» Rendre grief pour grief, dette pour dette, voilà qui est dans l'ordre naturel des choses. Même dans l'Antiquité — peu importe ce qu'on y appelle ainsi —, faudrait-il donc, une fois dans le monde séculier, ravaler sa colère et se taire ? Où est la justice en ce bas monde ? Maître oncle Xin, à tant protéger cet homme, ne seriez-vous pas de mèche avec lui ? « demanda Xue Jianfeng, le front plissé, d'un ton soupçonneux.

» Tu ne débites que sottises. Si tu veux tirer vengeance de tes griefs personnels, nul ne t'en empêchera, mais à condition de ne point compromettre la stabilité de l'ensemble ; autrement tu serais le coupable devant toute l'Alliance de l'Antiquité — et ce crime, te sens-tu de taille à l'assumer ? « s'écria Xin Yijie avec colère.

» Maître oncle Xin, gardez-vous de distribuer ainsi des étiquettes à la légère ! Je ne demande qu'à obtenir justice pour moi-même ; en quoi donc compromettrais-je la stabilité de l'ensemble, en quoi donc serais-je le coupable de l'Alliance de l'Antiquité ? « protesta Xue Jianfeng, peu convaincu.

» Bien. Puisque tu t'obstines à ergoter, ce vieux bonhomme va donc aujourd'hui, devant tous, te parler clairement. Parle : de qui veux-tu tirer vengeance ? « lança Xin Yijie avec un froid reniflement.

» De qui d'autre, voyons ! Du cultivateur d'Âme Originelle ! « dit Xue Jianfeng entre ses dents serrées.

À ces mots, la foule se prit à chuchoter et à débattre avec animation ; or, à cet instant, une femme dans la foule resta pétrifiée de stupeur : c'était Leng Leng, accourue sitôt la nouvelle entendue.

Un cultivateur d'Âme Originelle ? À ces mots, Leng Leng comprit aussitôt, et son cœur bondit : n'était-ce point Wei Zhao ? Wei Zhao n'avait donc plus rien ?

» Sois précis : quel cultivateur d'Âme Originelle ? « dit Xin Yijie d'un visage impassible.

» Celui qui a massacré Yin Zhiping et Sun Baimei de la secte Bixie, blessé Yu Zhengliang et trois autres de la secte Qiankun, et détruit mon Dantian — voilà qui est assez clair, non, maître oncle Xin ? « dit Xue Jianfeng, réprimant à grand-peine sa fureur.

À l'énumération de ces faits, un nouveau murmure d'étonnement parcourut l'assemblée, et Leng Leng en demeura stupéfaite : ces derniers temps, Wei Zhao avait donc accompli tant d'exploits prodigieux ?!

Car chacun de ces actes était d'une difficulté extrême, impossible sans la force d'un sommet de la Fondation Établie ; or Xue Jianfeng passait pour le premier expert de la période de la Fondation Établie au sein de l'Alliance de l'Antiquité — détruire son Dantian eût déjà été malaisé même pour un sommet de la Fondation Établie, et il fallait au moins la force du stade du Noyau d'Or pour y prétendre avec assurance.

Or, dans le souvenir de Leng Leng, Wei Zhao n'avait atteint que le faîte de la phase initiale de la Fondation Établie, à des lieues du stade du Noyau d'Or ; à ces mots, elle trouva la chose proprement incroyable. Moins d'un mois s'était écoulé depuis leur dernière séparation : la puissance de Wei Zhao aurait-elle donc fait des bonds si prodigieux ?

Une telle chose était à peine concevable ; aux yeux de toute personne sensée, la probabilité en était nulle. Leng Leng ne put s'empêcher d'en douter : ce cultivateur d'Âme Originelle dont ils parlaient n'était peut-être pas Wei Zhao, mais quelque autre personne ?

» Bien. Puisque tu t'exprimes si clairement, ce vieux bonhomme ajoutera un mot : ce cultivateur d'Âme Originelle est le président de l'Association des Cultivateurs du monde séculier, et en même temps un ancêtre fondateur que notre secte Cangwu de l'île du Nord a laissé jadis dans le monde séculier à l'époque de l'Antiquité ! « dit Xin Yijie d'une voix grave.

» Quoi ? Ce cultivateur d'Âme Originelle serait donc de la secte Cangwu de l'île du Nord ? « À ces mots, toute l'assemblée en resta bouche bée, et chacun se regardait, muet de stupeur.

