辛易捷は彼を一瞥すると、淡々と言った。「それはお前たち雪剣派の内輪の話だ。自ら霊玉を用意しさえすれば、わしが止める理由などない」

「よろしい、では早速霊玉を用意してまいります」雪剣鋒はすぐさま背を向けて立ち去った。冷々を始末するために一度に数個の霊玉を費やすのはさすがに惜しかったが、これは公の務めである。帰れば門派に申請して新たに受け取れるし、彼の後ろ盾をもってすれば数を水増しして余分に受け取ることすら可能だ。一石二鳥というものだった。

去っていく雪剣鋒の背中を見つめながら、辛易捷はどこか軽蔑したように首を振った。己の力を恃みに周りが見えぬ傲慢な若造め。以前、まだ事が起きていない頃は、さも立派な人物のように装っていたから、てっきり稀有な青年の才かと思っていたが、丹田を潰された途端、本性をあっさり露わにしたものだ。これほど器の小さい狭量な心根では、この先いくら丹田を修復できたところで、大成など望めはしない。

雪剣鋒が去って間もなく、今度は別の誰かが面会を求めてやって来た。なんとそれは費養生であった。

「どうした、師叔祖から何か言伝でもあったのか？」辛易捷は顔を合わせるなり問うた。彼の目には、費養生はもはや雪剣派の弟子ではなく、衛昭の代弁者と映っていた。何しろ前回、彼に伝言を運んできたのは費養生だったのだから。

「辛師叔、ご誤解です。ただ、今回の件は確かに林先輩と関わりがございます」費養生は一呼吸置いてから尋ねた。「先ほど雪剣鋒は、冷々を太古小江湖へ送り返すつもりだったのでは？」

「いかにも。あれは雪剣派の内輪の話だ、わしが止める筋合いはない。それが師叔祖と何の関係があるというのだ？」辛易捷は怪しんだ。

「辛師叔はご存じないでしょうが、冷々は林先輩と深い間柄なのです。このまま彼女を雪剣派へ護送するのを黙って見逃せば、林先輩がそれを知った暁には、きっと烈火のごとくお怒りになるに違いありません。何とか手を打たねばなりません」費養生は案じるように言った。

「む……」辛易捷は一瞬言葉を失い、何とも奇妙な表情を浮かべた。衛昭は見た目こそ若いが、彼の心の中では太古の時代から生きる古の存在である。まさかそんな人物が冷々のような小娘と出来ているとは、これではまさに大年寄りの若草食いではないか。

「どうされました？」費養生はその表情を怪しんで尋ねた。

「ああ、何でもない」辛易捷は慌てて胸中の奇妙な考えを払いのけると、苦笑した。「問題は、これが雪剣派の内輪の話だということだ。今回の世俗界修行の引率責任者であるわしとて、他門派の案件に直接口を挟むのはご法度なのだ」

「う……」費養生はすぐさま言葉に詰まり、やむを得ず言った。「では、どうすれば？このまま冷々が雪剣派へ護送されるのを、手をこまねいて見ているしかないのですか？」

辛易捷はしばし思案してから言った。「こうしよう。わしは直接表に立って止めることはできぬが、少々時間を引き延ばすことくらいなら問題ない。お前が師叔祖のもとへ知らせに行き、できるだけ早くここへ来るよう伝えよ」

「わかりました、すぐに参ります」費養生はうなずき、ただちに発った。

半時ほどして、雪剣鋒のほうは支度が整い、霊玉と冷々を連れて太古通道の転送陣へやって来たが、案の定、辛易捷に阻まれた。

「これはどういう了見だ？」雪剣鋒は顔を曇らせた。

「他意はない。太古通道はここ二日、続けざまに五六通の書簡を転送した。きちんと整備せねばならん。使いたければ明日にしろ」辛易捷は淡々とした口調で言った。

これを聞いた雪剣鋒は、危うく怒りで気が触れそうになった。太古通道の整備だと？ふざけた理由もいいところだ。金丹初期の腕にすぎぬ辛易捷が、いつから太古通道の転送陣の修理や保守などできるようになったというのか。

