일행은 저도 모르게 남몰래 안도했다. 속세계 쪽에 위소가 나서서 주선해 준 덕분이지, 그렇지 않았다면 정말로 싸움이 벌어졌을 경우 속세계 수련 세력 전체가 한꺼번에 궤멸당했을 게 틀림없었다. 태고연맹은 역시 만만치 않은 상대였다!

앞선 충돌과 파문 때문에 속세계의 이 수련자들은 사실 태고연맹에 별로 호감을 갖고 있지 않았다. 하지만 바로 이 순간 이렇게 직관적인 실력 차이를 느끼고 난 뒤로는 저도 모르게 몇 분의 숙연한 경외심이 생겨났다. 만약 태고연맹에 가입하면 이들과 같은 천도기 고수가 될 기회가 있다면, 그것 참으로 귀한 기회일 터였다.

!

대중은 이제서야 비로소 태고연맹에 대한 동경을 품기 시작했다. 본래 이 제자 선발 대회에 참가한 이들 상당수는 순전히 형식적으로 얼굴만 비추어 자기 문파나 가문에 화가 미치지 않게 하려는 것이었다. 그러나 이제는 진심으로 자신이 선발되기를 바라고 있었다.

구릉산의 인솔 아래 속세계 수련자들은 순서에 따라 산문 광장에 하나둘 자리를 잡고 앉아 마음을 가라앉히고 선발이 시작되기를 기다렸다. 그런데 구릉산 자신은 위소 곁으로 달려가 호기심 어린 눈으로 냉냉을 바라보며 물었다. »이 사람은 누구야?«

위소는 늙은 얼굴을 붉히며 다소 난처하게 코를 문질렀다. »이쪽은 냉냉이라네. 태고연맹 설검파의 제자야. 전에 너희에게 말했잖아, 우리 편이라고.«

»우리 편?« 구릉산은 그 말을 듣고 잠시 멍해졌다가 이내 곧 알아차리고는 위소를 흘겨보며 당당하게 냉냉에게 손을 내밀었다. »안녕, 나는 구릉산이라고 해. 속세계 신비조사국 부국장이고, 이 바람둥이 무의 우리 편이야. 앞으로 잘 부탁해.«

»바람둥이 무……« 냉냉은 그 말을 듣고 피식 웃음이 터졌다. 곧장 구릉산의 손을 잡으며 그대로 따라 했다. »앞으로 잘 부탁해.«

그녀는 비록 남이 함부로 다가오지 못하게 하는 성격이었지만 구릉산 앞에서는 천 리 밖으로 밀어내지 않았다. 위소가 지난 이틀 동안 이런저런 이야기를 이미 해 두었기 때문이기도 하고, 태고 소강호 역시 운계도와 비슷한 고대적 배경이라 위소처럼 실력이 강한 남자에게 홍안이 아무리 많다 해도 이상할 게 없었다. 오히려 위소에게 홍안이 단 하나도 없다면, 그때야말로 그녀가 위소의 성적 취향 문제를 제대로 의심해 봐야 할 터였다.

위소가 이쪽에서 가족 상견례를 열고 있을 때, 저쪽에서는 신역첩이 이미 정식으로 첫 번째 선발을 시작했다. 원칙은 아주 간단했다. 각 태고 문파의 인솔 사형이 나서서 사람을 고르는 것이고, 이 자리에 있는 속세계 수련자들 가운데 어느 태고 문파에도 선택받지 못한 자는 자연히 탈락으로 간주되어 그대로 돌아가면 되었다.

선택받은 자는 남아서 두 번째 선발에 들어갈 수 있었고, 자질이 뛰어나 여러 태고 문파에게 동시에 눈에 들었다면 본인의 뜻에 따라 결정하면 되었다.

이번에 속세계 각 수련 세력이 보내온 제자들은 어중이떠중이가 아니라 저마다의 정예 제자들이었다. 그렇지 않다면 이 제자 선발 대회 자체가 무의미해질 터였다. 태고연맹이 틀림없이 이 기회에 트집을 잡을 것이 분명했기에, 첫 번째 선발을 거치고도 남은 제자가 무려 서른세 명이나 되었다.

이 결과는 신역첩의 예상을 크게 뛰어넘는 것이었다. 태고 문파의 제자 선발 기준은 대단히 엄격했다. 본래 그의 예상으로는 첫 번째 선발을 통과하는 이가 일고여덟 명이면 잘된 편이라 여겼는데, 이를 보면 속세계에는 확실히 인재가 많이 배출되는 셈이었다. 다만 천지 영기가 너무 희박해서 쇠락했을 뿐, 그렇지 않았다면 전체적인 실력이 태고연맹에 그리 뒤지지 않았을지도 몰랐다.

