»¡Conque eso era! Todo ha sido por culpa tuya, que has arruinado la imagen de nuestra Alianza de la Antigüedad. ¡Y ahora tienes hasta la cara de sacar el tema! ¡Pues yo voy a informar debidamente a la Alianza de todas tus hazañas, Xue Jianfeng!«, aprovechó Xin Yijie al instante para echar más leña al fuego.

Xue Jianfeng estuvo a punto de escupir un chorro de sangre ancestral; aún sin darse por vencido, señaló a Wei Zhao y dijo: »¿Y las cultivadoras que yacen inconscientes? No irás a decirme que ellas tampoco querían venir, ¿verdad? Si se quedan en el mundo mundano, solo les espera la muerte; únicamente yendo a la Alianza de la Antigüedad tendrían alguna posibilidad de recuperarse. Tú, por puro capricho personal, las retienes a la fuerza en el mundo mundano. ¡Tu intención es condenable! No pretenderás cargarme también esto a mí, ¿verdad?«

»Qué listo eres. Pues sí, esto también es culpa tuya. Yo soy su tutor, pero no me fío de tu calaña. Si las enviara a la Alianza de la Antigüedad, ¿quién me asegura que no irías a escondidas a cometer alguna de esas infamias tuyas que no soportan la luz del sol?«, dijo Wei Zhao con una expresión de repugnancia, como si mirara a un despojo humano.

¡Ay! Esta vez Xue Jianfeng sí escupió la sangre de verdad. Bajo las miradas más variadas y extrañas de todos, sintió que todo se le nublaba y estuvo a punto de desmayarse allí mismo. ¡Él solo quería aprovechar la ocasión para fastidiar a Wei Zhao! ¿Cómo había acabado convertido en un despojo que todos despreciaban y del que hasta los fantasmas huían?

Al ver la detestable cara de Wei Zhao, con esa media sonrisa tan insufrible, Xue Jianfeng habría dado cualquier cosa por enzarzarse a muerte con aquel muy sinvergüenza. Lástima que no tuviera fuerzas para ello. En aquellos momentos, la única manera de enfrentarse a Wei Zhao era lanzar a todos los discípulos de la Secta de la Espada de Nieve contra él al mismo tiempo; sin embargo, Wei Zhao era nada menos que el patriarca de la Puerta Cangwu de la isla norte, y Xin Yijie desde luego no se quedaría de brazos cruzados. ¿Qué podía hacer él?

»¿Ya ha terminado la farsa? Pues si ha terminado, apartaos de una vez y no estorbéis a este viejo en su labor de presidir la gran asamblea de selección de discípulos«, dijo Xin Yijie, lanzando una mirada fulminante a Xue Jianfeng.

Xue Jianfeng soltó un resoplido despectivo. Sabía que, de seguir así, él sería el único que saldría malparado, de modo que no tuvo más remedio que retirarse mustio a un lado y buscar otra estratagema.

»¿Entonces me voy ya?«, dijo Qiu Lingshan a Wei Zhao, parpadeando. Esta vez había venido puramente en calidad de subdirectora de la Oficina de Investigación Misteriosa para mantener el orden; como los demás de Wu Chengtian, no se le había pasado por la cabeza unirse a la Alianza de la Antigüedad. Seguía en pie lo dicho antes: si de verdad hubiera tenido esa intención, habría bastado con seguir a Wei Zhao a la Isla de los Peldaños de Nube en su momento; ¿a qué ir a la Alianza de la Antigüedad?

Wei Zhao estaba a punto de asentir cuando, de pronto, Xin Yijie dijo: »Shishu, en realidad esta subdirectora Song no tiene por qué marcharse tan aprisa. No estaría de más que escuchara las reglas de la segunda ronda de selección antes de decidir.«

»¿Ah, sí? Pues entonces esperemos un poco«, dijo Wei Zhao, mirando a Xin Yijie con cierto desconcierto. A él le traía sin cuidado cómo la Alianza de la Antigüedad seleccionaba a sus discípulos; le bastaba con que ambas partes convivieran en paz, y por eso no había prestado mayor atención al procedimiento de selección. Según lo que daba a entender Xin Yijie, ¿acaso la segunda ronda no era tan simple y directa como la primera, sino que encerraba algún otro misterio?

