« Mais oui, en réalité je t'ai déjà raconté mes origines ; seulement, à l'époque, tu as pris cela pour une plaisanterie et tu ne l'as pas pris le moins du monde au sérieux. » Wei Zhao éclata de rire.

« Tu parles de cette petite île où tu as fait ton apprentissage ? » demanda Leng Leng.

« Exactement. En fait, tu as sans doute déjà entendu son nom : c'est l'île de Yunjie, celle dont parlent les légendes. » Wei Zhao décida de tout révéler.

« Quoi ? L'île de Yunjie ? Mais n'était-ce pas là une simple rumeur sans fondement ? » Leng Leng fut saisie de stupeur.

« Ce n'est point une rumeur : je reviens moi-même de l'île de Yunjie, et d'après mes déductions, elle entretient avec votre Petit Jianghu des Temps Anciens des liens assez profonds. » Wei Zhao acquiesça d'un signe de tête.

« Des liens profonds ? Et d'où cela viendrait-il donc ? » Leng Leng, aussitôt, s'étonna. Que l'île de Yunjie existât réellement était déjà assez bouleversant ; mais qu'elle eût en outre des liens profonds avec le Petit Jianghu des Temps Anciens ?

« L'île de Yunjie se divise en cinq grandes îles : est, sud, ouest, nord et centre. Parmi elles, l'île du Nord a pour chefs les trois pavillons superposés — le Pavillon de l'Élan Céleste, le Pavillon des Mystères, et le Pavillon des Nuées Vertes —, tandis que l'île du Centre abrite la secte de l'Épée de Neige, la secte des Mille Lames et bien d'autres forces encore. Cela ne te semble-t-il pas familier ? » reprit Wei Zhao en souriant.

« Ce… comment est-ce possible… » Leng Leng resta un instant pétrifiée : se pouvait-il qu'une pareille coïncidence existât sous le ciel ?

« Et ce n'est pas tout : la méthode fondamentale du Pavillon des Nuées Vertes de l'île du Nord, c'est le Traité de Sérénité des Nuées Vertes ; or la porte Cangwu de l'île du Nord, au sein de l'Alliance des Temps Anciens, pratique elle aussi le Traité de Sérénité des Nuées Vertes. Un nom identique pourrait passer pour une coïncidence, mais que la méthode de cultivation soit la même, cela ne peut décidément plus en être une, n'est-ce pas ? » poursuivit Wei Zhao.

« À t'entendre, les liens sont donc vraiment profonds ! » Leng Leng, bouche bée, n'eut pas tôt fait d'assimiler ces paroles qu'elle demanda : « Alors, as-tu parlé de l'île de Yunjie à l'oncle Shi Xin ? »

« Non. Avant d'avoir tiré au clair ce qui concerne l'Alliance des Temps Anciens, je n'ai pas l'intention de rendre la chose publique pour l'instant ; toi aussi, garde-la secrète devant eux. » Wei Zhao secoua la tête. L'affaire était de la plus haute gravité : avant d'y voir vraiment clair, la divulguer à la légère pourrait porter bonheur comme malheur, nul ne saurait le prédire. Mieux valait pour l'heure commencer par consolider son statut d'ancien fondateur de la porte Cangwu de l'île du Nord ; au moins, pour tout ce qui touchait aux affaires du monde séculier, ce titre était le plus avantageux.

« Entendu. » Leng Leng hocha la tête. Elle n'avait pas tant réfléchi : puisque Wei Zhao lui demandait de garder le secret, elle le garderait.

Les deux devisèrent encore un moment, et ce ne fut qu'à la tombée de la nuit qu'ils regagnèrent l'enceinte de la secte. Xin Yijie avait déjà fait préparer un banquet ; le lieu était certes si retiré qu'on n'y trouvait ni mets rares des montagnes ni produits précieux de la mer, mais il y régnait en revanche une saveur brute et naturelle, et il était aisé de tirer parti des ressources locales. La dégustation n'en offrait pas moins une saveur tout à fait particulière.

« Maître-oncle de maître, il est une chose que votre disciple ose vous demander ; ce n'est d'ailleurs point seulement moi, mais tous les hauts responsables de la porte Cangwu de l'île du Nord qui brûlent de le savoir : quelles sont vos intentions pour l'avenir, maître-oncle ? Comptez-vous demeurer dans le monde séculier, ou bien suivre votre disciple au Petit Jianghu des Temps Anciens ? » demanda avec précaution Xin Yijie au cours du repas.

