Al oír las palabras de Xin Yijie, los cultivadores del mundo secular mostraron las más diversas expresiones: algunos se sentían impacientes por intentarlo, otros fruncían el ceño preocupados. Diez meses y medio para asaltar la etapa de Fundación del Dao no parecía, de ningún modo, tarea fácil; pero, dijera lo que dijera, Xin Yijie no se había equivocado en lo esencial: se trataba de una oportunidad que no se presentaba más que una vez en mil años.

»Bien, ahora este anciano los llevará a un buen lugar. Sigan de cerca al hermano veterano que encabeza su respectiva secta; una vez lleguemos, él les transmitirá la técnica mental básica de iniciación, y cualquier duda o confusión podrán consultársela. ¡Pongámonos en marcha!« Dicho esto, Xin Yijie asintió hacia Wei Zhao y condujo a todos al salón trasero, precisamente el sitio donde se hallaba el gran formación de transmisión del Canal de la Antigüedad.

»¿Acaso el lugar que mencionas está en el pequeño jianghu de la Antigüedad?«, preguntó Wei Zhao, extrañado.

»El shizuzu se equivoca: si bien esta formación de transmisión forma parte del Canal de la Antigüedad, al otro extremo no se conecta con el pequeño jianghu de la Antigüedad, sino con un punto de tránsito muy particular«, respondió Xin Yijie.

»¿Ah, sí?« Wei Zhao alzó un poco las cejas; aquello sí que resultaba inesperado.

»Bien, que cada hermano veterano al frente de su secta se encargue de ello; la transmisión se efectuará por tandas, según la secta. En cuanto a las piedras espirituales necesarias para el traslado, naturalmente cada secta correrá con los gastos. ¡Comenzad!«, dijo Xin Yijie, dirigiéndose a la multitud.

En esta asamblea de selección de discípulos, en principio no había límite alguno al número de aprendices por cada secta de la Antigüedad, pero eso no significaba que cuanto más se eligiera, mejor; pues cuanta más gente se transmitía, más piedras espirituales se consumían. Una secta como la Espada de Nieve, que de golpe había escogido a cuatro aspirantes, sumando a Xue Jianfeng, el hermano veterano que los capitaneaba, gastaría diez piedras espirituales en una sola transmisión: no era precisamente una cifra desdeñable.

Por eso, salvo las sectas tan pletóricas de recursos que no supieran en qué gastar sus piedras espirituales, los criterios de selección de casi todas las sectas de la Antigüedad seguían siendo muy exigentes: no solo se requería una aptitud adecuada, sino también una fuerza suficiente; de lo contrario, si en diez meses y medio no lograban asaltar la Fundación del Dao, todo habría sido en vano. Que tras la primera ronda de selección hubieran quedado treinta y tres cultivadores del mundo secular era, sin duda, algo realmente extraordinario.

Mientras esperaban en la cola, Wei Zhao charlaba amistosamente con aquellos cultivadores del mundo secular; al fin y al cabo, entre los treinta y tres había no pocos descendientes de sectas y clanes con los que tenía trato, como el Palacio de Hielo, el Valle de la Nieve, el Palacio de la Noche Oscura y otros. Aunque no mediara entre ellos amistad alguna, por consideración a esas sectas, Wei Zhao creía necesario darles algún consejo.

Claro que no todas las sectas del mundo secular mantenían buenas relaciones con Wei Zhao: los discípulos de la Puerta de los Cinco Astros, por ejemplo, albergaban sentimientos muy complejos hacia él. Aunque en el pasado habían estado enfrentados, ahora, forzados por las circunstancias, no tenían más remedio que inclinarse ante Wei Zhao; de lo contrario, él solo podría borrar del mapa a toda su secta.

Y eso sin contar que Wei Zhao era ya, indiscutiblemente, quien llevaba las riendas de todas las fuerzas de cultivación del mundo secular: enemistarse con Wei Zhao equivalía a enemistarse con todas ellas e, incluso, cabía la posibilidad de enemistarse con la Alianza de la Antigüedad. No olvidemos que aquel hombre era nada menos que el shizuzu de Xin Yijie; solo de pensarlo, uno sentía un escalofrío.

