À ces paroles de Xin Yijie, les cultivateurs du monde séculier affichèrent des expressions diverses : certains brûlaient d'impatience, d'autres fronçaient les sourcils d'inquiétude. Atteindre le stade de la Fondation en dix mois et demi ne paraissait en rien une tâche aisée ; mais quoi qu'il en fût, Xin Yijie venait de dire vrai : c'était là une occasion qui ne se présenterait pas deux fois.

« Bien, je vais maintenant vous conduire en un lieu fort agréable. Suivez de près les frères aînés qui mènent vos sectes respectives ; une fois sur place, ils vous transmettront les formules d'introduction élémentaires, et si quelque doute ou quelque incompréhension vous tourmente, vous pourrez également les interroger. En route. » Sur ces mots, Xin Yijie adressa un signe de tête à Wei Zhao et conduisit la foule jusqu'au pavillon arrière, là même où se trouvait le réseau de téléportation du Passage de l'Antiquité.

« Ce lieu dont vous parlez ne serait-il point dans le Petit Jianghu de l'Antiquité ? » demanda Wei Zhao, quelque peu intrigué.

« Le grand-oncle de maître se méprend : bien que ce réseau de téléportation fasse partie du Passage de l'Antiquité, ce à quoi il mène n'est point le Petit Jianghu de l'Antiquité, mais un relais de transit tout à fait particulier », répondit Xin Yijie.

« Oh ? » Wei Zhao haussa légèrement les sourcils ; voilà qui était pour le moins inattendu.

« Bien, que les frères aînés meneurs de chaque secte s'en chargent : la téléportation se fera par lots selon les sectes, et les jades spirituels nécessaires seront naturellement à la charge de chacune d'elles. Commencez », dit Xin Yijie en se tournant vers la foule.

Lors de cette assemblée de sélection des disciples, en principe, aucune limite n'était fixée au nombre de disciples par secte de l'Antiquité ; mais cela ne signifiait point qu'il fallût en choisir le plus possible, car plus nombreux étaient les téléportés, plus nombreux étaient les jades spirituels consommés. Une secte comme l'Épée de Neige, qui avait d'un coup retenu quatre disciples en puissance, devait, en comptant Xue Jianfeng lui-même, le frère aîné meneur, dépenser dix jades spirituels pour une seule téléportation : ce n'était point là une bagatelle.

Aussi, hormis les sectes assez opulentes pour ne savoir que faire de leurs jades spirituels, les diverses sectes de l'Antiquité maintenaient-elles des critères de sélection fort élevés : il fallait non seulement une aptitude en harmonie, mais encore une force suffisante, faute de quoi, incapables d'atteindre la Fondation en dix mois et demi, les élus eussent peiné en vain. Que trente-trois cultivateurs du monde séculier eussent survécu au premier tour de sélection était déjà chose rare.

Tandis qu'il faisait la queue, Wei Zhao devisait çà et là avec ces cultivateurs du monde séculier : parmi ces trente-trois, bon nombre étaient les rejetons de sectes et de familles qu'il connaissait bien, tels le Palais de Glace, le Val de Neige, le Palais de la Nuit Sombre et d'autres encore. Quand bien même il n'existât entre eux nulle amitié, il était nécessaire, pour l'honneur de ces sectes, que Wei Zhao leur donnât quelques conseils.

Certes, toutes les sectes du monde séculier n'étaient point en bons termes avec Wei Zhao ; les disciples de la Secte des Cinq Astres, par exemple, nourrissaient à son endroit des sentiments fort complexes : jadis opposés à lui, ils devaient à présent, contraints par les circonstances, courber la tête devant lui, sans quoi Wei Zhao eût pu, à lui seul, rayer leur secte tout entière de la liste.

Et l'on ne saurait passer sous silence qu'il était désormais, sans conteste, le chef incontesté de toutes les forces de cultivation du monde séculier : se faire son ennemi, c'était s'attirer l'inimitié de toutes ces forces, voire peut-être celle de l'Alliance de l'Antiquité. N'oublions pas qu'il était le grand-oncle de maître de Xin Yijie ! Une telle perspective glaçait d'effroi rien qu'à y songer.

