しかし、彼女が思わず手を出そうとしたその時、背後から突然、聞き覚えのある声が響いた。「待て、彼女を行かせるわけにはいかん」

「衛昭？！」冷々は慌てて振り返り、恋い焦がれていた懐かしい姿を見つめるなり、涙が抑えきれずに溢れ出した。彼女はもともと多くを望んでいたわけではない。最後にもう一度衛昭の姿を見て、彼が確かに無事であると知ること、それだけで十分だったのだ。

「貴様か！」雪剣鋒は衛昭がまさかここへ来るとは夢にも思っていなかった。そばにいる辛易捷の淡々とした表情を眺め、さらに衛昭の後ろに従って現れた費養生を見て、たちまちすべてを悟った。そしてその場で怒鳴りつけた。「費養生、この裏切り者めが！」

費養生はぎょっとし、雪剣鋒のその殺気立った形相を見るや慌てて衛昭の背中に隠れた。先ほど山門へ戻り、雪剣鋒が人を連れてこの太古通道へ来たと聞いて、あれこれ考える間もなく衛昭を連れて駆けつけたのだ。まさかその場で裏切り者呼ばわりされるとは思ってもみなかった。もっとも、彼はもとより裏切り者なのだが。

衛昭は雪剣鋒などまるで相手にせず、皆の面前を堂々と冷々の前に歩み寄ると、笑って言った。「ちょっと待っていてくれ、すぐ済むから」

なぜか、衛昭の姿を目にしたその瞬間から、冷々の心はすっと静まった。衛昭さえいれば、たとえ天が落ちてきても恐れることはない——かつてないほど安らかで、確かな心地がした。

それでも彼女は口をすぼめ、口元を綺麗な弧に曲げて、小さく言った。「嘘つき」

二人が周りをはばからずに睦み合う様子を見て、雪剣鋒は怒りで気も狂わんばかりだった。そばの雪剣派の弟子たちに向かって怒鳴りつける。「お前たちは目が節穴か！こいつが俺の丹田を潰した衛昭だ、我ら雪剣派の敵だ。さっさと殺せ！」

「無礼者！我が北島蒼梧門の師叔祖に害をなそうとする者があれば、この老骨が容赦はせんぞ！」辛易捷がその場に進み出て、鼻で冷ややかに笑った。

雪剣派の弟子たちはたちまち怯み、固まった。もし辛易捷がその場にいなければ、彼らも雪剣鋒にそそのかされて衛昭に手を出したかもしれない。だが今は、金丹初期の使い手である辛易捷を前にしては、数で勝ろうが何の意味もない。

ましてや人数比べなら、北島蒼梧門は雪剣派に少しも劣らない。互いに十小門派家族の一つであり、実力はまさに拮抗している。いざとなれば、沖天門や玄機門の者を動かすことすらできるのだ。北島の三大門派は昔から気脉を通じ合っている。雪剣派とて、とても敵うものではない。

他の雪剣派の弟子たちが皆怯えているのを見て、雪剣鋒は歯ぎしりして悔しがり、思わず自分で手を出そうとした。だが衛昭に一瞥されただけで怯んでしまった。かつて衛昭に完膚なきまでに叩きのめされたあの光景を思い出し、心の底で思わず震えが走る。一人で衛昭と向き合うなど、まさに死にに行くようなものだった。

「ほう？どうやらもう恢復したようだな。俺が冷々に贈った五品大還丹を奪っておきながら、礼の一言もなく、挙げ句に人に俺を殺させようとは？」衛昭は不快そうに言った。この道中、費養生から事の次第をすべて聞かされていた。雪剣鋒が丹田と経脈を恢復できたことに驚きはなく、気にも留めていなかった。雪剣鋒は他の者には強く映るかもしれないが、彼の目にはただの弱者、取るに足らぬ弱者にすぎない。

「いい度胸だ。俺の丹田を潰しておいて雪剣派の死敵となりながら、よくもここへ来られたものだ。まさか我ら雪剣派に貴様を始末できる者がいないとでも思っているのか！」雪剣鋒は逆上して言った。

「俺を始末できる者がいると思うなら、いくらでも呼んでこい。ここで待っててやる。」衛昭は悠然と冷笑した。今なお築基大円満にすぎないとはいえ、その本体は開山期の巨頭に比肩する強大な存在。雲階島の雪剣派すら恐れるに足りぬのだ。ましてや太古連盟のこの山寨版を恐れるはずもない。

「貴様！」雪剣鋒はたちまち言葉に詰まった。父を呼びつけて鬱憤を晴らしたいところだが、問題は太古連盟が許さなければ絶対に不可能なことだ。辛易捷という引率の師叔を除けば、築基期の弟子のみが世俗界の試練に参加できる——これは覆しようのない鉄則であり、誰も逆らえない。

「呼べないんだろう？ならば一つ、よかれと思って忠告してやる。俺は昔から短気でな。俺の前でべらべらと減らず口を叩くんじゃない。さもなくば、うっかりまたお前の丹田を踏み潰してしまうか、あるいはそのまま踏み殺してしまうかもしれん。それはあまりよろしくない。そういう道理だと思うが、どうだ？」衛昭は相談でもするような笑みを浮かべて言った。

「貴様、俺を脅す気か？」雪剣鋒はその場で口を歪めて怒り狂い、そばの辛易捷を指さして言った。「あんたは引率の師叔だろう。こいつがこうも放肆に公衆の面前で俺を脅しているのに、黙って見ているつもりか？」

「脅し？どこが脅しだ？師叔祖はただ穏やかに相談しておられるだけではないか。何が脅しなものか」辛易捷は鼻先でせせら笑った。

「……」雪剣鋒はここ二日、五品大還丹でようやく丹田と経脈を修復したばかりで、体の状態はとても正常には戻っていなかった。怒りが胸に突き上げ、危うく目の前が真っ暗になって昏倒しかけたが、どうにかこうにか気を保って言った。「よし、ならば見ているがいい。誰か、まず冷々を雪剣派へ護送しろ！」

「すまんな、冷々はもう俺が徴用した。彼女は行けん」衛昭は淡々と言った。

「何だと？これは我ら雪剣派の内部事務だぞ。太古小江湖の掟に従えば、誰であろうと我らに介入する者には、その場で反撃できる。辛易捷、これならお前とて文句はあるまい？」雪剣鋒は鼻で笑った。

辛易捷は眉をひそめた。こういう状況で、確かに彼が強引にしゃしゃり出るのはまずい。仕方なく衛昭を見つめ、衛昭自身に決めさせた。

「呵呵、考えすぎだ。これはお前たち雪剣派の内部事務であるだけでなく、世俗界全体と太古連盟に関わる大事でもある。お前が護送すると言ったくらいで、護送などできようか？」衛昭は軽蔑したように口を曲げた。

「たわけが！あれはただの普通の弟子にすぎん。どうして世俗界全体と太古連盟に関わるというのだ？」雪剣鋒は反論した。

「お前の口は糞でも食ったのか？どうしてそんなに臭いんだ？」衛昭は何気なく罵倒を放ち、相手の顔を再び怒りで歪ませてから、淡々と言った。「俺はすでに世俗界のすべての修煉勢力を統合した。近々、弟子選抜大会を催す。これは太古連盟のために催すものだ。その時になれば、お前たちもこの機会に要件を満たす弟子を募集できる。これこそ世俗界全体と太古連盟に関わる大事ではないか？」