「そうだよ。実を言えば、俺の素性はとっくの昔にお前に話してある。ただその時、お前は俺が冗談を言っていると思って、まるで本気にしなかっただけだ」衛昭は笑った。

「あなたが修行を積んだあの小さな島のこと？」と冷々は尋ねた。

「その通りだ。実はその島の名も、お前なら聞いたことがあるはずだ。伝説の雲階島、それだよ」と衛昭はいっそ種明かしをした。

「えっ？雲階島？それって、根も葉もない作り話じゃなかったの？」冷々は大きく驚いた。

「作り話じゃない。俺は雲階島から戻ってきたんだ。しかも俺の推測では、雲階島とお前たち太古小江湖の間には、浅からぬ因縁がある」と衛昭は頷いた。

「浅からぬ因縁？それはどこから話が始まるの？」冷々はたちまち怪訝な顔をした。雲階島が実在すること自体、十分に衝撃的なのに、まさか太古小江湖と縁が深いだなんて？

「雲階島は東南西北中の五つの大島に分かれている。そのうち北島は三疊閣を筆頭に、沖天閣、玄機閣、青雲閣が並ぶ。中島には雪剣派や千刃派など、いくつもの門派勢力がある。聞いていて、どこか覚えがないか？」と衛昭は笑った。

「そ、そんな……ありえない……」冷々はたちまち呆然とした。この世に、こんなにも出来すぎた偶然があるなんて？

「それだけじゃない。雲階島の北島、青雲閣の入門心法は青雲平心訣だ。そして太古聯盟の北島蒼梧門も、やはり青雲平心訣だ。名が同じなのは偶然かもしれない。だが修行の心法まで同じとなれば、これも偶然で片付けられる話じゃないだろう？」と衛昭は言った。

「そう言われると、本当に浅からぬ因縁なのね！」冷々は驚きのあまり呆気に取られ、しばらくしてやっと衛昭の言葉を飲み込むと、思わず尋ねた。「じゃあ、辛師叔に雲階島のことを話したの？」

「いや。太古聯盟のことをはっきりさせるまでは、当分この件を公にするつもりはない。お前も彼らには黙っていてくれ」と衛昭は首を振った。これは並々ならぬ大事だ。真実が明らかになる前に軽々しく広めれば、それが福となるか禍となるか、とても予測できない。今はまず、北島蒼梧門の祖師の先輩という立場を固めるべきだ。少なくとも世俗界のことを処理するうえでは、この身分が最も有利なのだから。

「わかった」冷々は頷いた。彼女はそこまで深く考えていなかったが、衛昭が黙っていろと言うなら、まずは黙っていることにした。

二人はさらにしばらく語り合い、日が暮れかかる頃になってようやく山門へと戻った。辛易捷はすでに人をやって晩餐の支度を整えさせていた。この人跡まれな地では山海の珍味など手に入りようもないが、その代わり原始そのままの自然があり、地元の食材を採るのも案外簡単だ。食べてみれば、これがまた一風変わった味わいだった。

「師叔祖、弟子には一つ、失礼を承知でお尋ねしたいことがございます。実は弟子だけでなく、我ら北島蒼梧門の上層部も皆、知りたがっているのですが、師叔祖は今後どのようにされるおつもりか、世俗界に留まられるのか、それとも弟子とともに太古小江湖へお運びくださるのか……」席上、辛易捷は慎重に切り出した。

前回状況を報告してから五日が過ぎ、ようやく北島蒼梧門からの返信が届いた。衛昭という太古期の祖師の先輩が存在することを知り、北島蒼梧門の総体が、案の定というべきか、一斉に沸き立った。とりわけ、完全版の青雲平心訣があると知って、その喜びようは尋常ではなかった。

こうした生ける化石のような祖師の先輩がいるとなれば、北島蒼梧門の者たちが衛昭を招きたいと思うのは当然だ。何しろ師叔祖が、ほんのいくつか本門の心法を口伝えにするだけで、それはもう値付けようのない宝となる。だが問題は、衛昭が今、世俗界修煉者協会の会長という身分にあることだ。万が一、太古小江湖へ行くのを望まれなかったら、どうするのか？

「お前たち世俗界の歴練は一年だったろう？その話はその時にしよう。俺も今はまだ決めかねている」と衛昭はどっちつかずに答えた。条件が許すなら、太古小江湖へ足を運ぶのも悪くない。だが今の彼は、投射されてきた一個の元神体にすぎない。太古小江湖へ行ったとたん、突然崩壊してしまうかもしれないではないか。

それに、星墨石で神識のエネルギーを補えたところで、どれほど保つかは誰にも分からない。一年持てば上出来だという可能性だってある。

「それは……承知いたしました……」辛易捷は思わず落胆したが、それ以上何かを言う勇気はなかった。衛昭はたしかに築基大円満の元神にすぎないが、それでも北島蒼梧門の祖師の先輩である。師長を敬わぬは大罪であり、ましてやこれは、どのくらい高い輩分かも分からぬ師叔祖なのだ。

「せっかく俺が来たんだから、弟子選抜大会の話をしよう。噂はすでに流してある。世俗界の修煉勢力はすべて弟子を参加させることで同意した。お前が時間と場所を決めろ」と衛昭は話題を変えた。

「はい。この件は早いに越したことはありません。それなら明後日としましょうか。場所はこの山門です」と辛易捷は提案した。

「ほう？自分たちの集結地点をそのまま外に明かすとは、余計な面倒を招く恐れはないのか？」と衛昭は怪しんだ。

「師叔祖はご冗談を。師叔祖のようなお方は別として、他の世俗界の修煉勢力など寄せ集めても、我ら太古聯盟の弟子にいじめられるだけです。面倒など起こりようがありません」と辛易捷は意に介さず言った。

「はは、それもそうだな」口ではそう言ったものの、衛昭の胸中はそうでもなかった。世俗界の修煉者の実力は、たしかに太古聯盟には遠く及ばない。だが太古聯盟の者たちは、修煉者が最も陥りがちな病に冒されている。すなわち、普通の人間を取るに足らぬものと見なしているのだ。

世俗界が世俗界であるのは、そこが俗世の人々の世界だからだ。ましてここは、科学技術が高度に発達した世界である。もし本当に敵対するなら、ちょっとしたハイテク兵器を出されただけで、あの高慢ちきな太古聯盟の修煉者たちも手も足も出まい。本気で怒らせて核弾頭を一発撃ち込まれれば、ここにいる者たちは無事でも、彼らの陣法や根拠地が残っているかどうかは話が別だ。

つまり辛易捷たちは、世俗界の科学技術をまだ深く理解していないだけだ。ハイテクとは何かを知り、ましてや痛い目を見るようになれば、おそらくこんなに大手を振って勝手放題には振る舞えなくなるだろう。

打ち合わせがまとまると、衛昭は外に出て邱凌珊に電話をかけ、今回の弟子選抜大会の件は神秘調査局が前面に立って組織することにした。こうすれば秩序を保てるうえ、折に触れて神秘調査局の権威を打ち立てることもできる。一石二鳥だ。

二日などあっという間に過ぎた。世俗界の各地に広がる修煉者たちが四方八方から神農架へと集結し、上古層、隠蔵層、世俗層の各門派・家族が再び一堂に会した。神秘調査局の統括のもと神農架の奥深くへと進み、その先頭を務めたのは邱凌珊である。

原始の森の中に、なんと壮大な山門が隠されていたとは。目の前の光景に、世俗界の修煉者たちはさすがに度肝を抜かれた！(未完待続。)

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