Xin Yijie leva les yeux vers lui et dit avec une placidité teintée de froideur : » Cela relève des affaires internes de votre secte de l'Épée de Neige. Pourvu que vous prépariez vous-même les jades spirituels, je n'y ferai certes pas obstacle. »

« Fort bien. Je vais de ce pas préparer les jades spirituels. » Xue Jianfeng tourna les talons et s'éloigna sur-le-champ. Certes, devoir débourser d'un coup plusieurs jades spirituels pour venir à bout de Leng Leng lui serrait un peu le cœur, mais il s'agissait d'une mission officielle : de retour, il pourrait en demander le remboursement à sa secte, et grâce à ses appuis, il pourrait même en déclarer un nombre gonflé et en obtenir quelques-uns de plus — deux profits pour une seule dépense.

Regardant s'éloigner la silhouette de Xue Jianfeng, Xin Yijie secoua la tête avec un mépris non dissimulé. Un gamin présomptueux qui ne voyait personne au-dessus de lui ; avant que les ennuis ne survinssent, il avait encore su se donner des airs respectables, au point qu'on l'avait vraiment pris pour un jeune prodige comme il en naît un par siècle. Or voilà que, son noyau d'or détruit, il révélait d'un coup sa vraie nature. Avec une âme aussi mesquine, indigne de paraître au grand jour, il ne ferait jamais rien de grand, même s'il venait un jour à restaurer son noyau d'or.

Peu après le départ de Xue Jianfeng, quelqu'un vint soudain solliciter une entrevue ; à la surprise générale, c'était Fei Yangsheng en personne.

« Que fais-tu ici ? Serait-ce que le grand-maître oncle a quelque instruction à me transmettre ? » lui demanda Xin Yijie de but en blanc. À ses yeux, Fei Yangsheng n'était plus un disciple de l'Épée de Neige, mais s'était mué en porte-parole de Wei Zhao ; après tout, c'était lui qui, la dernière fois, lui avait transmis le message.

« Le maître oncle Xin se méprend ; toutefois, cette affaire a bel et bien trait au senior Lin », dit Fei Yangsheng, qui marqua une pause avant de demander : « Xue Jianfeng voulait-il à l'instant ramener Leng Leng au petit monde antique ? »

« En effet. C'est une affaire interne à l'Épée de Neige, je n'ai aucun motif de m'y opposer. Quel rapport cela aurait-il avec le grand-maître oncle ? » s'étonna Xin Yijie.

« Le maître oncle Xin ignore donc que Leng Leng est intimement liée au senior Lin. Si nous la laissons ainsi reconduire sous escorte à l'Épée de Neige, le senior Lin, l'apprenant, entrera à coup sûr dans une violente fureur. Il nous faut trouver un moyen », s'inquiéta Fei Yangsheng.

« Cela… » Xin Yijie en resta un instant interdit, le visage singulièrement contracté. Wei Zhao avait beau paraître jeune d'apparence, il le tenait dans son cœur pour un être vénérable de l'ère antique ; qu'il pût s'enticher ainsi d'une fillette comme Leng Leng, n'était-ce point là le comble du vieux bœuf broutant l'herbe tendre ?

« Qu'y a-t-il ? » s'enquit Fei Yangsheng, intrigué par cette expression.

« Oh, rien. » Xin Yijie se hâta de chasser de son esprit cette idée saugrenue et reprit avec un sourire amer : « Le problème, c'est qu'il s'agit d'une affaire interne à l'Épée de Neige. Même en ma qualité de responsable de cette tournée d'entraînement dans le monde séculier, je ne saurais m'immiscer ouvertement dans les affaires d'une autre secte : ce serait commettre un tabou. »

« Euh… » Fei Yangsheng se trouva aussitôt à court de mots et dit avec impuissance : « Que faire alors ? Allons-nous donc assister, les bras croisés, à reconduire Leng Leng sous escorte à l'Épée de Neige ? »

Xin Yijie réfléchit un instant, puis dit : « Voilà ce que nous allons faire : je ne puis certes intervenir directement pour l'empêcher, mais rien ne m'empêche de gagner un peu de temps. Va prévenir le grand-maître oncle et dis-lui de se hâter ici. »

« Entendu, j'y vais de ce pas. » Fei Yangsheng approuva aussitôt et se mit en route.

Une demi-heure plus tard, tout était prêt du côté de Xue Jianfeng, qui se présenta, muni des jades spirituels et escortant Leng Leng, à la formation de transmission du passage antique ; il s'y heurta à Xin Yijie, qui lui barra la route.

