Tous, en secret, ne purent que se féliciter : heureusement que Wei Zhao était là pour s'entremettre du côté du monde séculier, car si l'on en était vraiment venu aux mains, toutes les forces de cultivation du monde séculier auraient été balayées d'un seul coup. L'Alliance des Temps Anciens était véritablement une puissance redoutable !

En raison des conflits et des remous précédents, ces cultivateurs du monde séculier n'éprouvaient en réalité guère de sympathie pour l'Alliance des Temps Anciens ; mais à cet instant, après avoir ressenti si directement un tel écart de force, ils ne purent s'empêcher de concevoir une certaine vénération. Si rejoindre l'Alliance des Temps Anciens offrait la chance de devenir un expert de la période du Dao Céleste pareil à ceux-ci, alors c'était là une occasion véritablement rare.

!

Ce ne fut qu'à cet instant que tous commencèrent enfin à nourrir quelque attirance pour l'Alliance des Temps Anciens. Au départ, beaucoup n'étaient venus à cette assemblée de sélection des disciples que pour faire acte de présence, de peur d'attirer des ennuis à leur secte ou à leur famille ; mais désormais, ils espéraient sincèrement être choisis.

Sous la conduite de Qiu Lingshan, les cultivateurs du monde séculier s'assirent tour à tour sur la place de la porte de la montagne et attendirent paisiblement le début de la sélection ; quant à Qiu Lingshan, elle courut aussitôt auprès de Wei Zhao et, lorgnant Leng Leng avec curiosité, demanda : « Qui est-ce ? »

Wei Zhao, le visage empourpré, se pinça le nez d'un air un peu gêné : « C'est Leng Leng, une disciple de la secte de l'Épée de Neige de l'Alliance des Temps Anciens. Je vous en ai parlé auparavant : elle est des nôtres. »

« Des nôtres ? » Qiu Lingshan resta un instant interloquée, puis comprit bien vite ; elle lança à Wei Zhao un regard blanc et, avec une aisance parfaite, tendit la main à Leng Leng : « Bonjour, je m'appelle Qiu Lingshan, je suis directrice adjointe du Bureau d'enquêtes mystérieuses du monde séculier, et moi aussi je suis des nôtres de ce gros radis volage. Enchantée de faire ta connaissance. »

« Gros radis volage… » Leng Leng pouffa de rire. Elle saisit aussitôt la main de Qiu Lingshan et, imitant son geste, répondit : « Enchantée de faire ta connaissance. »

Bien qu'elle eût un tempérament qui tenait les inconnus à distance, elle ne repoussa point Qiu Lingshan ; après tout, Wei Zhao lui avait conté ces choses ces deux derniers jours, et le Petit Jianghu des Temps Anciens partageait un cadre antique assez semblable à celui de l'île de Yunjie. Qu'un homme aussi puissant que Wei Zhao eût de nombreuses beautés à ses côtés n'avait rien d'étonnant ; s'il n'en avait eu aucune, elle se serait au contraire sérieusement interrogée sur ses inclinations.

Tandis que Wei Zhao tenait ainsi sa petite réunion de famille, Xin Yijie, de son côté, avait officiellement entamé le premier tour de sélection. Le principe en était simple : les frères aînés chefs de délégation de chaque secte des Temps Anciens venaient choisir leurs candidats ; si un cultivateur du monde séculier présent n'était retenu par aucune secte des Temps Anciens, il était naturellement éliminé et pouvait directement rentrer chez lui.

Quant à ceux qui étaient choisis, ils pouvaient rester et accéder au second tour ; et si leur talent était assez solide pour intéresser plusieurs sectes des Temps Anciens à la fois, c'était à eux de décider selon leur propre inclination.

Les disciples envoyés cette fois par les diverses forces de cultivation du monde séculier n'étaient point des faire-valoir, mais bien les élites de chacune d'elles ; sans cela, cette assemblée de sélection n'aurait eu aucun sens. L'Alliance des Temps Anciens saisirait certainement l'occasion pour provoquer un incident ; aussi, au terme du premier tour, les disciples retenus furent-ils pas moins de trente-trois.

