« Je vois ! C'est donc toi qui as terni l'image de notre Alliance des Temps Anciens ; et tu oses encore soulever la question ? Eh bien, moi, je vais m'empresser de vanter à l'Alliance les hauts faits de Xue Jianfeng ! » Xin Yijie se hâta de jeter de l'huile sur le feu.

Xue Jianfeng faillit cracher un flot de sang. Incapable de renoncer, il pointa le doigt vers Wei Zhao : « Et ces femmes cultivées qui gisent dans le coma ? Tu ne vas tout de même pas prétendre qu'elles non plus ne veulent pas venir ? Les laisser dans le monde séculier, c'est les condamner à mourir ; seule l'Alliance des Temps Anciens peut leur offrir une chance de guérison. Par égoïsme, tu les retiens de force dans le monde séculier : une intention criminelle ! Tu ne vas pas me faire porter ça aussi, j'espère ? »

« Comme tu es perspicace : là encore, c'est bel et bien à toi que la faute revient. Je suis leur tuteur, mais je ne saurais me fier à ta probité. Si je les envoyais à l'Alliance des Temps Anciens, qui sait quelles manœuvres honteuses et quels forfaits abjects tu tramerais en cachette ? » Wei Zhao afficha une expression de dégoût, comme s'il contemplait la pire des crapules.

Aïe ! Cette fois, Xue Jianfeng cracha pour de bon son sang. Cerné de tous ces regards emplis d'une stupeur diverse, il vit le monde s'obscurcir devant ses yeux et faillit s'évanouir sur place. Tout ce qu'il voulait, c'était profiter de l'occasion pour mettre Wei Zhao dans l'embarras ; comment donc était-il devenu, aux yeux de tous, une crapule que l'on fuit comme la peste et dont même les fantômes se détournent ?!

Devant la face odieuse de Wei Zhao, à la fois souriante et narquoise, Xue Jianfeng brûlait de s'affronter avec ce misérable jusqu'à la mort. Malheureusement, il n'en avait pas les moyens. Pour l'heure, un seul moyen s'offrait à lui pour venir à bout de Wei Zhao : lancer contre lui tous les disciples de la secte de l'Épée de Neige. Or Wei Zhao n'était autre que l'ancêtre vénéré de la porte Cangwu de l'île du Nord, et Xin Yijie ne resterait certainement pas les bras croisés. Que pouvait-il donc faire ?

« La comédie est terminée ? Alors ôte-toi de là et cesse d'entraver la tenue de l'assemblée de sélection des disciples que je préside ! » Xin Yijie foudroya Xue Jianfeng du regard.

Xue Jianfeng laissa échapper un froid ricanement. Il savait que, s'il poursuivait sur cette voie, il n'y gagnerait rien ; il se retira donc piteusement sur le côté pour méditer un autre stratagème.

« Je m'en vais, alors ? » Qiu Lingshan cligna de l'œil vers Wei Zhao. Elle n'était venue cette fois qu'en qualité de vice-directrice du Bureau mystérieux d'investigation, pour maintenir l'ordre ; comme les autres membres du groupe de Wu Chengtian, elle n'avait jamais eu la moindre intention de rejoindre l'Alliance des Temps Anciens. C'était toujours la même rengaine : si telle avait été son idée, elle n'aurait eu qu'à suivre Wei Zhao à l'île de Yunjie, à l'époque ; pourquoi serait-elle allée à l'Alliance des Temps Anciens ?

Wei Zhao s'apprêtait à acquiescer d'un signe de tête lorsque Xin Yijie intervint soudain : « Grand-oncle, cette vice-directrice Song n'a en vérité pas besoin de se presser de partir ; elle ferait mieux d'attendre d'avoir entendu les règles de la deuxième épreuve avant de se décider. »

« Oh ? Alors attendons un instant. » Wei Zhao lança à Xin Yijie un regard quelque peu surpris. La sélection des disciples de l'Alliance des Temps Anciens ne le préoccupait guère, pourvu que les deux parties coexistassent en paix ; aussi n'avait-il pas prêté attention au déroulement précis de l'épreuve. À en croire Xin Yijie, la deuxième épreuve ne serait donc pas aussi simple et directe que la première, mais recèlerait quelque autre dessein ?

