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— Puisque personne n'a d'objection, dispersez-vous chacun de votre côté. Dans quelques jours, après en avoir délibéré avec notre vénérable maître d'essence primordiale, je fixerai et coordonnerai l'admission des disciples issus du monde séculier. Si d'ici là quelque nouvelle vilenie venait à être commise contre les sectes du monde séculier, chacun en assumera les conséquences.

Xin Yijie coula un regard lourd de sous-entendus en direction de Xue Jianfeng, puis tourna les talons et partit.

Les disciples des diverses sectes de l'Antiquité s'entre-regardèrent, puis se dispersèrent aussitôt. Certes, la mesure allait désormais leur lier les mains dans le monde séculier, et une sourde rancœur leur restait au cœur ; mais peu nombreux étaient ceux qui osaient désobéir à un ordre, et force leur fut de s'y conformer.

Xue Jianfeng, en revanche, ne l'entendait pas de cette oreille. Un instant plus tôt, Xin Yijie venait de le rabrouer en public au point qu'il n'avait pu répliquer ; mais il n'avait nullement l'intention de se soumettre docilement. N'était-il pas le premier de la jeune génération de l'Alliance de l'Antiquité ? Qu'on lui eût anéanti son champ de cinabre, et qu'il dût à présent ravaler son humiliation en silence — était-ce seulement concevable ?

— Rassemblement de tous les disciples de la secte Xuejian ! s'écria soudain Xue Jianfeng d'une voix tonnante.

Les disciples de la secte Xuejian se dévisagèrent, interdits ; ils finirent néanmoins par se rassembler en bon ordre. Cet enfant chéri du ciel, fût-il réduit à l'état d'épave, gardait son rang et ses origines, et demeurait officiellement leur grand frère aîné à la tête de l'expédition : ils n'osaient l'ignorer.

— Que nous ordonnez-vous, grand frère aîné ? demandèrent les disciples de la secte Xuejian.

— Ce cultivateur d'essence primordiale qui a osé anéantir mon champ de cinabre est l'ennemi mortel et irréconciliable de notre secte Xuejian : il doit mourir !

Xue Jianfeng grinçait des dents, une haine venimeuse dans le regard.

— Mais c'est un ancêtre fondateur de la secte Cangwu de l'île du Nord, et l'oncle Xin vient encore de nous dire que les conséquences d'une attaque seraient incalculables, rappela prudemment Fei Yangsheng.

— Peuh ! Ce vieux Xin Yijie met tout en œuvre pour le protéger et débite un tas de fadaises. Depuis quand la secte Xuejian doit-elle prendre en considération les humeurs de cette secte Cangwu de l'île du Nord ?

Xue Jianfeng retroussa les lèvres avec mépris.

— Et que veut donc dire notre frère Xue ? s'enquit Fei Yangsheng, à tâtons.

— Ce cultivateur d'essence primordiale a beau avoir quelque pratique, ce n'est en fin de compte qu'un habile homme au grand accomplissement de la fondation. Avec tant de disciples, notre secte Xuejian ne saurait-elle venir à bout d'un seul homme ? Et il n'est pas seul au monde : il nous suffira d'attraper au hasard quelques-unes des femmes ou des subalternes qui l'entourent pour lui lier les mains !

Xue Jianfeng esquissa un sourire glacial.

— ……

Un silence de plomb suivit ces paroles. Naguère encore, il était cet enfant chéri du ciel au regard hautain qui ne voyait rien au-dessus de lui ; le voir aujourd'hui réduit à recourir à la prise d'otages, ce procédé vil, sans vergogne et méprisable entre tous — à dire vrai, c'était pitoyable.

Xue Jianfeng parcourut du regard les visages de l'assistance et lâcha avec un froid mépris :

— Contentez-vous d'obéir. S'il survient quelque anicroche, j'en prends la responsabilité. Retenez bien ceci : ce cultivateur d'essence primordiale que nous devons abattre se nomme Wei Zhao, et il se trouve présentement à Donghai.

— Quoi ? C'est lui, Wei Zhao ?

Leng Leng, à ces mots, laissa échapper un cri de stupeur. Elle avait déjà écarté cette possibilité au fond de son cœur ; mais voilà que la bouche de Xue Jianfeng venait de la confirmer : c'était bien Wei Zhao !

