놔둔다면 그는 더 이상 대표를 맡을 생각 자체를 할 수 없었다.

»태고연맹의 결정을 어기겠다는 말이 아닙니다. 당신들이 속세계와 평화롭게 지내는 것은 문제없습니다. 하지만 절대 놓아줄 수 없는 사람이 하나 있습니다. 그자가 나를 이 꼴로 만든 장본인이고, 나는 그와 물러설 수 없는 원수입니다!« 설검봉이 이를 갈며 말했다.

지금 그는 단전이 폐기되어 순전히 폐인이나 다름없게 되었다. 상식대로라면 반드시 꼬리를 사리고 조신하며 살아야 할 터였고, 결코 지금처럼 거만하게 굴지 못했을 것이다. 어쨌든 그는 한때 설검파의 대사형이었으나 이 순간만큼은 아무런 실력도 없는 폐인일 뿐이니, 문파에 아무 쓸모가 없어진 이상 그 최후는 예전의 위신금처럼 문파에서 버림받는 것뿐이었다.

그러나 설검봉은 달랐다. 그는 설검파 부장문의 외아들이니, 실력이 없어진다 한들 여전히 강력한 배경을 의지할 수 있었다. 더구나 단전과 경맥이 터져버렸지만 오품 정상급 대환단만 얻을 수 있다면 이론상 치유도 가능했다.

그래서 그는 이렇게 떠들어댈 저력과 밑천이 있었던 것이다. 다른 사람은 귀찮아서 상관할 필요도 없었지만, 위소만은 어떤 일이 있어도 반드시 죽여야 했다!

사람들은 영문을 몰라 갸우뚱했다. 그들은 설검봉이 큰 낭패를 보고 누군가에게 단전을 폐기당했다는 것만 알고 있었을 뿐, 도대체 어느 무서운 인물이 그런 독한 짓을 했는지는 알지 못했다. 이 자리에서 그 내막을 제대로 아는 사람은 오직 둘뿐이었으니, 하나는 비양생이고 다른 하나는 신역첩이었다.

»흥, 대국을 중히 여겨야지. 오로지 사사로운 원한 때문에 설검봉, 네가 태고연맹과 속세계의 관계를 망치겠다는 것인가?« 신역첩이 냉소하며 말했다.

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