「もちろん無関係ではない。これほど大きな事態には当然、仲介者が要る。俺は世俗界の修煉勢力を代表し、易捷は太古聯盟を代表する。冷々は我々双方が選んだ仲介者だ。彼女を欠けば、この弟子選抜大会は成り立たぬ。これは太古聯盟と世俗界の全体を敵に回すことに他ならぬ。雪剣派にそれだけの胆力があると、本気で思っているのか？」衛昭は問い返した。

「そ、それは……」雪剣鋒は一瞬、どう応じるべきか分からなくなった。冷々を無理やり連れ戻して処罰しようなどというのは、もとより私心から出たものだ。いざ本気で追及されれば、実のところ何の根拠もない。しかも今、衛昭が仲介者などという名目を持ち出した。これ以上押し通そうものなら、事態を大きくするのは必定で、その先は収拾がつかなくなるに違いない。

「行こう」衛昭はこの道化者にはもう構わず、笑って冷々の手を取ると、そのまま大手を振って立ち去った。

雪剣鋒は思わず手を出して止めようとしたが、衛昭に一瞥された途端、すぐさま肝を冷やして後退した。その表情は実に目まぐるしく変わり、二人が去るのをただ見送るしかない。無論、一万人分の不甘が胸に渦巻いていたが、彼に何ができようというのか。

この時、太古通道はすでに発動していた。雪剣鋒は自分がひとっ走り戻ってやりたいとさえ思った。尾ひれをつけて口実をでっち上げ、さらに自分の父に太古聯盟で運動させれば、もしかすると金丹期の手練れを呼び出して衛昭に対抗できるかもしれない。

だが、この種の企てが百パーセント成功する保証などない。何より衛昭は北島蒼梧門の師叔祖である。雪剣派が人を呼べるのなら、北島蒼梧門とて呼べるのは当然だ。おまけに辛易捷はもともと引率の師叔である。この手で衛昭をどうにかしようなど、成功の見込みはきわめて薄い。

あれこれ思案した末、雪剣鋒に残された道は結局、耐え忍ぶことだけだった。復讐を望むなら、ただ堪え忍ぶしかない。ふさわしい機会が訪れるその日まで、雪辱を果たすことはできないのだ。

一方その頃、衛昭と冷々の二人は手を取り合って山門の小径を漫歩し、神農架の原初の景色を眺めながら、二人だけの時間を楽しんでいた。

冷々は思わずこっそり衛昭をちらりと見やった。この時、彼女には千言万語が胸にあったが、何を言えばいいのか分からなかった。腹の底に溜まった言葉をどう表せばよいのかも分からぬまま、ただ黙って衛昭に手を引かれて歩くばかりだった。

「あなた……」二人は突然、同時に口を開き、そして同時に一瞬きょとんとして、顔を見合わせて笑い、また同時に言った。「じゃあ、あなたから先にどうぞ」

「俺たち、本当に神がかり的なシンクロだな。息がぴったりすぎるだろう」衛昭は思わず吹き出し、それから改めて尋ねた。「このところ、どんなふうに過ごしていたんだ？」

「私は身を隠せる洞窟を見つけて修煉していただけよ。あなたがくれた丹薬のおかげで二段階も続けて上がったわ。ほかに特に変わったこともないわね」冷々は笑った。二段階の連続昇級は大半の者にとってはとてつもない慶事だが、衛昭の成し遂げたことに比べれば取るに足らない。彼女は待ちきれずに尋ねた。「あなたのほうは違うわ。あれほど天を驚かすことをやってのけて、しかも突然、北島蒼梧門の祖師の先輩になったんですもの。いったいどういうことなの？」

