一同は思わず密かに胸をなでおろした。世俗界側に衛昭が立ち回ってくれているからこそ、もし本当に戦いになっていたら、世俗界の修煉勢力はまとめて一網打尽にされていたに違いない。太古聯盟はやはり只者ではない。

先の衝突と騒動のせいで、世俗界の修煉者たちは太古聯盟に決して好感を持ってはいなかった。しかし今この瞬間、これほど直接的な実力差を目の当たりにして、自然と幾ばくかの畏敬の念が湧いてきた。太古聯盟に加われば、あのような天道期の使い手になれる機会があるのなら、それは実に得がたい好機ではないか。

！

人々はこの時になって初めて、ようやく太古聯盟に憧れを抱き始めた。そもそもこの弟子選抜大会への参加は、多くがただ形だけの出席で、自分の門派や家族に災いを招かぬようにというだけの理由だった。だが今は、心から自分が選ばれることを願っている。

邱凌珊に導かれ、世俗界の修煉者たちは順番に山門広場へと座を定め、静かに選抜の開始を待った。一方の邱凌珊自身は衛昭のそばへ走り寄り、物珍しげに冷冷を見つめて言った。「この人は誰？」

衛昭は老いた顔を赤らめ、ばつが悪そうに鼻をつまみながら言った。「彼女は冷冷。太古聯盟雪剣派の弟子だ。前に話したろう、身内だよ」

「身内？」邱凌珊はそれを聞いて一瞬きょとんとしたが、すぐに合点がいったのか、衛昭を白い目で睨みつけた。そして鷹揚に冷冷へ手を差し伸べる。「はじめまして、邱凌珊よ。世俗界神秘調査局の副局長、そしてこの色ボケ大根の身内でもあります。今後ともよろしくね」

「色ボケ大根……」冷冷はそれを聞いて思わず吹き出した。すぐに邱凌珊の手を握り返し、真似をして言った。「今後ともよろしく」

彼女は人を寄せつけぬ気性だが、邱凌珊を前にしても突き放すことはなかった。なにしろここ数日、衛昭からこれらの事情を聞かされているのだ。しかも太古小江湖は雲階島と似たような古代の世界である。衛昭のような強い男に紅顔の知己が幾人いても不思議ではない。もし衛昭に紅顔の知己が一人もいなかったら、かえって彼の性的指向を疑うべきところだ。

衛昭がこちらで顔合わせの会を開いている頃、あちらでは辛易捷がすでに初回選抜を正式に始めていた。原則は単純だ。各太古門派の引率の師兄たちが人を選び、その場にいる世俗界の修煉者たちのうち、どの太古門派にも選ばれなかった者は当然落選となり、そのまま帰路につくだけのことである。

選ばれた者は残り、第二回選抜へと進むことができる。もし素質が硬く、同時に幾つもの太古門派に見込まれたなら、本人の心次第で決めればよい。

今回、世俗界の各修煉勢力が送り込んだ弟子たちは、数合わせの輩ではなく、いずれもそれぞれの精鋭弟子だった。そうでなければ今回の弟子選抜大会も意味をなさない。太古聯盟が必ずやここぞとばかりに難癖をつけてくるからだ。ゆえに第一回選抜を経て残った弟子は、なんと三十三人にも上った。

この結果は辛易捷の予想を大きく上回った。太古門派の弟子選抜の基準はきわめて厳しい。本来の彼の予想では、第一回選抜を通過する者は七八人もいれば上出来だった。それほどに世俗界は確かに人材が輩出しているのだ。ただ天地の霊気が薄すぎるために没落しただけであり、そうでなければ全体の実力も太古聯盟にそう劣ることはないだろう。

落選した世俗界の修煉者たちを人に命じて送り出した辛易捷が、続いて第二回選抜の規則を発表しようとしたその時、雪剣鋒が突然、飛び出してきた。まくしたてる。「待て、これは太古聯盟と世俗界の双方が話し合って決めた弟子選抜大会なのだ。世俗界側がいい加減にお茶を濁すなど許されまい。さもなくば、我が太古聯盟の面目はどこに立つというのか？」

「初回選抜に三十三人が残り、お前の雪剣派一人が四人も選んでおいて、それでもお茶を濁していると？」辛易捷は眉をひそめ、低い声で言った。

「人数が多いからといって誠意が十分とは限らぬ。辛師叔、まず一つ聞きたい。もし世俗界で修煉して天階大円満の使い手となった者がいるとしたら、そのような者は無限の可能性を秘めた人材と言えるのではないか？」雪剣鋒は含みのある言い方をした。

「無論、そうだ」辛易捷は頷いた。世俗界のこれほど薄い天地の霊気、これほど乏しい修煉資源のもとで天階大円満まで修煉する難しさは、太古聯盟の百倍以上。可能性が無限だと言っても過言ではない。

「もし世俗界側に本当に誠意があるのなら、そうした者たちこそ弟子選抜大会に来るべきではないのか？だが俺の知る限り、今日はまだ多くの天階大円満の使い手が会場に来ていない。しかも那些人は皆、あの男の配下だ。辛師叔、引率の師叔として、お前は少し口を出すべきではないのか？」雪剣鋒の矛先は真っ直ぐに衛昭へと向けられた。

「それは……」辛易捷は少々困った顔で衛昭を一瞥し、しばらく答えに窮した。太古聯盟と世俗界が誠意をもって協力し開催したこの弟子選抜大会なのだ。少なくとも理屈の上では、あの天階大円満の使い手たちが欠席するのはおかしい。

「呵呵、雪剣鋒、お前は本当に性懲りもないな。この前、まさにその件で痛い目を見たばかりだというのに、まだ数日しか経っていないのにもう癒えた傷を忘れて、記憶に刻まぬとはな？」衛昭は剣呑な目つきで雪剣鋒を見据えた。

前回、衛昭に一方的に蹂躙された光景はまだ目の前にありありと浮かぶ。雪剣鋒は思わず数歩後退してしまった。しばらくしてから、ようやく顔を真っ赤にして我に返り、虚勢を張って鼻を鳴らす。「ふん、ここは我が太古聯盟の縄張りだ。もし好き勝手をするなら、公然と太古聯盟に挑戦するも同然、誰もがお前を誅しても許されるのだぞ！」

「ここは紛れもなく神農架だ。いつ太古聯盟の縄張りになった？だが、その様子を見ると少しは記憶に刻まれたようだな。前回のあの一撃も無駄ではなかったらしい」衛昭は嘲笑とも微笑ともつかぬ顔で口元を歪め、続けて言った。「今回の弟子選抜大会には最低限の原則がある。すなわち公平と自発だ。来るか来ないかはすべて個人の自由。もし少しでも強迫が存在すれば、この弟子選抜大会は全く意味をなさなくなる。お前がこの一点すら理解できないのなら、その知能は実に哀れというほかない。早くどこかでチャージしてこい。マイナスに引かれぬようにな」

「お前……」雪剣鋒にはこれらの皮肉が理解できなかったが、邱凌珊たちが笑いをこらえているのを見れば、決して褒め言葉でないことだけは分かった。しばらく喉を詰まらせてから言った。「公平と自発なら、あれほど多くの天階大円満の使い手が、一人として我が太古聯盟に関心を示さぬはずがない。言うまでもなく、お前が中で邪魔をしたに違いない！」（未完。）

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