« Bien sûr que cela a un rapport ; pour une affaire de cette ampleur, il faut nécessairement un intermédiaire. Je représente les forces de cultivation du monde séculier, Yi Jie représente l'Alliance des Temps Anciens, et Leng Leng est l'intermédiaire choisi par nos deux parties. Sans elle, cette assemblée de sélection des disciples ne pourra se tenir ; ce serait s'opposer à l'ensemble de l'Alliance des Temps Anciens et au monde séculier. Êtes-vous certain que votre secte de l'Épée de Neige ait l'audace de le faire ? » rétorqua Wei Zhao.

« Ce… » Xue Jianfeng ne sut un instant que répondre. Son dessein de ramener Leng Leng de force pour la châtier relevait au fond d'un intérêt tout personnel, et si l'on y regardait de près, il n'avait pas la moindre légitimité. Voilà que Wei Zhao brandissait en outre le titre d'intermédiaire : s'il s'obstinait, il ne manquerait pas de faire éclater l'affaire au grand jour, et alors rien ne pourrait plus être contenu.

« Partons », dit Wei Zhao, sans plus prêter attention à ce bouffon ; il prit Leng Leng par la main en souriant et s'éloigna d'un pas léger.

Xue Jianfeng ne put s'empêcher de vouloir intervenir pour les retenir ; mais un regard de Wei Zhao le fit aussitôt reculer, le cœur glacé d'effroi. Son visage offrit un spectacle des plus variés : voir ainsi les deux partir le laissait au comble de la rage, mais que pouvait-il donc y faire ?

À cet instant, le Passage des Temps Anciens s'était déjà mis en branle. Xue Jianfeng brûlait presque de rentrer lui-même en personne : pour peu qu'il brodât et enjolivât quelques prétextes, puis chargeât son propre père de manœuvrer auprès de l'Alliance des Temps Anciens, il aurait peut-être encore la chance de faire sortir un expert du stade du Noyau d'Or pour s'occuper de Wei Zhao.

Mais une telle entreprise n'offrait nulle garantie de succès absolu. Et surtout, Wei Zhao était en outre le grand-oncle de la porte Cangwu de l'Île du Nord ; puisque sa secte de l'Épée de Neige pouvait mander du renfort, la porte Cangwu de l'Île du Nord le pouvait tout autant. Sans compter que Xin Yijie était déjà le chef de l'expédition : recourir à ce stratagème contre Wei Zhao n'avait que bien peu de chances d'aboutir.

À force de ruminer, Xue Jianfeng n'eut d'autre choix que de se résigner. Pour se venger, il lui fallait endurer ; seule l'apparition d'une occasion propice lui permettrait de laver enfin cet affront.

De l'autre côté, Wei Zhao et Leng Leng flânaient main dans la main sur le sentier de la porte de la montagne, contemplant d'un côté les paysages primitifs de Shennongjia, et savourant de l'autre leur tête-à-tête.

Leng Leng ne put s'empêcher de dérober un regard vers Wei Zhao. En cet instant, elle avait pourtant mille et dix mille paroles, mais ne savait que dire ; tout un cœur de mots lui restait sans moyen de s'exprimer. Elle ne pouvait que se laisser docilement mener par la main.

« Toi… » Les deux se mirent soudain à parler en même temps, puis se figèrent un instant de concert ; ils se regardèrent et sourirent, avant de dire ensemble : « Eh bien, parle d'abord. »

« Nous sommes vraiment en parfaite synchronie, quel accord ! » Wei Zhao ne put retenir un rire, puis demanda : « Comment s'est passé ton temps, ces derniers jours ? »

« Je me suis simplement trouvé une grotte bien dissimulée pour cultiver. Grâce aux pilules que tu m'avais données, j'ai gagné deux rangs d'un coup ; rien d'autre de particulier. » Leng Leng sourit. Certes, gagner deux rangs d'un coup est pour l'immense majorité une immense joie, mais au regard de ce que Wei Zhao avait accompli, cela paraissait bien dérisoire. Aussi demanda-t-elle avec une impatience non dissimulée : « Toi, c'est différent : tu as fait tant de choses retentissantes, et te voilà soudain devenu l'aîné fondateur de la porte Cangwu de l'Île du Nord. Que s'est-il donc passé ? »

« En vérité, tout cela, je le dois à toi », dit Wei Zhao en souriant.

