»그래, 사실 내 내력은 예전에 이미 너한테 말한 적이 있어. 다만 그때 넌 내가 농담하는 줄 알고 전혀 마음에 새기지 않았을 뿐이야.« 위소가 웃으며 말했다.

»네가 수련하던 그 작은 섬을 말하는 거야?« 냉냉이 물었다.

»바로 그거야. 사실 그 작은 섬의 이름도 너는 들어봤을 거야. 바로 전설 속의 운계도라네.« 위소가 아예 속내를 털어놓았다.

»뭐? 운계도? 그건 실체 없는 헛소문 아니야?« 냉냉이 크게 놀랐다.

»헛소문이 아니야. 나는 바로 운계도에서 돌아온 몸이고, 내가 추측하기로는 운계도가 너희 태고 소강호와 적지 않은 인연이 있을 거야.« 위소가 고개를 끄덕이며 말했다.

»적지 않은 인연? 그게 무슨 소리야?« 냉냉은 순간 다소 의아해졌다. 운계도가 실재한다는 것만으로도 충격적인데, 그것이 태고 소강호와 인연이 적지 않다니?

»운계도는 동서남북중 다섯 큰 섬으로 나뉘는데, 그중 북도는 삼첩각을 우두머리로 충천각, 현기각, 청운각이 있고, 중도에는 설검파와 천인파 같은 여러 문파 세력이 있지. 듣고 보니 꽤 익숙하지 않아?« 위소가 웃으며 말했다.

»이게…… 말도 안 돼……« 냉냉은 순간 어안이 벙벙했다. 세상에 이런 우연이 다 있다니?

»그뿐만이 아니야. 운계도 북도 청운각의 입문 심법은 청운평심결인데, 태고연맹 북도 창오문 역시 청운평심결이야. 이름이 같다면 우연일 수도 있겠지만, 수련 심법까지 똑같다면 이걸 어찌 우연이라고 하겠어?« 위소가 말했다.

»네 말대로라면 정말 인연이 적지 않구나!« 냉냉은 넋을 잃고 듣다가 한참 만에야 위소의 말을 소화해 내고는 물었다. »그럼 신 사숙께 운계도 이야기를 했어?«

»아니, 태고연맹 일을 확실히 파악하기 전까지는 당분간 이 일을 공개할 생각이 없어. 너도 우선 그들에게는 비밀로 해 줘.« 위소가 고개를 저으며 말했다. 이 일은 결코 가벼운 일이 아니어서, 진정으로 확실해지기 전에 섣불리 퍼뜨렸다가는 복이 될지 화가 될지 예측하기 어려웠다. 당장은 우선 북도 창오문 조사 선배라는 신분을 확실히 굳힌 다음에 생각할 일이었다. 적어도 세속계 일을 처리하는 데는 이 신분이 가장 유리했으니까.

»알았어.« 냉냉이 고개를 끄덕였다. 그녀는 그렇게까지 깊이 생각하지 않았다. 위소가 비밀로 하라고 하니 우선 비밀로 하면 그만이었다.

두 사람은 다시 한동안 이야기를 나누다가 날이 어두워질 무렵에야 산문 안으로 돌아왔다. 신역첩은 일찍이 사람을 시켜 만찬을 준비해 두었는데, 이곳은 인적이 드물어 산해진미를 구할 수는 없었지만 그 대신 원시적이고 자연스러운 데다 현지 재료를 쓰기에도 편리했다. 먹어 보니 색다른 풍미가 있었다.

»사숙조, 제자가 외람되이 한 가지 여쭤봐도 될까요. 사실 제자만 묻고 싶은 것이 아니라 우리 북도 창오문 고위층 모두가 묻고 싶어 하는 것입니다. 사숙조께서 앞으로 어떻게 하실 생각이신지, 계속 세속계에 머무르실 것인지 아니면 제자와 함께 태고 소강호로 가실 것인지요?« 연석에서 신역첩이 조심스럽게 물었다.

그가 지난번에 상황을 보고한 뒤 닷새 만에 마침내 북도 창오문의 회신을 받았는데, 위소라는 태고 시기 조사 선배의 존재를 알게 되자 북도 창오문 전체가 예상대로 한바탕 들썩였다. 특히 완전판 청운평심결이 있다는 사실을 알고 나서는 더욱 미칠 듯이 기뻐했다.