« Que signifie ? » demanda Xue Jianfeng, le visage assombri.

« Rien de particulier. Ces deux derniers jours, le passage antique a transmis coup sur coup cinq ou six missives ; il a besoin d'un bon entretien. Si tu veux l'emprunter, reviens demain », dit Xin Yijie d'un ton placide.

À ces mots, Xue Jianfeng faillit crever de rage. L'entretien du passage antique — quelle foutue foutaise était-ce là ? Depuis quand Xin Yijie, simple expert au début du stade du noyau d'or, s'entendait-il donc à réparer et à entretenir la formation de transmission du passage antique ?

« Maître oncle Xin, ce sont là les affaires internes de notre Épée de Neige. Vous n'allez tout de même pas nous faire obstacle là aussi ? Ce n'est point chose anodine. Ne craignez-vous pas que notre secte ne porte plainte contre vous, de sorte qu'il vous soit à jamais impossible de vous maintenir dans l'Alliance antique ? » lança Xue Jianfeng d'un air menaçant.

« Quelles affaires internes ? Il est de mon devoir d'entretenir le passage antique, et voilà que cela deviendrait affaire interne à votre Épée de Neige ? Quel aplomb ! » rétorqua Xin Yijie avec mépris.

« Hum ! Vous savez bien que ce n'est point de cela que je parle. Ni plus tôt ni plus tard, il fallait justement que l'entretien survînt au moment précis où je dois l'emprunter ! La marque d'un règlement de comptes sous couvert d'intérêt public est tout de même un peu trop flagrante, non ? » ricana Xue Jianfeng. Xin Yijie était certes le maître oncle à la tête de la tournée, mais leurs rapports étaient désormais près de se rompre ouvertement, et leurs propos sentaient naturellement la poudre.

« Tu te fais des idées. En ma qualité de maître oncle responsable de cette tournée d'entraînement dans le monde séculier, l'entretien du passage antique est ce qu'il y a de plus important parmi toutes mes attributions ; tout a été arrangé depuis longtemps. Ma mesure ne va pas jusqu'à me faire me abaisser à me venger d'un cadet tel que toi », dit Xin Yijie avec placidité.

« … » Xue Jianfeng en resta un bon moment sans pouvoir articuler un mot, le visage tour à tour blême et pourpre. À croiser le fer de la parole avec un vieil homme de l'espèce de Xin Yijie, il n'était de loin pas de taille, ni par l'ancienneté ni par la rouerie ; après s'être étranglé de dépit, il finit par lâcher : « Soit. Même pour l'entretien du passage antique, il y a bien une limite. Quand pourrai-je l'emprunter ? »

« Dans deux jours », dit Xin Yijie du bout des lèvres. Deux jours de délai, c'était déjà le maximum qu'il pouvait se permettre ; s'il s'obstinait à prolonger encore, l'argument ne tiendrait véritablement plus.

« Très bien, je t'attends deux jours ! » Xue Jianfeng, grinçant des dents, fit demi-tour avec ses hommes ; il avait fait deux pas lorsqu'il parut soudain se rappeler quelque chose et déclara à dessein d'une voix forte : « Que tous les disciples de l'Épée de Neige entendent bien ceci : ces deux jours, surveillez-moi étroitement Leng Leng. Qu'à tout instant il y ait au moins quatre hommes de garde. Je voudrais bien voir qui donc a ainsi l'audace de s'immiscer dans les affaires internes de notre Épée de Neige ! »

Xin Yijie esquissa une moue exaspérée. Cet individu s'imaginait donc qu'il gagnait du temps pour laisser échapper Leng Leng en profitant de l'occasion ? Avait-il donc l'air si dépourvu de cervelle ?

Deux jours s'écoulèrent en un clin d'œil, dans un calme plat aux alentours du seuil montagneux du Shennongjia. Xue Jianfeng revint avec ses hommes au passage antique et, dès qu'il aperçut Xin Yijie, lui lança : « Quel prétexte as-tu encore pour temporiser cette fois ? »

« Temporiser ? Quand donc t'ai-je fait temporiser, moi ? Tu te fais des illusions. » Xin Yijie posa sur lui un regard placide, mais au fond de lui il commençait à s'inquiéter : si Wei Zhao ne se hâtait point d'arriver, il n'aurait plus de motif pour prolonger davantage.