« Tu le dois à moi ? » Leng Leng cligna des yeux, sans comprendre.

« Mais oui. Cette fois-là, j'avais été grièvement blessé ; ce corps d'esprit originel était sur le point de s'effondrer, aussi avais-je songé à me dissoudre au plus vite pour regagner mon être véritable, puis, après un temps de cultivation, à projeter de nouveau mon esprit originel dans le monde séculier. Je ne m'attendais pas à ce que ce morceau de charbon que tu m'avais laissé recelât une énergie de conscience divine incomparable : non seulement il stabilisa derechef mon corps d'esprit originel près de se dissoudre, mais il m'aida en outre à recouvrer promptement ma force jusqu'au stade accompli de la Fondation. Une bien belle chose ! » soupira Wei Zhao. Sans ce morceau de charbon d'encre stellaire laissé par Leng Leng, le monde séculier fût sans doute déjà plongé dans le chaos.

« Du moment que cela t'est utile, tant mieux. À vrai dire, cet objet ne me servait pas à grand-chose ; tout au plus peut-il un peu nourrir la conscience divine, mais il est précieux et inutile à la fois. Au début, je comptais même le laisser dans le petit monde des Temps Anciens sans l'emporter ; heureusement que je ne l'ai pas fait, sinon il serait arrivé un grand malheur », dit Leng Leng, non sans un soupçon de soulagement.

« Cet objet, il est vrai, ne sert à rien à un expert du stade de la Fondation ; mais lorsque tu atteindras un certain niveau, sa valeur se révélera d'elle-même : c'est un trésor sans prix », déclara Wei Zhao d'un ton grave.

De l'avis de Wei Zhao, confier pareil objet à une experte du stade de la Fondation comme Leng Leng n'était point chose heureuse : c'est seulement que Leng Leng ignorait comment s'en servir. Car si elle en eût connu l'usage, il en fût peut-être résulté une tragédie ; après tout, l'énergie de conscience divine qu'il recèle est bien trop immense, et si l'esprit originel n'est point assez puissant, il sera à coup sûr foudroyé en un instant : au mieux, l'esprit originel en sera blessé ; au pire, la mort sur-le-champ.

Mais une fois parvenu au stade du Noyau d'Or naissant, et plus encore à un niveau comme le sien aujourd'hui, celui de l'Ascension Mystique, l'énergie de conscience divine contenue dans cet objet est un véritable trésor sans prix.

« Alors il tombe justement bien : garde-le pour toi », dit Leng Leng tout naturellement. Après l'épreuve de vie et de mort qu'ils avaient traversée ensemble, les liens entre elle et Wei Zhao n'étaient plus ceux de simples amis ; du moins, en son cœur, ne pourrait-elle plus jamais avoir d'autre homme en cette vie. Voilà pourquoi elle acceptait si naturellement les pilules qu'il lui donnait ; de même, elle ne serait point chiche de ses propres biens envers Wei Zhao, fût-ce ce trésor que son maître lui avait transmis.

« Fort bien, je le garde donc. » Wei Zhao ne fit point de façons : il n'était ni avare ni cérémonieux envers les siens.

« Maintenant, tu peux me le dire, n'est-ce pas ? Qui es-tu au juste, et comment te voilà devenu l'aîné fondateur de la porte Cangwu de l'Île du Nord ? » demanda de nouveau Leng Leng. Depuis qu'elle avait eu de ses nouvelles, elle y songeait sans cesse ces derniers jours : la guérison de Wei Zhao, elle pouvait en deviner quelque peu ; mais qu'il fût soudain devenu l'aîné fondateur de la porte Cangwu de l'Île du Nord, voilà qui dépassait toute compréhension.

« Si je te disais que tout cela n'est que tromperie, me croirais-tu ? » dit Wei Zhao, mi-souriant, mi-sérieux.

« Impossible. Ce genre de chose, tu pourrais peut-être faire illusion aux yeux d'autrui, mais le maître Xin est un ancien de la porte Cangwu de l'Île du Nord ; tu ne saurais le tromper », dit Leng Leng en secouant résolument la tête.

« Eh bien, en vérité, ce n'est pas pure tromperie : par mes origines et mon lignage, il n'y a rien d'extraordinaire à ce que Xin Yijie m'appelle grand-oncle », acquiesça Wei Zhao.