Xin Yijie hocha la tête, puis se tourna vers la foule et déclara d'une voix claire : « Mesdames et messieurs, d'avoir franchi la première épreuve de sélection de vos diverses sectes des Temps Anciens constitue déjà en soi une reconnaissance de votre potentiel. Cela ne signifie certes pas que vous ayez intégré l'Alliance des Temps Anciens ; mais, en récompense de cette réussite, la deuxième épreuve qui va suivre — qu'elle soit couronnée de succès ou non — vous apportera, je puis vous l'assurer, de très précieux bienfaits. »

À ces mots, tous les yeux s'illuminèrent. De la première épreuve, ils n'avaient encore qu'une idée fort confuse : ils ne savaient même pas sur quoi les examinateurs s'étaient fondés pour les laisser passer. Mais la récompense qu'évoquait Xin Yijie leur réchauffa le cœur. De la part de l'Alliance des Temps Anciens, ce ne pouvait être une babiole ; allaient-ils donc offrir à chacun un trésor de l'Alliance ?

Les paroles suivantes de Xin Yijie dissipèrent bien vite cette illusion, mais dans le même temps firent battre les cœurs plus fort : « Ne vous méprenez pas, je ne vous donnerai ni trésor ni ressource quelconque ; en revanche, je vous offrirai une occasion dont vous rêvez depuis toujours : l'occasion de vous élancer vers le stade de la Fondation. »

Le stade de la Fondation ! Un murmure d'étonnement parcourut l'assemblée ; aussitôt, toutes les respirations se firent lourdes. Même ceux qui, auparavant, n'avaient nulle idée de ce qu'était le stade de la Fondation savaient désormais, depuis l'apparition de l'Alliance des Temps Anciens — fût-on le plus ignorant des hommes —, ce que ces trois mots recouvraient : c'était là la Voie Céleste des légendes !

Non seulement les cultivateurs du monde séculier, mais Wei Zhao lui-même ne put réprimer un mouvement d'émotion : l'Alliance des Temps Anciens était donc capable d'un pareil coup d'éclat ! Il l'avait, jusqu'ici, un peu sous-estimée.

« Point n'est besoin de vous étonner : le Petit Jianghu des Temps Anciens est la terre dont tous les cultivateurs rêvent. Pour devenir disciple en titre de l'une quelconque des sectes des Temps Anciens, il faut au minimum posséder la force du stade de la Fondation. Aujourd'hui, ayant franchi la première épreuve, vous êtes les disciples en puissance de vos sectes respectives ; vous recevrez la méthode fondamentale d'initiation de votre secte et vous allez bientôt gagner un lieu où l'énergie spirituelle abonde, afin de vous élancer vers la Fondation. Si vous parvenez à franchir ce cap avant la fermeture du passage des Temps Anciens, alors vous deviendrez disciples en titre ! » expliqua Xin Yijie.

« La méthode fondamentale d'initiation ? Nous avons déjà nos propres méthodes de cultivation ; nous en donner d'autres ne servirait à rien, non ? » s'interrogèrent, perplexes, les cultivateurs du monde séculier. Chacun sait qu'on ne saurait changer de méthode de cultivation à la légère ; à plus forte raison, pratiquer deux méthodes à la fois mène aux pires conséquences : au mieux, des blessures et un contrecoup ; au pire, la déviation du souffle, voire la mort foudroyante sur place.

« En temps normal, il est en effet impossible de changer de méthode de cultivation ; mais une fois parvenus au stade de la Fondation — plus exactement, au cours de votre élan vers ce stade —, vous aurez l'occasion de modifier votre méthode sans encourir le moindre effet secondaire », expliqua Xin Yijie.

Tous comprirent alors, et quelqu'un leva la main : « Et si nous échouons dans notre élan vers la Fondation ? »

« Vous serez naturellement éliminés ; mais même ainsi, vous n'aurez rien perdu : vous aurez au moins obtenu la méthode fondamentale d'initiation de votre secte. Certes, dans les conditions d'énergie spirituelle du monde séculier, ces seules méthodes d'initiation ne sauraient suffire à vous faire franchir le cap de la Fondation ; mais elles sont assurément bien plus profondes que vos méthodes actuelles, et c'est déjà là un gain considérable », répondit Xin Yijie avec un léger sourire.

Tous furent soulagés ; chacun avait l'impression qu'une galette lui était tombée du ciel. Recevoir ainsi, sans contrepartie, une méthode de cultivation permettant d'atteindre la Fondation : quelle aubaine inespérée !