辛易捷のこの言葉を聞いて、世俗界の修練者たちの表情はさまざまだった。ある者は意気込んで腕を鳴らし、ある者は眉をひそめて愁いを帯びている。十か月半で築基期に挑むなど、どう見ても容易なことではない。しかしともあれ、辛易捷の先ほどの言葉は確かに間違ってはいなかった。これは千載一遇の機会なのだ。

「よし、ではこれからわしが皆を良い場所へ案内しよう。各自、自分の門派の引率の師兄にしっかりついてくるように。目的地に着いたら、彼らが初級の入門心法を授けてくれる。疑問や分からぬことがあれば、彼らに尋ねてもよい。さあ、出発だ」辛易捷はそう言うと衛昭に頷きかけ、一同を連れて後殿へと向かった。そこはまさしく太古通道の転送陣がある場所であった。

「お前の言うその場所とは、まさか太古小江湖のことか？」衛昭は思わず怪しんだ。

「師叔祖、誤解でございます。この転送陣は確かに太古通道の一部ではありますが、もう一方の端が繋がっているのは太古小江湖ではなく、非常に特殊な中継地なのでございます」と辛易捷は答えた。

「ほう？」衛昭はわずかに眉を上げた。これは予想外のことであった。

「よし、では各門派の引率の師兄の采配で、門派ごとに分かれて順次転送を行う。転送に必要な霊玉も当然、各門派がそれぞれ負担する。始めよう」辛易捷は一同に向き直って言った。

今回の弟子選抜大会は、原則として各太古門派の弟子の枠数に制限は設けていない。だが、多ければ多いほどよいというわけではない。転送する人数が増えれば、それだけ消費する霊玉も増えるからだ。雪剣派のように一度に四人の準弟子を選んだ場合、引率の師兄である雪剣鋒自身を含め、一回の転送で十個の霊玉を消費することになる。これは決して小さな数目ではない。

だから、霊玉が有り余るほど財力に恵まれた門派でもない限り、各太古門派の選抜基準は概して高い。資質の適合を求めるだけでなく、十分な実力も要求される。さもなければ十か月半のうちに築基期に挑めず、結局は水の泡となる。世俗界の修練者が第一回の遴選を通過して三十三人も残ったのは、まことに貴重なことである。

列に並んで待つ間、衛昭はこれらの世俗界の修練者たちと歓談した。何しろこの三十三人の中には、付き合いのある門派や家族の子弟が少なくない。たとえば氷宮、雪谷、暗夜宮などである。たとえ互いにさしたる誼がなくとも、これらの門派の手前、衛昭としては一言助言しておく必要があった。

もちろん、すべての世俗界の門派が衛昭と親しいわけではない。五曜門などの弟子たちが衛昭に抱く感想は実に複雑である。かつては対立したものの、今は形势に迫られて衛昭に頭を下げざるを得ない。さもなければ、衛昭一人で彼らの門派ごと除名してしまいかねないのだ。

ましてや今や衛昭は、すべての世俗界の修練勢力の中で誰もが認める牛耳を執る者である。衛昭と敵対することは、すなわちすべての世俗界の修練勢力と敵対することに等しく、さらには太古連盟と敵対する恐れすらある。何しろ相手は辛易捷の師叔祖なのだ。そのような事態を思うだけで、背筋が寒くなる。

衛昭が氷宮や雪谷の門派の弟子たちと談笑を交わすのを見て、他の者たちは思わず気まずさを覚えた。彼らとて衛昭という太い柱にすがりたいところだが、万一衛昭に相手にされなかったらどうしよう、という不安があったのだ。

だが、誰かが意を決して近づいてみると、衛昭には少しも排斥する様子がないことが分かった。彼は氷宮や雪谷の門派の者たちに修練の技量や経験を授けていたが、他の世俗界の修練者たちをわざわざ避ける気配はなかった。かつて対立した門派や家族であろうと分け隔てなく接し、そうした者たちの疑問にも辛抱強く答えたのである。

要するに、これは層と境地の問題である。もし雲階島へ行く前の衛昭なら、まだ門戸の見識に囚われることもあったかもしれない。だが今や、世俗界の修練勢力は五曜門なども含め、衛昭の目には他の門派と何ら変わりはない。開山期の巨頭に匹敵する玄升初期の使い手が、これしきの恩怨をいつまでも心に留めていたら、あまりにも些事にこだわりすぎというものだ。

そういうわけで、第一回の遴選を通過した三十三人は、ほとんどが自発的に衛昭のそばに集まった。この至近距離で使い手の修練の心得を聞ける機会など滅多にない。まして相手は衛昭という狂人級の怪物である。彼の何気ない一言の助言が、皆の十年の苦修に匹敵することもある。この機を逃したら、二度と訪れはしないのだ。

一同は興味深く耳を傾け、衛昭も彼らに秘伝を隠さなかった。自分の秘めた切り札に関わることでない限り、基本的には問われれば何でも答えた。玄升初期の境地から築基期の問題を説くのだから、それはもう高みから見下ろすように急所を突くものであった。

しばしば、そばにいる辛易捷さえも感嘆の声を漏らした。彼は金丹初期の使い手ではあるが、見識と視野は衛昭に比べてあまりにも劣っていた。衛昭の語ることは主に築基期を対象としたものではあるが、彼が聞いても大いに得るところがあったのだ。

「さすがは太古の時代から存在する師叔祖だ。一介の元神ゆえに実力は築基大円満にすぎぬとはいえ、この見識と底蘊は太上長老とて及ぶまい」辛易捷はひそかに感嘆した。彼はもとより衛昭の身分について確信を抱いていたが、これでますます疑いようがなくなった。多くのものは偽り欺くことができるが、この底蘊だけは絶対に人を欺けないのである。

辛易捷がひそかに称嘆する一方で、他の太古門派の引率の師兄たちは少々面白くない様子だった。今のところまだ第一回の遴選にすぎず、彼らが選んだ世俗界の修練者らは準弟子にすぎず、今後残れるかどうかも未知数ではある。だが、それでも彼らの門派の者なのだ。教えを請うなら彼らのところへ来るべきであって、皆が衛昭のところへ行くとはどういうことか。

「呵呵、林会長がそれほど親切に人助けをなさるなら、いっそ我々の門派の入門心法までまとめて教えてくださったらどうです？」雪剣鋒はこれを見て難癖をつけた。先ほど呑み込んだ一言がまだ収まらないのである。衛昭に実質的な損害を与えられなくとも、口先で皮肉って憂さを晴らすだけでもよい。しかも、これで仲を裂くこともできるのだ。

この言葉が出ると、他の門派の引率の師兄たちも案の定、次々と眉をひそめ、不満を口にした。「辛師叔、この衛昭はそちらの北島蒼梧門の者です。こんなにも堂々と我々の門派の準弟子を引き抜こうとは、あまりにも規矩に外れるのでは？」

「そうだ。もし言うことが的を射ているならまだしも、我々は善意だと見なすこともできよう。だが辛師叔、聞いてください。彼の言っていることは何と出鱈目なことか。築基期に対する理解など全くもって滅茶苦茶で、これではわざと子弟を誤らせているのではありませんか？この準弟子たちは築基期について元々何の概念もないのです。もし彼のこのような歪んだ説を聞いてしまったら、築基どころかおぼつかない、とても前途など望めません。そちらの北島蒼梧門は、我々の門派が新人弟子を獲られないようにと企んでいるのでは？」雪剣鋒は畳みかけた。（未完待続）

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