Depuis qu'il avait fait son rapport la dernière fois, cinq jours s'étaient écoulés avant qu'il n'obtînt enfin une réponse de la porte Cangwu de l'île du Nord. À l'annonce de l'existence de Wei Zhao, cet ancien fondateur remontant aux Temps Anciens, toute la porte Cangwu de l'île du Nord fut, sans surprise, prise d'une effervescence collective. Surtout en apprenant qu'il possédait la version complète du Traité de Sérénité des Nuées Vertes : ce fut alors un délire de joie.

Avec un tel ancien fondateur, véritable fossile vivant, les gens de la porte Cangwu de l'île du Nord voulaient assurément attirer Wei Zhao chez eux : il suffirait que le maître-oncle transmît oralement quelques traités de la secte, et ce seraient autant de trésors inestimables. Le problème, c'est que Wei Zhao occupait présentement la fonction de président de l'Association des cultivateurs du monde séculier ; et s'il refusait de se rendre au Petit Jianghu des Temps Anciens ?

« Votre stage dans le monde séculier ne dure-t-il pas un an ? Nous reparlerons de cette question le moment venu ; je n'y ai pas encore réfléchi. » Wei Zhao resta évasif. Si les conditions le permettaient, il ne verrait pas d'inconvénient à faire un tour au Petit Jianghu des Temps Anciens ; mais il n'était à présent qu'un corps d'esprit primordial projeté ici-bas, et qui savait si, une fois là-bas, il ne s'effondrerait pas soudainement ?

Et puis, même avec la pierre d'encre stellaire pour reconstituer l'énergie de sa conscience spirituelle, qui savait combien de temps il pourrait tenir ? Peut-être un an était-il déjà le maximum.

« Ce… soit… » Xin Yijie ne put réprimer un certain désappointement, mais il n'osa rien ajouter. Wei Zhao n'était certes qu'un esprit primordial au stade accompli de la Fondation, mais il n'en restait pas moins l'ancien fondateur de la porte Cangwu de l'île du Nord ; manquer de respect à ses aînés était un crime grave, surtout envers un maître-oncle dont le rang était si élevé qu'on ne saurait même le mesurer.

« Puisque je suis venu, parlons donc de cette assemblée de sélection des disciples. J'ai déjà fait circuler la nouvelle : toutes les forces de cultivation du monde séculier ont accepté d'envoyer leurs disciples y participer. Fixe donc le moment et le lieu. » Wei Zhao changea de sujet.

« Fort bien. Mieux vaut tôt que tard : disons après-demain, et pour le lieu, cette enceinte de la secte fera l'affaire. » proposa Xin Yijie.

« Oh ? Révéler ainsi tout bonnement au monde extérieur votre point de rassemblement, ne crains-tu pas de t'attirer quelque ennui superflu ? » s'étonna Wei Zhao.

« Vous plaisantez, maître-oncle. Hormis un expert tel que vous, toutes les autres forces de cultivation du monde séculier réunies ne sauraient que subir les brimades de nos disciples de l'Alliance des Temps Anciens ; d'où viendrait donc le moindre ennui ? » Xin Yijie n'en fit aucun cas.

« Hé hé, c'est vrai aussi. » Il le dit ainsi, mais au fond de lui Wei Zhao n'en pensait pas moins. La puissance des cultivateurs du monde séculier était à l'évidence bien inférieure à celle de l'Alliance des Temps Anciens ; seulement, ces gens de l'Alliance avaient le défaut le plus commun aux cultivateurs : ils ne faisaient aucun cas des gens ordinaires.

Si le monde séculier est le monde séculier, c'est qu'il est le monde des gens du siècle ; et celui-ci, en particulier, est un monde où la technologie est hautement développée. À supposer qu'ils en vinssent réellement à s'affronter, il suffirait de quelques armes de haute technologie pour donner du fil à retordre à ces cultivateurs de l'Alliance des Temps Anciens si altiers ; et si on les poussait à bout au point de lancer une ogive nucléaire, les gens d'ici s'en tireraient peut-être sans dommage, mais leurs formations et leurs bases, c'était une autre affaire.