「なるほどな、すべてはお前が我が太古聯盟のイメージを損なったせいだ。それなのに今さら平然とこの話を持ち出すとは、これだけは聯盟にしっかりと報告させてもらうぞ、雪剣鋒、お前の功績をな！」辛易捷はすかさず追い打ちをかけた。

雪剣鋒は危うく古い血を吐き出しそうになった。それでもなお諦めきれず、衛昭を指さして言った。「では、あの昏睡状態の女修たちはどうなんだ。まさか、あの者たちも来たくないなどと言うつもりか。あの者たちは世俗界に留まれば死を待つしかない。太古聯盟へ行ってこそ回復の望みがあるのだ。お前が私欲のために無理やり世俗界に留めているなど、その心は罰せられて当然だ。まさか、これまで俺のせいにするつもりじゃないだろうな？」

「賢明だな。だが、この件も本当にお前のせいなんだよ。俺はあの者たちの後見人だが、お前の人柄は信じられん。もし太古聯盟へ送ったところで、お前がこっそりと何か人に見せられぬ悪事を働かないとも限らんだろう？」衛昭は人でなしを見るような嫌悪の表情を浮かべた。

ああっ！雪剣鋒は今度こそ本当に古い血を噴き出した。周囲からさまざまな異様な眼差しで見つめられ、目の前が暗くなり、その場で昏倒しそうになった。自分はただこの機会に乗じて衛昭を困らせてやろうとしただけなのに、どうして人からも鬼からも嫌われる悪党になってしまったのか？！

衛昭の、笑っているのか笑っていないのか分からぬ忌々しい顔つきを見て、雪剣鋒はこの憎たらしい奴ととことんやり合ってやろうと歯噛みした。だが残念ながら、彼にはその実力がまるでない。今、衛昭に対抗する手立てはただ一つ、雪剣派の弟子全員を挙げて一斉に襲いかかることだけだ。しかし相手の衛昭は北島蒼梧門の祖師の先輩であり、辛易捷が黙って見ているはずもない。いったいどうすればいいというのか？

「茶番はもう済んだか？済んだのなら退け。老夫の弟子選抜大会の進行を邪魔するな！」辛易捷は雪剣鋒をぎろりと睨んだ。

雪剣鋒は鼻で冷ややかに笑った。このままでは自分が分が悪いと悟り、渋々と脇へ退いて別の策を考え始めた。

「じゃあ、私は先に帰るわね？」邱凌珊は衛昭に向かって目をぱちぱちさせた。彼女は今回、純粋に神秘調査局副局長の身分で秩序維持のために来ただけであり、呉承天たちと同様、太古聯盟に加わろうなどとは端から考えていなかった。以前言った通り、その気があれば最初から衛昭とともに雲階島へ行けばいいのだ。太古聯盟へなど行く必要があるものか。

衛昭が頷こうとしたその時、辛易捷が突然口を挟んだ。「師叔祖、こちらの宋副局長は、実は急いでお帰りになる必要はございません。第二回選抜の規則をお聞きになってから決められても遅くはないかと」

「ほう？ではしばらく待つとしよう」衛昭は少し意外そうに辛易捷を見た。彼は太古聯盟の弟子選抜などには関心がなく、双方が平和的に共存できればそれでいいと思っていたため、選抜の手順を具体的に気にかけたことはなかった。辛易捷のこの口ぶりだと、第二回選抜は第一回のように単純明快ではなく、何か別の仕掛けがあるのだろうか？

辛易捷は頷き、皆のほうへ向き直ると高らかに言った。「皆の者、そなたらが各太古門派の第一回選抜を通過したこと、それ自体がそなたらの潜在能力を認められた証である。とはいえ、それは必ずしも太古聯盟に加入できたという意味ではない。だが、第一回選抜を通過した褒美として、これからの第二回選抜は、成功しようと失敗しようと、そなたらに大きな益をもたらすであろう」

これを聞いて、皆の目がたちまち輝いた。先ほどの第一回選抜では、何が何だか分からないうちに通ってしまったようなもので、いったい何を見られたのかも分からなかった。だが辛易捷の口にした褒美という言葉に、心が熱くなった。太古聯盟が用意するものなら、きっとただ事ではないはずだ。まさか一人一件ずつ太古聯盟の宝物を配るとでもいうのか？

しかし、辛易捷の次なる言葉がそうした幻想をあっさり打ち砕いた。だが、それ以上に胸を躍らせるものだった。「皆の者、誤解するな。宝や資源は何も与えぬ。だが、そなたらが夢にまで見た機会、築基期に挑む機会を与えてやろう」

築基期！会場はたちまちどよめきに包まれ、誰もが息を荒げた。たとえ以前は築基期という言葉に何の実感もなかったとしても、太古聯盟が現れてからは、どれほど情報に疎い者でも、この三文字が何を意味するか知っていた。あれこそが伝説の天道なのだ！

世俗界の修煉者たちだけでなく、衛昭さえも思わず心を動かされた。太古聯盟がこれほどの手腕を見せるとは、これまで少し見くびっていたようだ。

「驚くことはない。太古小江湖はすべての修煉者が憧れてやまぬ地である。いずれの太古門派の正式弟子となるにも、最低限築基期の実力が要る。今そなたらは第一回選抜を通過した、すなわち各門派の準弟子である。そなたらは各門派の初級入門心法を授かり、さらに霊気の満ちた地へ赴いて築基に挑むことになる。もし太古通道が閉ざされるまでに昇級を果たせば、正式弟子となれるのだ！」辛易捷はそう説明した。

「初級入門心法？我々にはすでに自分の修煉心法がある。今さら心法を授かっても無駄ではないか？」世俗界の修煉者たちは首をかしげた。修煉心法は容易に変えられぬものであり、とりわけ二つの心法を同時に修煉すれば、その結末は想像を絶する。軽ければ傷を負い反噬され、重ければ走火入魔に陥り、その場で命を落とすことにもなりかねない。

「通常ならば確かに修煉心法を変えることはできぬ。だが、そなたらが築基期に達した後、正確には築基期に挑むその過程において、心法を変える機会が与えられる。しかも何の後遺症も残らぬのだ」と辛易捷は説明した。

皆はようやく得心した。やがてまた一人が手を挙げて問うた。「では、もし築基に失敗した場合は？」

「当然、淘汰される。だが、それでもそなたらに何の損失もない。少なくとも各門派の初級入門心法は手に入れておる。世俗界の霊気の条件では、この初級入門心法だけでは築基に成功することは叶わぬが、元の修煉心法に比べれば格段に奥深いものだ。それ自体が小さからぬ収穫であろう」辛易捷は淡々と笑って言った。

皆はほっと胸を撫で下ろし、いずれも天から餡餅が降ってきたような気分だった。何の苦労もなく築基への道を開く修煉心法を手に入れるとは、思いがけぬ喜びである。

「それで、太古通道はいつ閉ざされるのですか？」また誰かが手を挙げて尋ねた。

「大盤振る舞いで数えても、太古通道が閉ざされるまであと十か月半。ゆえにそなたらに残された時間はきわめて限られている。この千載一遇の機会を逃さぬよう願う。この機縁を逃せば、築基期を目指すことはもはや天に昇るより難しいものとなろう」と辛易捷は答えた。