Todos los presentes se felicitaron en secreto: menos mal que del lado del mundo mundano había salido Wei Zhao a mediar, pues de haber estallado de verdad un combate, todas las fuerzas de cultivo del mundo mundano habrían sido aniquiladas de una sola vez. ¡La Alianza de la Antigüedad era, sin duda alguna, algo verdaderamente extraordinario!

A causa de los conflictos y disturbios anteriores, aquellos cultivadores del mundo mundano no sentían precisamente simpatía hacia la Alianza de la Antigüedad; pero en aquel momento, tras percibir de forma tan directa la diferencia de poder, no pudieron evitar que les naciera cierto sentimiento de reverencia. Si unirse a la Alianza de la Antigüedad daba la oportunidad de convertirse en un experto del período del Camino Celestial como aquellos, entonces sí que era una ocasión difícil de desdeñar.

¡!

Solo en ese instante comenzaron por fin a sentir anhelo hacia la Alianza de la Antigüedad. Al principio, muchos de ellos habían acudido a esta gran asamblea de selección de discípulos por puro trámite, tan solo para no acarrear desgracias a su propia secta o familia; sin embargo, ahora deseaban de corazón ser elegidos.

Guiados por Qiu Lingshan, los cultivadores del mundo mundano fueron tomando asiento uno tras otro en la plaza de la puerta de la montaña, conforme al orden establecido, y aguardaron en silencio el comienzo de la selección. Qiu Lingshan, en cambio, corrió al lado de Wei Zhao y, mirando a Leng Leng con curiosidad, dijo: »¿Y esta quién es?«

Wei Zhao enrojeció en su viejo rostro y, algo incómodo, se pellizcó la nariz y dijo: »Esta es Leng Leng, discípula de la Secta de la Espada de Nieve de la Alianza de la Antigüedad. Ya os lo había contado antes: es de los nuestros.«

»¿De los nuestros?«, repitió Qiu Lingshan atónita un instante; enseguida lo comprendió y, sin poder contenerse, dirigió a Wei Zhao una mirada de reproche. Luego, con toda naturalidad, tendió la mano hacia Leng Leng y dijo: »Hola, me llamo Qiu Lingshan. Soy subdirectora de la Oficina de Investigaciones Misteriosas del mundo mundano, y también soy de los nuestros de este rábano mujeriego. En adelante, cuento con tus consejos.«

»Rábano mujeriego...«, Leng Leng soltó una risita al oírlo. Al punto estrechó la mano de Qiu Lingshan e, imitándola, dijo: »En adelante, cuenta con los míos.«

Aunque era de carácter arisco y poco dado al trato cercano, no mantuvo a Qiu Lingshan a distancia. Al fin y al cabo, Wei Zhao le había contado aquellas cosas durante los últimos dos días, y el pequeño mundo de la Antigüedad compartía un trasfondo antiguo muy similar al de la Isla de los Peldaños de Nube; que un hombre de la talla de Wei Zhao tuviera tantas bellezas a su alrededor no era nada extraño. Es más, si Wei Zhao no hubiese tenido ni una sola, ella habría empezado a sospechar seriamente de sus inclinaciones.

Mientras Wei Zhao celebraba por su parte aquella reunión familiar, Xin Yijie había comenzado ya oficialmente la primera ronda de selección. El principio era sencillo: serían los hermanos mayores al mando de cada secta de la Antigüedad quienes salieran a escoger. Si entre los cultivadores del mundo mundano allí presentes no había ninguno elegido por alguna secta de la Antigüedad, quedaba por supuesto eliminado y podía marcharse directamente a casa.

Los elegidos, en cambio, podían quedarse y pasar a la segunda ronda. Y si alguien poseía un talento sobresaliente y era pretendido a la vez por varias sectas de la Antigüedad, sería su propia voluntad la que decidiera.