「辛師叔、これは我が雪剣派の内務ですぞ。まさかこれすら妨害なさるおつもりではありますまいな？ただ事では済みませんぞ。我が雪剣派に訴え出られ、この先太古連盟で足場を固めることなど二度とかなわぬようになっても、構わぬのですかな？」雪剣鋒は不穏な気配を漂わせ、脅しめいた口調で言った。

「何が内務だ。わしは職責ゆえに太古通道を整備しておるのだ。それがいつの間にやら雪剣派の内務になっておったとは、ずいぶんと大きな口をきくものだな」辛易捷は鼻で笑った。

「ふん、わしが言っておるのはそういうことではないと、貴様にも分かっておろう。今まで整備せず、よりによってわしが使おうというこの時に整備とは、私怨を公務に託す痕跡があまりに露骨すぎるではないか」雪剣鋒は冷笑した。辛易捷は引率の師叔とはいえ、もはや互いにfaceを保つ間柄ではなくなりつつある。口を開けば当然、火薬の匂いが漂うのも無理はなかった。

「考えすぎだ。わしは今回の世俗界修行の引率師叔として、太古通道の整備こそが職責のうちでも最も重いものの一つ。すべてはかねてよりの取り決めに従っておる。わしの器量とて、貴様ごとき若造に報復せんほどには狭くはないわ」辛易捷は淡々と言った。

「……」雪剣鋒はぐうの音も出ず、しばし言葉を失った。顔色は青くなったり白くなったりを繰り返す。辛易捷のような古狸と言葉比べをしても、経歴においても老練さにおいても、彼は遠く及ぶべくもない。さんざん噎せ返った末、ようやく言った。「よかろう。太古通道の整備とやらも、いつまでも続くものではあるまい。いつになったら使えるのだ？」

「二日後だ」辛易捷は何気なく言った。二日を引き延ばすのが彼の限界であり、これ以上無理に引き延ばせば、さすがに言い訳が立たなくなる。

「よし、二日待ってやる！」雪剣鋒は歯を食いしばり、供の者を連れて背を向けて立ち去った。二歩ほど歩いて、何かを思い出したように、わざと大声で言った。「雪剣派の弟子たち、よく聞け！この二日、冷々を厳重に見張れ。いかなる時も少なくとも四人で警護に当たれ。わしは見てみたいものだ、誰がそこまで大胆不敵にも、我が雪剣派の内務に手を出そうというのかを！」

辛易捷はあきれたように口をへの字に曲げた。この男、まさかわしが時間を引き延ばしているのは冷々を逃がすためだとでも思っているのか。わしがそんな浅はかに見えるとでもいうのか。

二日などあっという間に過ぎ、神農架の山門は至って平穏であった。雪剣鋒は再び供を連れて太古通道へやって来ると、辛易捷を見るなり第一声がこれだった。「これでまだ、引き延ばす口実があるのか？」

「引き延ばす？わしがいつ貴様を引き延ばしたというのだ、自欺欺人め」辛易捷は彼をちらりと見やったが、内心では少々焦れていた。もし衛昭がこの時になっても駆けつけてこなければ、これ以上引き延ばす理由は彼にはなかった。

辛易捷が焦れている以上に、冷々のほうがもっと焦れていた。彼女は費養生がすでに衛昭へ知らせに向かったことを知らない。この時、頭の中では最後の激しい葛藤が繰り広げられていた。このまま耐え忍んで雪剣派へ護送されるべきか、それともすべてを捨てて反抗に打って出るべきか。

よくよく考えてみれば、この二つの選択はいずれを取ろうと、彼女にとって受け止めきれぬ重荷であった。衛昭とこれきり永遠の別れとなるか、師門への裏切りを確定させるか、そのいずれかしかないのだ。

辛易捷が空気を読んで脇へ退いたのを見て、雪剣鋒は得意げに冷笑を漏らし、冷々をじっと見据えて言った。「行くぞ、何をぐずぐずしている。雪剣派へ戻って罰を受けるのが貴様の唯一の末路だ。まさか、このすでに定まった結果を覆せる者がまだいるなどと、思っているのではあるまいな？」