»원한이 있으면 원한을 풀고, 원수가 있으면 원수를 갚는 것은 하늘과 땅의 도리일세. 설령 태고세계라 한들, 속세계에 왔다고 해서 그저 숨죽이고 참기만 해야 한단 말인가? 세상에 그런 이치가 어디 있겠나? 신 사숙, 그대가 그 자를 이토록 감싸는 걸 보니, 혹시 그와 무슨 남모를 사이인 게 아닌가?« 설검봉이 눈살을 찌푸리며 의심스러운 눈초리로 말했다.

»헛소리 그만두게. 사사로운 원한을 갚겠다면 아무도 말리지 않겠네. 다만 대국의 안정을 해쳐서는 안 되네. 그렇지 않으면 그대는 태고연맹 전체의 죄인이 될 것이고, 그런 죄명을 감당할 수 있겠나?« 신역첩이 노하여 말했다.

»신 사숙, 함부로 모자를 씌우지 마십시오. 저는 그저 저 자신의 공도를 되찾으려는 것뿐인데, 어째서 대국의 안정을 해친다 하고, 어째서 태고연맹의 죄인이 된다는 겁니까?« 설검봉이 불복하며 말했다.

»좋네. 그대가 끝까지 억지를 부리겠다면, 이 늙은이가 오늘 모두 앞에서 확실히 밝혀주지. 말해보게, 누구에게 원한을 갚겠다는 것인가?« 신역첩이 냉소하며 말했다.

»누구긴 누구겠습니까, 당연히 그 원신 수련자입니다!« 설검봉이 이를 악물고 말했다.

이 말이 나오자 사람들은 저마다 귀를 맞대고 웅성거리기 시작했는데, 그 순간 인파 속의 한 여인이 홀연히 얼어붙었다. 바로 소식을 듣고 달려온 랑랑이었다.

원신 수련자? 이 말을 듣자 랑랑은 곧바로 알아차리고는 격하게 가슴이 뛰었다. 그건 위소 아닌가, 설마 위소가 무사한 것인가?

»확실히 말하게, 어느 원신 수련자인가?« 신역첩이 무표정하게 말했다.

»폐사문의 윤지병과 손백미를 학살하고, 건곤문의 여정량 등 네 사람을 다치게 하고, 게다가 제 단전을 폐기한 그 원신 수련자입니다. 이 정도면 충분히 확실하겠지요, 신 사숙!« 설검봉이 분노를 애써 눌러가며 말했다.

그가 하나하나 열거하는 일들을 들으며 장내는 또다시 술렁였고, 랑랑은 그 자리에서 그만 넋이 빠졌다. 이 기간 동안 위소가 설마 이토록 놀라운 일들을 벌였다니!

여기 열거된 일은 어느 하나도 이루기 극히 어려운 것들임을 알아야 했다. 축기 대원만의 실력이 아니면 도저히 불가능하고, 특히 설검봉은 태고연맹 축기기 제일의 고수로 불리는 자였으니, 그의 단전을 폐기하려면 축기 대원만의 실력으로도 어림없고, 금단기의 실력이라야 겨우 해낼 수 있었다.

그런데 랑랑의 기억 속에서 위소의 실력 경지는 고작 축기 초기의 정점에 불과했으니, 금단기와는 하늘과 땅만큼이나 차이가 났다. 이 말을 듣자 문득 도저히 믿기지 않아, 지난번 헤어진 뒤 아직 한 달도 지나지 않았는데, 설마 위소의 실력이 이미 이토록 비약했단 말인가?

이런 일은 도저히 상상할 수 없는 것으로, 어느 정상인의 눈에도 가능성은 제로였다. 랑랑은 참지 못하고 의심이 들기 시작했다. 설마 그들이 말하는 원신 수련자가 위소가 아니라 다른 사람인 것은 아닐까?

»좋네. 그대가 그토록 확실히 말했으니, 이 늙은이가 한마디 덧붙이지. 이 원신 수련자는 속세계 수련자 협회의 회장이며, 동시에 우리 북도 창오문이 태고 시절에 속세계에 남겨둔 조사 선배이네!« 신역첩이 침음성으로 말했다.

»뭐라고? 그 원신 수련자가 설마 북도 창오문 사람이라고?« 장내 사람들은 이 말을 듣고 그만 턱이 떨어질 듯 놀라, 저마다 서로 얼굴만 바라보며 넋을 잃었다.

»이…… 이게 어떻게 가능한 일입니까?!« 설검봉도 어안이 벙벙해졌고, 표정이 순식간에 다소 복잡미묘해졌다. 그는 위소가 그저 아무런 뿌리도 없는 속세계의 원신일 뿐이라 여겼기에, 태고연맹이야 어련히 그가 상관없는 남을 치는 것을 말리지 않으리라 생각했다. 그런데 이 자가 갑자기 북도 창오문의 조사 선배로 변신하다니, 일이 이처럼 까다로워질 수가!