탈락한 속세계 수련자들을 사람을 보내 돌려보낸 뒤, 신역첩은 곧바로 두 번째 선발 규칙을 발표하려 했다. 그때 설검봉이 갑자기 뛰어나오더니 큰소리로 외쳤다. »잠깐! 이건 태고연맹과 속세계 양측이 상의해서 정한 제자 선발 대회인 만큼, 속세계 측이 대충 대충 넘겨서야 되겠소? 그렇지 않으면 우리 태고연맹의 체면을 어디에 두겠소?«

»첫 선발에서 서른세 명이나 남았고, 너희 설검파만 해도 네 명을 골랐는데, 이걸 대충 넘겼다고 하는 거야?« 신역첩이 눈살을 찌푸리며 침통한 목소리로 말했다.

»숫자가 많다고 해서 성의가 넘치는 건 아니오. 신 사숙, 먼저 한 가지 묻겠소. 만약 어떤 자가 속세계에서 수련해 천계 대원만 고수가 되었다면, 그런 자는 잠재력이 무한한 인재라고 할 수 있지 않겠소?« 설검봉이 속뜻이 깊은 듯 물었다.

»당연히 그렇지.« 신역첩이 고개를 끄덕였다. 속세계처럼 희박한 천지 영기와 이토록 척박한 수련 자원 속에서 천계 대원만까지 수련하는 난도는 적어도 태고연맹의 백 배 이상일 터이니, 잠재력이 무한하다고 말해도 전혀 지나친 말이 아니었다.

»만약 속세계 측에 정말 성의가 있다면, 그런 자들이 마땅히 제자 선발 대회에 참가해야 하는 것 아니오? 그런데 내가 아는 한 오늘 아직도 많은 천계 대원만 고수가 참석하지 않았고, 그자들은 모두 그의 수하들이라 하오. 신 사숙께서 인솔 사숙으로서 감독할 책임이 있지 않으시오?« 설검봉의 창끝은 위소를 정면으로 겨누었다.

»이……« 신역첩은 다소 난처하게 위소를 한 번 쳐다보았지만 당장은 어떻게 대답해야 할지 몰랐다. 태고연맹과 속세계가 성의껏 협력하여 이 제자 선발 대회를 열었으니, 적어도 이치상으로만 따지자면 그 천계 대원만 고수들이 불참해서는 안 되는 것이었다.

»허허, 설검봉 너 참 고칠 줄 모르는 버릇이구나. 지난번에도 이 일 때문에 손해를 봤는데, 겨우 며칠 지났다고 상처도 아물기 전에 통증을 잊었나? 기억을 못 하는 모양이지?« 위소가 좋지 않은 기색으로 설검봉을 바라보며 말했다.

지난번 위소에게 일방적으로 짓밟힌 상황이 아직도 눈앞에 생생했기에 설검봉은 본능적으로 몇 걸음 뒷걸음질 쳤다. 그러고도 한참 만에야 얼굴을 발갛게 물들이며 정신을 차리고, 겉으로는 호기를 부리면서 속으로는 겁을 집어삼킨 채 냉소했다. »흥, 여기는 우리 태고연맹의 세력 범위요. 감히 함부로 굴었다가는 대중 앞에서 태고연맹을 도발하는 것이니, 누구든 잡아 죽일 수 있소!«

»여기는 분명히 선농가인데, 언제부터 태고연맹의 세력 범위가 되었지? 그래도 네 꼴을 보니 그래도 기억력은 좀 있는 모양이군. 지난번에 얻어맞은 게 헛되지는 않았나 보다.« 위소는 웃는 듯 아닌 듯 입꼬리를 비틀며 말했다. 이어서 덧붙였다. »이번 제자 선발 대회에는 최소한의 원칙이 하나 있지. 바로 공평과 자원이야. 올지 말지는 전적으로 개인의 뜻에 달린 것이지. 그렇지 않고 조금이라도 강요가 남아 있다면 이 제자 선발 대회는 아무런 의미도 없어. 네가 이것조차 이해하지 못한다면 정말 지능이 걱정스러울 지경이니, 얼른 어디 가서 충전이라도 해 와라. 모자라서 마이너스로 깎이지 않게 말이야.«

»너……« 설검봉은 이 조롱을 알아듣지는 못했지만 구릉산 같은 이들이 웃음을 참고 있는 얼굴을 보자 결코 좋은 말이 아니라는 것만은 알았다. 한참 말문이 막혔다가 겨우 입을 열었다. »공평과 자원이라면, 그 많은 천계 대원만 고수 가운데 우리 태고연맹에 관심을 가진 자가 단 한 명도 없을 리가 없지 않소. 말할 것도 없이 틀림없이 네가 중간에서 방해를 놓은 것이오!« (미완, 계속)

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