Ce résultat dépassa largement les prévisions de Xin Yijie : les critères de sélection des sectes des Temps Anciens étaient extrêmement stricts. Il avait d'abord estimé que sept ou huit candidats suffiraient à passer le premier tour ; force était donc de constater que le monde séculier regorgeait bel et bien de talents, et que seule l'extrême raréfaction de l'énergie spirituelle du ciel et de la terre l'avait fait décliner. Sans cela, sa force globale n'aurait peut-être pas été tellement inférieure à celle de l'Alliance des Temps Anciens.

Après avoir fait raccompagner les cultivateurs du monde séculier éliminés, Xin Yijie s'apprêtait à annoncer les règles du second tour lorsque Xue Jianfeng surgit soudain. Il s'écria : « Un instant ! Puisque cette assemblée de sélection des disciples a été convenue d'un commun accord entre l'Alliance des Temps Anciens et le monde séculier, le monde séculier ne peut tout de même pas s'en tirer avec une simple formalité ; sinon, où serait la dignité de notre Alliance des Temps Anciens ? »

« Le premier tour a retenu trente-trois disciples, et votre propre secte de l'Épée de Neige en a choisi quatre : et vous appelez cela une simple formalité ? » rétorqua Xin Yijie d'une voix grave en fronçant les sourcils.

« Le nombre ne prouve point la sincérité. Maître-oncle Xin, permettez-moi d'abord une question : si quelqu'un, dans le monde séculier, parvenait par la cultivation au rang d'expert au grand accomplissement de l'échelon céleste, un tel homme ne serait-il pas un talent aux potentialités infinies ? » demanda Xue Jianfeng d'un air chargé de sous-entendus.

« Assurément. » Xin Yijie hocha la tête. Avec une énergie spirituelle du ciel et de la terre aussi raréfiée et des ressources de cultivation aussi maigres que celles du monde séculier, atteindre le grand accomplissement de l'échelon céleste était au moins cent fois plus difficile que dans l'Alliance des Temps Anciens ; dire d'un tel homme qu'il avait des potentialités infinies n'avait rien d'exagéré.

« Si le monde séculier était vraiment sincère, ces gens-là ne devraient-ils pas venir participer à l'assemblée de sélection des disciples ? Or, à ma connaissance, bien des experts au grand accomplissement de l'échelon céleste ne se sont pas présentés aujourd'hui, et qui plus est, tous ces gens sont ses subordonnés. Maître-oncle Xin, en tant que maître-oncle chef de délégation, ne devriez-vous pas y mettre bon ordre ? » Xue Jianfeng pointa directement sa lance contre Wei Zhao.

« C'est que… » Xin Yijie lança à Wei Zhao un regard embarrassé, ne sachant un instant que répondre. L'Alliance des Temps Anciens et le monde séculier avaient organisé de bonne foi cette assemblée de sélection des disciples ; au moins en toute logique, ces experts au grand accomplissement de l'échelon céleste n'auraient point dû s'en absenter.

« Hé hé, Xue Jianfeng, tu ne changes vraiment pas, à ce que je vois. La dernière fois, c'est justement pour cette histoire que tu t'es fait malmener ; voilà quelques jours à peine, et la plaie est déjà guérie, tu as oublié la douleur et tu n'as rien retenu, n'est-ce pas ? » dit Wei Zhao en regardant Xue Jianfeng d'un air peu amène.

Le souvenir de la raclée que Wei Zhao lui avait infligée seul, la dernière fois, était encore tout frais dans sa mémoire ; Xue Jianfeng recula instinctivement de plusieurs pas, avant de reprendre ses esprits, le visage écarlate, et de nasiller avec une arrogance qui cachait mal sa couardise : « Hum ! Ici, c'est le territoire de notre Alliance des Temps Anciens ; si tu oses faire des sottises, ce sera une provocation publique envers l'Alliance des Temps Anciens, et tout le monde aura le droit de te châtier ! »