살아 있는 화석 같은 조사 선배가 존재하는 이상, 북도 창오문 사람들은 당연히 위소를 초청해 가고 싶어 했다. 사숙조가 아무렇게나 본문 심법 몇 편만 더 구전해 주더라도 그것이 모두 값을 매길 수 없는 보물이었으니까. 문제는 위소의 현재 신분이 세속계 수련자 협회 회장이라는 점이었다. 만일 그가 태고 소강호에 가기를 원치 않는다면 어찌할 것인가?

»너희 세속계 역련이 1년이지? 이 문제는 그때 가서 다시 이야기하자. 나도 당장은 잘 모르겠어.« 위소가 분명한 답을 피했다. 조건이 허락한다면 그도 태고 소강호에 한번 가 보는 것을 꺼리지 않았다. 하지만 지금 그는 투사되어 온 원신체일 뿐이니, 태고 소강호에 갔다가 갑자기 붕괴할지 누가 알겠는가?

게다가 성묵석으로 신식 에너지를 보충한다 한들 얼마나 버틸 수 있을지 누가 알겠는가. 어쩌면 1년을 유지하는 것만으로도 이미 한계일지 몰랐다.

»그…… 알겠습니다……« 신역첩은 저도 모르게 다소 실망했지만 감히 무어라 더 말하지는 못했다. 위소가 비록 축기 대원만의 원신에 불과하지만 이는 어쨌든 북도 창오문의 조사 선배이니, 어른을 공경하지 않는 것은 큰 죄였다. 더구나 이는 항렬이 어찌나 높은지 가늠조차 되지 않는 사숙조가 아니던가.

»내가 이렇게 왔으니 제자 선발 대회 이야기를 하지. 소식은 이미 내보냈고, 세속계 모든 수련 세력이 제자를 보내는 데 동의했어. 너희가 시간과 장소를 정해라.« 위소가 화제를 돌렸다.

»좋습니다. 이런 일은 빠를수록 좋으니 모레로 정하는 것이 어떻겠습니까. 장소는 이 산문으로 정하시지요.« 신역첩이 제안했다.

»오? 그렇게 그대로 너희 집결지를 외부에 알려도 되는 거야? 혹시 불필요한 문제를 불러일으키는 게 두렵지 않아?« 위소가 의아해했다.

»사숙조께서 농담하시는군요. 사숙조 같은 고수 한 분을 빼면 다른 세속계 수련 세력은 다 합쳐도 우리 태고연맹 제자들에게 시달릴 신세인데, 무슨 문제가 생기겠습니까.« 신역첩이 대수롭지 않게 말했다.

»허허, 그것도 그렇군.« 입으로는 그렇게 말했지만 위소는 속으로 동의하지 않았다. 세속계 수련자들의 실력은 확실히 태고연맹에 훨씬 못 미쳤다. 하지만 태고연맹 사람들은 수련자들이 흔히 앓는 병폐에 걸려 있었다. 바로 보통 사람을 사람으로 여기지 않는 것이었다.

세속계가 세속계인 까닭은 바로 이곳이 세속 사람들의 세상이기 때문이었다. 더구나 이곳은 과학기술이 고도로 발달한 세계였다. 정말로 서로 적이 된다면, 고급 과학기술 무기 몇 가지로도 저 높은 태고연맹 수련자들을 충분히 곤란하게 만들 수 있었다. 정말로 화가 나서 핵폭탄 한 방을 쏘아 보낸다면, 이곳 사람들은 무사할지 몰라도 그들의 진법과 근거지가 무사할지는 별개의 문제였다.

다만 신역첩 같은 이들이 세속계 과학기술을 아직 깊이 알지 못할 뿐이었다. 그들이 이른바 과학기술이 무엇인지 알게 되고, 특히 그 맛을 뼈저리게 보게 되면 아마 이렇게 대책 없이 제멋대로 굴지는 못할 터였다.

서로 의논을 마친 뒤 위소는 나가서 구릉산에게 전화를 걸었다. 이번 제자 선발 대회 업무를 신비조사국이 나서서 조직하도록 한 것이었다. 이렇게 하면 질서를 유지할 수 있을 뿐 아니라 기회를 빌려 신비조사국의 권위를 세울 수도 있으니 일석이조였다.

이틀이라는 시간이 순식간에 지나갔다. 세속계 곳곳에 흩어져 있던 수련자들이 사방에서 신농가로 집결했다. 상고 차원, 은닉 차원, 세속 차원의 각 문파와 가문이 다시 모였고, 신비조사국의 통일된 조직 아래 신농가 깊숙한 곳으로 들어갔는데, 선두는 구릉산이었다.

원시림 속에 그토록 웅장한 산문이 숨겨져 있다니, 눈앞의 광경은 세속계 수련자들을 실로 크게 놀라게 했다!

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