한편 인파 속의 랑랑은 이 말을 듣고 다소 놀라기도 했지만, 그보다는 실망이 더 컸다. 그녀가 보기에 이 원신 수련자가 북도 창오문의 조사 선배라면, 분명 위소는 아닐 터였다.

위소가 태고연맹과 관계있다는 말은 금시초문이었고, 위소는 태고소강호의 일을 전혀 알지 못했으며, 그 자신의 말대로라면 어느 작은 섬에 가서 수련을 익혔다는 것이니 태고소강호와는 전혀 무관했다. 이 결론에 이르자, 랑랑의 가슴속에서 방금 막 타오르던 그 희망의 불씨는 순식간에 꺼져버렸고, 마음 한구석은 온통 우울로 가라앉았다.

»어째서 불가능하단 말인가? 그대는 원신 수련자가 허공에서 뚝 하고 튀어나왔다고 여기는 것인가? 그가 태고 시절에 남겨진 조사 선배가 아니라면, 어찌 한낱 원신으로 이토록 강대한 실력을 지닐 수 있겠으며, 그가 우리 북도 창오문과 관계있다는 것이 무슨 이상한 일인가?« 신역첩이 되물었다.

»흥, 설령 그가 그대네 북도 창오문 사람이라 한들, 그래서 어쩌란 말입니까? 그렇다고 그가 제멋대로 굴어도 되고, 제 단전을 폐기했는데도 제가 그에게 원한을 갚을 수 없다는 겁니까? 그대네 북도 창오문도 십소문파 가문 중 하나일 뿐, 우리 설검파와 피차일반이지, 저 높디높은 사대문파 가문도 아닌데, 언제부터 이토록 패악해졌습니까?« 설검봉이 분개하며 말했다.

위소는 말할 것도 없고, 설령 신역첩이 그의 단전을 폐기했다 하더라도 그는 당연히 신역첩에게 원한을 갚을 수 있었다. 북도 창오문조차出面하여 간섭할 수 없으니, 사사로운 원한은 사사롭게 갚는 것이요, 문파가 나서면 강호의 규율을 깨는 것이었다.

더구나 말이 나온 김에 하자면, 그의 설검파 실력은 북도 창오문보다 약하지 않았고, 전체 실력으로 보면 오히려 조금 더 강했다. 물론 북도 삼대문이 뭉친다면 설검파로서는 어찌할 도리가 없었다.

»우리 북도 창오문이 패악한지 아닌지는 그대 같은 후배가 함부로 입에 올릴 일이 아니네. 설검봉, 똑똑히 들으게. 태고연맹과 속세계 수련 세력이 평화롭게 공존하려면, 우리 태고연맹이 스스로를 단속하는 것만으로는 부족하고, 마찬가지로 누군가 나서서 속세계 수련 세력을 단속해야 하네. 그런데 이 늙은이의 그 원신 사숙조가 바로 속세계 수련 세력의 우두머리라네. 그대가 감히 그를 건드린다면 속세계 수련 세력 전체에 도전하는 것이고, 일이 커지면 태고연맹이 결코 그대를 용서하지 않을 것이네. 이 늙은이의 뜻을 알아듣겠나?« 신역첩이 위협하는 어조로 말했다.

말이 이 지경에 이르자 뜻은 이미 뻔히 드러났다. 신역첩의 입장에서야 물론 소란을 일으키고 싶지 않았지만, 그가 이토록 애를 써서 설득했는데도 설검봉이 여전히 듣지 않는다면, 그때는 그가 모자를 씌우는 것을 탓할 수 없었다. 그때 공연히 태고연맹의 결정에 반항했다는 큰 모자가 씌워진다면, 설검파조차 그를 온전히 감싸주기 어려울 터였다.

설검봉은 원한을 갚고 싶은 마음이 간절했지만, 어쨌든 바보는 아니었기에 그저 냉소 한 번으로 불만을 표시할 뿐, 이토록 많은 사람 앞에서 감히 더는 아무 말도 하지 못했다.

설검봉이 마침내 사태를 알아차리고 물러서는 것을 보고, 신역첩은 남몰래 안도의 한숨을 내쉬었다. 그는 시선을 다른 사람들에게 돌리며 말했다. »아직도 태고연맹의 결정에 의견이 있는 사람이 있나?«

사람들은 저마다 고개를 저었다. 그들은 설검봉처럼 처참한 처지가 아니었으니, 기껏해야 사석에서 불평이나 늘어놓을 뿐, 물론 공공연히 반대할 수는 없었다.

건곤문의 여정량 등도 이때 입을 다물고 있었다. 그들은 실은 위소에게 얻어맞아 겁이 난 데다, 그들의 건곤문은 그저 평범한 문파일 뿐이라 설검파처럼 저력이 두텁지 못했으니, 당연히 대중 앞에서 신역첩에게 맞서 소리 높일 배짱도 본전도 없었다.