「実を言うと、これもみんなお前のおかげなんだ」衛昭は笑った。

「私のおかげ？」冷々は合点がいかず、まばたきをした。

「そうだ。あの時、俺はひどい怪我を負っていてな。この元神体はもう崩壊寸前だった。だから早く自己解除して本体に戻り、しばらく修煉してから改めて元神を投射して世俗界へ来ようと思っていた。ところが、お前が俺に残してくれたあの焦げ炭には、比類なき神識のエネルギーが秘められていてな。おかげで崩壊しかけた元神体を再び安定させられただけでなく、俺の実力をあっという間に築基大円満まで回復させることができた。いいものだ」衛昭は感慨を込めて言った。もし冷々のくれたあの星墨炭がなければ、今頃世俗界はとっくに大混乱に陥っていたに違いない。

「お役に立てたならよかったわ。正直に言うと、あれは私が持っていても何の役にも立たなかったの。せいぜい神識を少し温める程度で、高価なわりに使い道がなくてね。最初は太古小江湖に置いてきて、持ち出さないつもりだったのよ。持ち出さなくてよかったわ。そうでなかったら大変なことになっていたもの」冷々は思わず胸をなでおろした。

「この品は築基期の手練れには確かに何の役にも立たない。だが、お前がある境地に達すれば、その価値は自然と現れてくる。これは値付けようのない宝だ」衛昭は真顔で言った。

衛昭に言わせれば、この品を築基期の手練れである冷々に持たせるのは、実は良いことではない。ただ冷々がその使い方を知らないだけだ。もし本当に使い方を心得ていたら、悲劇が起きていたかもしれない。何しろ内に秘められた神識のエネルギーはあまりにも膨大で、元神が十分に強くなければ、瞬時に押し流されてしまうのは間違いない。軽ければ元神に傷を負い、重ければその場で命を落とす。

だが元嬰期に達し、とりわけ今の彼のような玄升期の境地ともなれば、この品に秘められた神識のエネルギーこそ、まさしく真の値付けようのない宝となる。

「じゃあ、ちょうどあなたにあげるわ」冷々は何気なく言った。前回の同生共死を経て、彼女と衛昭の関係はもはや普通の友人ではなかった。少なくとも彼女の心の中では、この生涯、もう他の男は現れないと決めている。だからこそ衛昭が丹薬をくれたことに何の引け目も感じず、同じように、自分のものを衛昭に惜しむこともしなかった。たとえそれが師匠から受け継いだ大切な品であっても。

「よし、じゃあ遠慮なくもらっておく」衛昭も気取らなかった。彼は身内に吝嗇ではなく、同じく身内に遠慮もしない。

「それで、そろそろ教えてくれてもいいでしょう。あなたはいったい何者なの？どうして北島蒼梧門の祖師の先輩になったの？」冷々は改めて尋ねた。衛昭の消息を知ってからというもの、彼女はこの数日ずっと考え続けていた。衛昭が復活したことについては、多少なりとも察しがつく。だが、突然北島蒼梧門の祖師の先輩になったとなると、これはどうにも首を捻るばかりだった。

「俺がこれは騙しだと言ったら、信じるか？」衛昭は含み笑いを浮かべた。

「ありえないわ。そんなこと、他の人を騙すならともかく、辛師叔は北島蒼梧門の長老なのよ。あなたが彼を騙し通せるはずがないわ」冷々はきっぱりと首を振った。

「まあな。実のところ、純粋に騙しというわけでもない。俺の出自と来歴からすれば、辛易捷が俺を師叔祖と呼ぶのも、大したことではないさ」衛昭はうなずいて言った。

「ということは、あなたは本当に太古の時代から遺された元神なの？」冷々はたちまち怪物でも見るような驚愕の表情になった。二人の関係はもう固く決めたとはいえ、衛昭が本当にそんな古の存在だとなれば、彼女としてはどうにも受け入れがたいものがあった。

「俺がそう見えるか？」衛昭はおかしそうに言った。

「見えないわ。まるで似ていない」冷々はしきりに首を振った。彼女が衛昭と本当に過ごしたのは半月ほどにすぎないが、衛昭が内から外へと漂わせる気質は、どこからどう見ても典型的な現代人だった。携帯を買うにせよ、花や朝食を贈るにせよ、その言葉遣いも振る舞いも、太古の時代から存在する古狸にはとても見えなかった。