« C'est Wei Zhao qui me l'a donnée ; je te la donne à présent pour restaurer ton noyau d'or, et ainsi le frère Xue voudra bien enfin apaiser sa colère, n'est-ce pas ? » Leng Leng se réjouissait intérieurement, non sans une secrète gratitude : heureusement que Wei Zhao lui avait jadis remis cette pilule, sans quoi elle n'aurait su que faire en cet instant ; car si elle avait laissé Xue Jianfeng poursuivre ses attaques, les conséquences eussent été inimaginables.

Mais Leng Leng avait à peine eu le temps de respirer que Xue Jianfeng lui arracha soudain la Grande Pilule de Retour du cinquième grade et s'écria d'une voix tonnante : « Disciples, écoutez mon ordre ! Leng Leng a entretenu des intelligences avec l'ennemi et violé les règles de la secte ; arrêtez-la et jetez-la au cachot ! »

« Toi ! » Leng Leng avait l'âme simple ; comment eût-elle imaginé qu'un homme pût être aussi vil, qu'il lui ravît la pilule et, sans vergogne, lui fît soudain pareille trahison en pleine face !

Les autres disciples de l'Épée de Neige demeurèrent eux aussi figés de stupeur ; ils ne s'attendaient pas davantage à un tel revirement. Xue Jianfeng, autrefois, s'était toujours montré franc et droit : comment diable se muait-il soudain en homme si sournois et si méprisable ?

« Qu'attendez-vous, imbéciles ? Vous ne bougez pas encore pour la saisir ? Auriez-vous donc, vous aussi, l'intention de vous rebeller ? » tonna Xue Jianfeng avec colère.

« Oui ! » Les autres n'eurent d'autre choix que de serrer les dents et d'encercler Leng Leng. Bien qu'elle fût une disciple de cœur fort prisée de la secte, son rang demeurait bien inférieur à celui de Xue Jianfeng ; ils n'avaient pas le choix.

Leng Leng fut aussitôt transportée de colère et d'angoisse ; mais devant ses frères de secte, elle ne pouvait se résoudre à lever la main. Du reste, elle ne le devait pas : elle eût ainsi confirmé de ses propres actes le crime de trahison envers la secte, et tout eût été consommé.

« Que le frère Xue apaise sa colère ; à mon sens, la sœur Leng n'a fait que parler des choses telles qu'elles sont, sans nul dessein de se dresser contre le frère Xue. Entre condisciples d'une même secte, il n'est point besoin d'en venir à pareille extrémité », intervint Fei Yangsheng en rassemblant son courage.

Comparé à Xue Jianfeng, la menace que représentait Wei Zhao était bien plus redoutable pour lui ; or voici qu'il se présentait justement une occasion de rendre service à Leng Leng et de gagner ses faveurs : ainsi, lorsque Leng Leng serait réunie avec Wei Zhao, elle ne le calomnierait sans doute plus, et il aurait chance de sauver sa peau.

« T'acoquiner avec l'ennemi mortel de l'Épée de Neige, et maintenant prendre fait et cause pour Wei Zhao à tout propos ! Voilà ce que tu appelles parler des choses telles qu'elles sont ? Fei Yangsheng, je ne t'ai pas encore réglé son compte pour ta fuite honteuse devant l'ennemi l'autre fois, et tu as encore l'audace de te lever pour implorer sa grâce ? » dit Xue Jianfeng en le fixant d'un regard mauvais.

Fei Yangsheng se dégonfla aussitôt ; c'était qu'il ignorait encore la véritable situation. Xue Jianfeng le croyait fui après que Wei Zhao lui eut détruit le noyau d'or et qu'il se fut évanoui de douleur ; s'il avait su qu'il n'avait nullement fui, mais qu'il était devenu purement et simplement le complice de Wei Zhao au sein même de la secte, aujourd'hui ce ne serait pas seulement Leng Leng qui serait jetée au cachot, mais lui-même avec elle !

« Vous ne bougez toujours pas ? » Xue Jianfeng lança de nouveau un regard furieux aux disciples de l'Épée de Neige. C'était uniquement parce qu'il n'était plus désormais qu'un homme amoindri, privé de son noyau ; sinon, il eût depuis longtemps agi de ses propres mains.