Los discípulos enviados esta vez por las distintas fuerzas de cultivo del mundo mundano no eran mediocres que rellenaran el cupo, sino los discípulos de élite de cada una; de lo contrario, esta gran asamblea de selección carecería de sentido. La Alianza de la Antigüedad aprovecharía sin duda la ocasión para lanzar sus ataques, de modo que, tras la primera ronda, quedaron nada menos que treinta y tres discípulos.

Aquel resultado superó con creces las previsiones de Xin Yijie. Los criterios de las sectas de la Antigüedad para seleccionar discípulos eran sumamente estrictos; en su cálculo inicial, habría sido ya muy bueno que siete u ocho personas superaran la primera ronda. Se veía, pues, que el mundo mundano rebosaba talentos, y que solo la extrema escasez del qi espiritual del cielo y de la tierra había provocado su decadencia. De lo contrario, su fuerza global no tendría por qué ser muy inferior a la de la Alianza de la Antigüedad.

Tras hacer acompañar a la salida a los cultivadores del mundo mundano eliminados, Xin Yijie se disponía a anunciar las reglas de la segunda ronda cuando, de pronto, Xue Jianfeng saltó y vociferó: »¡Un momento! Puesto que esta es una gran asamblea de selección de discípulos acordada entre la Alianza de la Antigüedad y el mundo mundano, el lado del mundo mundano no puede salir del paso con cualquier cosa, ¿o es que no le importa nada el prestigio de nuestra Alianza de la Antigüedad?«

»En la primera ronda han quedado treinta y tres, y hasta tu propia Secta de la Espada de Nieve ha escogido a cuatro. ¿Y eso te parece salir del paso?«, dijo Xin Yijie con el ceño fruncido y voz grave.

»Que haya mucha gente no significa que haya suficiente sinceridad. Shishu Xin, permíteme primero una pregunta: si alguien en el mundo mundano alcanzara por medio del cultivo la categoría de experto de la Gran Perfección del Rango Celestial, ¿se le consideraría un talento de potencial ilimitado?«, preguntó Xue Jianfeng con retintín.

»Por supuesto que sí«, asintió Xin Yijie. Con un qi espiritual del cielo y de la tierra tan escaso como el del mundo mundano y unos recursos de cultivo tan pobres, alcanzar la Gran Perfección del Rango Celestial era al menos cien veces más difícil que en la Alianza de la Antigüedad; decir que su potencial era ilimitado no era ninguna exageración.

»Si el lado del mundo mundano tuviera verdadera sinceridad, ¿no deberían esas personas venir a participar en la gran asamblea de selección de discípulos? Sin embargo, por lo que yo sé, hoy todavía hay muchos expertos de la Gran Perfección del Rango Celestial que no han comparecido, y además todos ellos son subordinados suyos. Usted, como shishu al mando, ¿no debería poner algo de orden?«, dijo Xue Jianfeng, apuntando directamente a Wei Zhao.

»Esto...«, Xin Yijie miró a Wei Zhao con cierto apuro, sin saber qué responder por un momento. La Alianza de la Antigüedad y el mundo mundano habían organizado esta gran asamblea de selección de discípulos en un espíritu de cooperación sincera; al menos en teoría, aquellos expertos de la Gran Perfección del Rango Celestial no deberían haberse ausentado.

»Je, je, Xue Jianfeng, veo que de verdad no escarmientas. La última vez ya saliste perdiendo por este mismo asunto; apenas han pasado unos días y ya olvidaste el dolor al sanar la herida, ¿no es cierto que no aprendes la lección?«, dijo Wei Zhao, mirando a Xue Jianfeng con mala cara.

El recuerdo de cómo Wei Zhao lo había humillado la vez anterior seguía vívido ante sus ojos, y Xue Jianfeng retrocedió varios pasos por puro instinto; solo al cabo de un momento reaccionó, con el rostro encendido, y carraspeó con fingida dureza: »¡Hum! Este es territorio de nuestra Alianza de la Antigüedad. Si te atreves a hacer algo indebido, estarás provocando a la Alianza de la Antigüedad en público, ¡y cualquiera tendrá derecho a darte muerte!«