Voyant Wei Zhao deviser avec une joie sans mélange avec les disciples du Palais de Glace, du Val de Neige et d'autres sectes, les autres se sentirent quelque peu gênés : ils eussent bien voulu s'agripper à cette puissante jambe, mais si par malheur Wei Zhao ne leur accordait nulle attention, que faire ?

Pourtant, lorsqu'enfin quelques-uns s'approchèrent, le front bas, chacun put constater que Wei Zhao n'éprouvait nulle répulsion : il transmit aux gens du Palais de Glace, du Val de Neige et des autres sectes quelques techniques et expériences de cultivation, sans nul dessein de se dérober aux autres cultivateurs du monde séculier. Qu'elles eussent été jadis ennemies ou non, il les traitait toutes d'égale façon ; et même aux questions de ces gens, il répondait avec patience.

En somme, c'était là une question de niveau et de portée. Avant d'avoir connu l'île des Degrés de Nuage, Wei Zhao eût peut-être conservé quelque préjugé de clan ; mais à présent, à ses yeux, les forces du monde séculier, y compris la Secte des Cinq Astres, ne se distinguaient en rien des autres sectes. En sa qualité de cultivateur du début du Xuan Sheng, comparable aux géants du stade de l'Ouverture de la Montagne, s'il eût encore gardé en son cœur de pareilles rancunes, il eût fait preuve d'une mesquinerie par trop excessive.

Ainsi, les trente-trois survivants du premier tour de sélection se rassemblèrent presque tous d'eux-mêmes autour de Wei Zhao : une telle occasion d'écouter de près les réflexions sur la cultivation d'un expert était des plus rares, d'autant que l'homme en question était un monstre de l'espèce de Wei Zhao. Un seul mot de lui, lâché négligemment, valait peut-être dix années d'âpre labeur ; et une fois l'occasion passée, on ne la retrouverait plus.

La foule l'écoutait avec un vif intérêt, et Wei Zhao ne leur cachait rien : hormis ce qui touchait à ses secrets atouts, il répondait à tout. Expliquer les problèmes du stade de la Fondation depuis la hauteur de son début du Xuan Sheng, c'était assurément voir de haut et frapper juste.

Bien souvent, même Xin Yijie, à ses côtés, l'écoutait en poussant des cris d'admiration : bien qu'il fût un expert du début du Noyau d'Or, son expérience et sa perspicacité demeuraient bien inférieures à celles de Wei Zhao. Ce que disait celui-ci, quoique destiné principalement au stade de la Fondation, pouvait profiter grandement même à lui.

« Voilà bien un grand-oncle de maître qui existe depuis l'ère de l'Antiquité ! Même si, à cause de son état de simple esprit primordial, sa force se limite au sommet du stade de la Fondation, ses connaissances et son fond ne le céderaient sans doute en rien à ceux du Grand Ancien lui-même », soupirait intérieurement Xin Yijie. Il avait déjà été fort convaincu de l'identité de Wei Zhao, et cette fois il n'en doutait plus : bien des choses peuvent se feindre et se tromper, mais un tel fond ne saurait mentir.

Tandis que Xin Yijie se répandait en louanges silencieuses, les frères aînés meneurs des autres sectes de l'Antiquité, eux, commençaient à trouver la chose difficile à supporter : sans doute n'était-ce encore que le premier tour de sélection, et ces cultivateurs du monde séculier qu'ils avaient choisis ne pouvaient être comptés que comme disciples en puissance, leur maintien futur demeurant incertain ; mais ils n'en étaient pas moins les gens de leurs sectes ! Si l'on voulait demander conseil, c'était à eux qu'il fallait s'adresser ; que tous allassent quérir Wei Zhao, comment cela se pouvait-il ?

« Hé hé, puisque le président Lin se montre si empressé à aider autrui, pourquoi ne pas enseigner d'un coup, tant qu'y sommes, les formules d'introduction de nos sectes également ? » lança Xue Jianfeng, saisissant l'occasion. Il n'avait point encore digéré la rebuffade qu'il venait d'essuyer ; à défaut de causer à Wei Zhao un dommage réel, quelques sarcasmes lui feraient du bien, et l'on pouvait en outre semer la discorde.