Xin Yijie asintió y, volviéndose hacia la concurrencia, dijo con voz clara y potente: »Señores, el hecho de que hayan superado la primera ronda de selección de las distintas sectas de la Antigüedad constituye en sí mismo un reconocimiento a su potencial. Aunque eso no significa que ya hayan ingresado en la Alianza de la Antigüedad, como recompensa por haber pasado la primera ronda, la segunda que viene a continuación, triunfen o no, les hará sin duda sacar un enorme provecho.«

Al oír aquello, a todos se les iluminaron los ojos. En la primera ronda habían andado bastante perdidos; ni siquiera sabían qué se estaba evaluando cuando ya habían pasado. Pero aquella recompensa mencionada por Xin Yijie les hizo hervir la sangre: tratándose de la Alianza de la Antigüedad, no sería cosa baladí. ¿Acaso pensaban entregar a cada uno un tesoro de la Alianza?

Sin embargo, las palabras que Xin Yijie pronunció a continuación desbarataron muy pronto sus fantasías, aunque, eso sí, les hicieron latir el corazón con aún más fuerza: »Que nadie se lleve a engaño. No os daré ningún tesoro ni recurso material, pero sí una oportunidad con la que todos habéis soñado: la oportunidad de asaltar el estadio de la fundación de la base.«

¡El estadio de la fundación de la base! Al instante, el recinto entero prorrumpió en un clamor, y la respiración de todos se volvió pesada y agitada. Aunque antes no tuvieran idea de lo que era aquel estadio, desde la aparición de la Alianza de la Antigüedad hasta el más aislado sabía lo que significaban esas palabras: ¡era nada menos que el legendario Camino del Cielo!

No solo los cultivadores del mundo mundano, sino hasta Wei Zhao no pudo menos que conmoverse un tanto. ¡Vaya magnitud la de la Alianza de la Antigüedad! Hasta entonces la había subestimado un poco.

»Que nadie se asombre. El pequeño mundo de la Antigüedad es la tierra con la que todo cultivador sueña. Para ser discípulo formal de cualquiera de las sectas de la Antigüedad, se requiere como mínimo el estadio de la fundación de la base. Ahora que habéis superado la primera ronda de selección, sois discípulos en ciernes de vuestras respectivas sectas: recibiréis de ellas las fórmulas de meditación básicas para el ingreso y, además, os dirigiréis a un lugar rebosante de energía espiritual para asaltar la fundación de la base. Si lográis ascender antes de que se cierre el Paso de la Antigüedad, ¡os convertiréis en discípulos formales!«, explicó Xin Yijie.

»¿Fórmulas de meditación básicas para el ingreso? Nosotros ya tenemos nuestras propias fórmulas de cultivo. Aunque nos den otras, ¿de qué nos servirían?«, preguntaron perplejos los cultivadores del mundo mundano. Todos sabían que las fórmulas de cultivo no se cambian a la ligera; sobre todo, cultivar dos fórmulas al mismo tiempo acarreaba consecuencias inimaginables: en el mejor de los casos, heridas y reacción adversa; en el peor, la desviación del flujo vital, o incluso la muerte instantánea.

»En circunstancias normales, ciertamente no se puede cambiar la fórmula de cultivo; sin embargo, una vez que alcancéis el estadio de la fundación de la base —o, para ser más exactos, durante el proceso mismo de asaltarlo—, tendréis la ocasión de cambiar de fórmula sin sufrir ninguna secuela«, explicó Xin Yijie.

Todos lo comprendieron entonces, y no tardó en alzarse otra mano que preguntó: »¿Y si fracasamos en el asalto a la fundación de la base?«

»Naturalmente, quedaréis eliminados; pero aun así no habréis perdido nada, pues al menos habréis obtenido la fórmula de meditación básica de ingreso de vuestra respectiva secta. Cierto es que, con las condiciones de energía espiritual del mundo mundano, sería imposible asaltar con éxito la fundación de la base valiéndose únicamente de esas fórmulas básicas; pero, comparadas con las que cultivabais antes, son sin duda mucho más profundas. Eso en sí ya constituye una ganancia nada desdeñable«, dijo Xin Yijie con una leve sonrisa.

Todos respiraron aliviados, y cada uno tuvo la sensación de que le había caído del cielo un pastel en toda la cara: obtener de la nada una fórmula de cultivo capaz de llevar a la fundación de la base era, cuando menos, una alegría inesperada.