Tous s'empressaient de passer à l'action lorsqu'enfin Leng Leng dit soudain : « Attendez ! Tu es sans doute le grand frère aîné, mais je suis après tout une disciple de cœur ; tu n'as pas le droit de me jeter au cachot. Je veux voir mon maître ! »

« Cette épreuve dans le monde séculier, c'est moi qui la dirige ; tout s'y fait selon ma parole ! » Xue Jianfeng ricana froidement ; puis, voyant l'hésitation se peindre sur les visages, il ajouta : « Rassurez-vous. Pour l'instant, je me contenterai de te faire enfermer ; quant à la sanction précise, j'en référerai aux hautes instances de la secte. »

Les choses dites sur ce ton, les disciples de l'Épée de Neige n'avaient plus lieu d'hésiter ; ils ne tenaient nullement à se mêler de la querelle entre disciples de cœur, et sur-le-champ, selon l'ordre de Xue Jianfeng, ils enfermèrent Leng Leng. Celle-ci, bien qu'indignée au fond du cœur, par égard pour l'attachement qui la liait à ses condisciples, finit par ne point lever la main.

Une fois Leng Leng mise aux arrêts, Xue Jianfeng dépêcha aussitôt un message à l'Épée de Neige, y rapportant l'affaire en l'enjolivant de mille broderies. Dans son récit, il devenait sans conteste la victime innocente, et tout, en fin de compte, résultait de la collusion secrète entre Leng Leng et Wei Zhao, qui avait causé la destruction de son noyau d'or ; quant à ses menaces contre Qiu Lingshan et les autres, il n'en souffla mot.

Deux jours plus tard, la haute instance de l'Épée de Neige répondit : elle ordonnait à Xue Jianfeng de faire reconduire Leng Leng à la secte pour y être jugée, et de la révoquer de son droit de participer à l'épreuve dans le monde séculier !

Ce résultat ne surprit nullement Xue Jianfeng, car la lettre était de la main même de son père. Qu'une affaire aussi grave que la destruction du noyau d'or de son fils pût être avalée sans mot dire, voilà qui eût été pure absurdité de la part du vice-maître de l'Épée de Neige ! Quand bien même Leng Leng était-elle une disciple de cœur fort prisée, qu'y avait-il là ? Xue Jianfeng pouvait-il donc le céder à Leng Leng ?

Xue Jianfeng passait pour le premier homme du stade de la Fondation de l'Alliance de l'Antiquité ; sans même discuter s'il méritait véritablement ce titre, avoir su conquérir une renommée aussi considérable était en soi la manifestation de sa force, sans compter qu'il avait pour père le vice-maître de l'Épée de Neige, et que sa lignée était bien plus profonde que celle de Leng Leng.

Dans ces conditions, même le maître de Leng Leng n'y pouvait rien dire ; tout au plus pouvait-il s'employer à obtenir pour elle une punition moins lourde. Qu'elle restât tout à fait indemne, c'était impossible : au moins ne franchirait-elle pas le cap du vice-maître.

« Vous voyez clair à présent : c'est la décision de la haute instance de la secte. Qui, parmi vous, a quelque objection ? » Xue Jianfeng exhiba la réponse de la secte et la fit circuler ouvertement.

Aussitôt, tous secouèrent la tête ; sans compter que Leng Leng, toujours d'une froideur distante, n'entretenait avec eux que des rapports fort ordinaires, ceux même qui eussent été ses amis n'auraient su, en cet instant, plaider pour elle.

L'autorité de la secte prime sur tout : puisque telle était la décision de la haute instance, chaque disciple se devait de l'exécuter sans condition.

« Je ne rentre pas ! » s'écria Leng Leng, soudain prise d'alarme. Elle connaissait à présent la retraite de Wei Zhao ; comment eût-elle pu regagner ainsi directement le Petit Monde de l'Antiquité sans l'avoir revu ? Songez que le passage de l'Antiquité ne s'ouvrait qu'une fois par millénaire ; si elle se laissait cette fois reconduire, peut-être ne reverrait-elle Wei Zhao de sa vie.

Et qui plus est, sitôt l'épreuve dans le monde séculier achevée viendrait aussitôt l'épreuve de l'Antiquité : pour les disciples de toutes les sectes, c'était l'épreuve la plus cruciale entre toutes ; la manquer, c'était pour ainsi dire laisser échapper une occasion prodigieuse. Comment pouvait-elle, en cet instant, se laisser reconduire à l'Épée de Neige pour y être châtiée ?