La joie de Leng Leng fut telle qu'elle en devint frénétique. Du coup, elle se retrouva au centre de tous les regards, et ce fut seulement alors que chacun s'aperçut soudain qu'elle était devenue, sans qu'on y prît garde, une habile femme au stade intermédiaire de la fondation.

Lorsqu'elle était partie en expérience, elle n'était encore qu'au stade initial de la fondation ; combien de temps s'était-il écoulé depuis ? Même pas un mois et demi, sans doute, et voilà qu'elle avait franchi deux échelons pour atteindre le stade intermédiaire. Voilà bien le disciple de cœur que l'on s'accordait à considérer comme le plus prometteur pour accéder au cinabre d'or ! Une telle aptitude était proprement imbattable !

L'aptitude de Leng Leng était certes prodigieuse, mais l'aptitude seule n'aurait jamais permis une progression aussi rapide. Les pilules que Wei Zhao lui avait données étaient la clef : une fois absorbées la pilule de fondation et la pilule de franchissement des obstacles de la fondation, et avec son aptitude, franchir deux échelons n'était que l'aboutissement naturel de l'eau qui coule — il n'y avait vraiment pas de quoi s'étonner.

Xue Jianfeng en fut lui aussi stupéfait. Mais ce n'était point là ce qui retenait son attention : il s'approcha en fronçant les sourcils.

— Connaîtrais-tu donc Wei Zhao ?

— Bien sûr que je le connais. Jadis, Sun Baimei convoita le trésor que mon maître m'avait transmis et me frappa en traître, me laissant grièvement blessée. Puis, tandis que je soignais mes blessures, il revint pour me tuer et s'emparer du trésor ; ce fut grâce à Wei Zhao que j'échappai au péril.

Leng Leng s'expliqua, avec un unique dessein : réhabiliter Wei Zhao.

— Ainsi donc, tes liens avec lui seraient-ils profonds ? Le visage de Xue Jianfeng s'assombrit de nouveau.

— Frère Xue, j'ai passé une demi-lune en compagnie de Wei Zhao, et je jure sur ma vie qu'il n'est vraiment pas un homme mauvais. Si je suis revenue vivante, c'est uniquement grâce à lui ; et c'est encore lui qui m'a remis une quantité de pilules, sans lesquelles je n'aurais pu franchir mon palier avec succès. J'ose garantir qu'il n'a nulle intention d'entrer en hostilité avec notre secte Xuejian ; il y a certainement là quelque malentendu.

Leng Leng se hâta de parler.

Toutes ces choses, l'une après l'autre, que Wei Zhao avait accomplies, elle avait encore peine à les digérer : depuis quand Wei Zhao possédait-il une puissance aussi redoutable, et depuis quand était-il devenu un ancêtre fondateur de la secte Cangwu de l'île du Nord ?

Mille doutes l'assaillaient, et l'image de Wei Zhao prenait en son cœur des contours de plus en plus insondables. Et pourtant, même ainsi, elle ne croyait pas que Wei Zhao pût être l'adversaire de toute la secte Xuejian : après tout, celle-ci comptait non seulement des habiles du stade du cinabre d'or, mais encore de ces vieux monstres du stade de l'embryon primordial ; si vraiment on le déclarait ennemi mortel de la secte Xuejian, la situation de Wei Zhao tournerait au désastre.

Aussi, quoi qu'il en coûtât, Leng Leng devait-elle absolument dissuader Xue Jianfeng de cette idée de vengeance hystérique. Pour l'heure, Xue Jianfeng n'avait que son champ de cinabre anéanti, et une grande pilule de retour au Principe de cinquième rang suffirait à ménager un retournement ; mais une fois la vengeance engagée, la brouille ne ferait que s'envenimer. Que Xue Jianfeng vécût ou mourût, Leng Leng s'en souciait peu ; ce qu'elle craignait, c'était que Wei Zhao n'y laissât des plumes !

— Sœur cadette Leng, toute notre secte Xuejian te tenait en si haute estime et t'a prodigué tant de ressources de cultivation, et voilà qu'au bout du compte tu te ligues avec l'ennemi ! De quel crime ne t'es-tu pas rendue coupable !

Xue Jianfeng, qui naguère encore s'intéressait à Leng Leng, n'écoutait plus que sa fureur : quiconque oserait entraver sa vengeance contre Wei Zhao serait son ennemi. — Un malentendu ? Il m'a anéanti jusqu'à mon champ de cinabre, et cela s'appellerait un malentendu ?