Al ver que Wei Zhao charlaba animadamente con los discípulos del Palacio de Hielo, el Valle de la Nieve y otras sectas, los demás se sintieron un tanto incómodos: bien les habría gustado agarrarse a aquel grueso pilar que era Wei Zhao, pero ¿y si él no les hacía el menor caso?

No obstante, cuando algunos se acercaron armándose de valor, todos descubrieron que Wei Zhao no mostraba la menor intención de rechazarlos. Transmitía a los miembros del Palacio de Hielo, del Valle de la Nieve y demás ciertas técnicas y experiencias de cultivación sin molestarse en esconderse de los otros cultivadores del mundo secular; trataba por igual a todas las sectas y clanes, hubieran estado enfrentados o no, e incluso respondía con paciencia a las dudas que aquellos le planteaban.

En resumidas cuentas, era una cuestión de nivel y de estado: si Wei Zhao no hubiera ido a la Isla del Escalón de las Nubes, quizá todavía habría conservado cierto prejuicio de secta; pero ahora, a sus ojos, las fuerzas de cultivación del mundo secular —incluida la Puerta de los Cinco Astros— no se diferenciaban en nada de las demás sectas. Siendo un experto del estadio inicial de la Ascensión Misteriosa, comparable a los grandes de la etapa de Apertura de la Montaña, habría sido demasiado mezquino seguir guardando rencor por semejantes menudencias.

Así las cosas, los treinta y tres que habían superado la primera ronda de selección se congregaron casi espontáneamente en torno a Wei Zhao: escuchar de cerca las reflexiones sobre la cultivación de un experto era una ocasión difícil de conseguir, y más aún tratándose de un monstruo de la talla de Wei Zhao. Una sola indicación suya, dicha al azar, bien podía equivaler a diez años de ardua cultivación de cualquiera; perdida aquella ocasión, ya no habría otra.

Todos escuchaban con enorme interés, y Wei Zhao no les ocultaba nada: mientras no se tratara de sus cartas ocultas, respondía a todo cuanto le preguntaban. Resolver cuestiones de la etapa de Fundación del Dao desde su estadio inicial de la Ascensión Misteriosa era, sin duda, contemplar el paisaje desde lo alto y dar en el blanco con un solo golpe.

Muchas veces, incluso Xin Yijie, que estaba a su lado, escuchaba lanzando exclamaciones de asombro. Aunque él era un experto del estadio inicial del Núcleo Dorado, su conocimiento y su horizonte quedaban muy por debajo de los de Wei Zhao; lo que este explicaba, si bien estaba dirigido principalmente a la etapa de Fundación del Dao, también a él le reportaba no pocos beneficios.

»¡Bien merece ser el shizuzu que existe desde la era de la Antigüedad! Aunque por ser un mero espíritu primordial su fuerza se limite al gran cumplimiento de la Fundación del Dao, en cuanto a conocimiento y bagaje, ni siquiera el Gran Anciano Supremo podría superarlo«, reflexionaba para sus adentros Xin Yijie, admirado. Ya antes había estado muy convencido de la identidad de Wei Zhao, y con esto quedaba aún más seguro: muchas cosas podían disfrazarse y falsearse, pero aquel bagaje era absolutamente imposible de fingir.

Mientras Xin Yijie se admiraba en silencio, los hermanos veteranos al frente de las demás sectas de la Antigüedad no podían soportarlo por más tiempo. Aunque hasta el momento solo era la primera ronda de selección y aquellos cultivadores del mundo secular elegidos apenas podían considerarse aspirantes —pues aún era una incógnita si podrían quedarse en el futuro—, también eran gente de sus sectas. Si alguien quería pedir consejo, debía hacerlo ante ellos, ¿qué significaba aquello de acudir todos a Wei Zhao?

»Ja, ja, ya que el presidente Lin es tan servicial, ¿por qué no enseña de una vez también las técnicas mentales de iniciación de nuestras sectas?«, provocó Xue Jianfeng al ver la escena. Todavía no había digerido el sofocón que acababa de tragarse; aunque no pudiera causarle a Wei Zhao un perjuicio real, soltar un par de pullas para desahogarse ya era algo bueno, y además, de paso, sembraba cizaña.