» C'est... c'est impossible ! « Xue Jianfeng lui aussi demeurait pétrifié, et son visage se fit soudain complexe et indéchiffrable. Il avait cru que Wei Zhao n'était qu'une Âme Originelle du monde séculier sans racines aucunes, et que l'Alliance de l'Antiquité ne manquerait certes pas de le laisser régler son compte à un étranger sans lien ; mais voilà que la créature se muait en ancêtre fondateur de la secte Cangwu de l'île du Nord — l'affaire devenait épineuse !

Dans la foule, Leng Leng, à ces mots, fut elle aussi quelque peu saisie ; mais ce fut surtout la déception qui l'envahit : à son sens, puisque ce cultivateur d'Âme Originelle était ancêtre fondateur de la secte Cangwu de l'île du Nord, il ne pouvait assurément être Wei Zhao.

Car jamais elle n'avait entendu dire que Wei Zhao eût quelque lien avec l'Alliance de l'Antiquité ; Wei Zhao ignorait tout bonnement l'existence du petit monde de l'Antiquité, et, selon ses propres dires, il était parti apprendre les arts sur une petite île, sans nul rapport avec ce petit monde. Cette conclusion tirée, le mince espoir qui venait de s'allumer dans le cœur de Leng Leng s'éteignit aussitôt, et la mélancolie l'envahit.

» Comment donc impossible ? Crois-tu que les cultivateurs d'Âme Originelle surgissent de nulle part ? S'il n'était point un ancêtre fondateur légué par l'Antiquité, comment une simple Âme Originelle posséderait-elle une puissance si formidable ? Qu'il ait un lien avec notre secte Cangwu de l'île du Nord te paraît-il donc si étrange ? « répliqua Xin Yijie.

» Peuh ! Fût-il de votre secte Cangwu de l'île du Nord, et après ? Cela lui donnerait-il licence d'agir à sa guise, et parce qu'il a détruit mon Dantian, ne pourrais-je point lui demander raison ? Votre secte Cangwu de l'île du Nord n'est que l'une des dix petites sectes et familles, à nous deux nous valant bien, et non l'une des quatre grandes sectes et familles qui trônent au-dessus de toutes ; depuis quand êtes-vous donc devenus si tyranniques ? « s'indigna Xue Jianfeng.

Que ce fût Wei Zhao, ou même Xin Yijie en personne qui eût détruit son Dantian, il eût tout aussi légitimement pu demander raison à ce dernier, sans que la secte Cangwu de l'île du Nord pût s'y immiscer : griefs privés, règlements privés ; qu'une secte s'en mêlât, c'était enfreindre les lois du Jianghu.

Et puis, à tout prendre, la puissance de sa secte Xuejian n'avait rien à envier à celle de la secte Cangwu de l'île du Nord ; dans l'ensemble, elle était même un peu supérieure. Certes, si les trois grandes sectes de l'île du Nord faisaient bloc, la secte Xuejian n'y pourrait rien.

» Que notre secte Cangwu de l'île du Nord soit ou non tyrannique, ce n'est pas à un blanc-bec tel que toi d'en décider à la légère. Écoute bien, Xue Jianfeng : pour que l'Alliance de l'Antiquité et les forces de cultivation du monde séculier coexistent en paix, il faut non seulement que notre Alliance se contraigne elle-même, mais aussi que quelqu'un se charge de contenir les forces de cultivation du monde séculier ; or ce maître oncle ancêtre à l'Âme Originelle est précisément le chef de file de ces forces. Si tu oses t'en prendre à lui, c'est à toutes les forces de cultivation du monde séculier que tu t'attaques ; et une fois l'affaire ébruitée, l'Alliance de l'Antiquité ne te l'épargnera jamais. As-tu compris ce que je veux dire ? « dit Xin Yijie d'un ton menaçant.

Parvenu à ce point, le sens était limpide : de son propre point de vue, Xin Yijie ne souhaitait certes pas provoquer de remous ; mais il avait beau multiplier les objurgations, si Xue Jianfeng ne voulait rien entendre, il ne fallait plus s'en prendre qu'à lui-même s'il se voyait coiffer d'un chapeau — et le chapeau d'une rébellion ouverte contre les décisions de l'Alliance de l'Antiquité, une fois posé, fût-il de taille à garantir la sécurité de Xue Jianfeng, la secte Xuejian elle-même ?

Bien qu'il brûlât de vengeance, Xue Jianfeng n'était après tout point sot : il ne put que renifler de dépit, et devant tant de témoins n'osa plus rien ajouter.