«Demek öyle! Hepsi senin yüzünden, Kadim İttifak'ın itibarını sen lekeledin, şimdi de hâlâ utanmadan bu lafı ediyorsun! Bu ihtiyar, İttifak'a senin Xue Jianfeng'in ne mühim hizmetlerde bulunduğunu bir güzel anlatsın bakalım!» dedi Xin Yijie hemen, kuyuya taş atarcasına.

Xue Jianfeng neredeyse ağzından kan fışkırtacaktı. Hâlâ vazgeçmiş değildi; parmağını Wei Zhao'ya doğrulttu: «Peki ya o kendinden geçmiş kadın cultivatorlar? Onların da gelmek istemediğini söyleyemezsin herhalde! Onlar dünyevi diyarda kalsalar ancak ölümü beklerler; yalnızca Kadim İttifak'a giderlerse iyileşme şansı bulabilirler. Sen kendi bencil arzun yüzünden onları zorla dünyevi diyarda tutuyorsun; kalbin cezalandırılmayı hak ediyor. Yoksa bunu da mı benim üstüme yıkacaksın?»

«Ne kadar zekisin, bu iş de gerçekten senin üstüne yıkılır. Ben onların velisiyim, ama senin karakterine de güvenmiyor değilim, öyle mi? Onları Kadim İttifak'a göndersem, kim bilir gizlice ne tür karanlık işler çevirirsin?» Wei Zhao, bir alçağa bakar gibi tiksintiyle baktı ona.

Eyvah! Xue Jianfeng bu kez gerçekten kanı püskürttü. Herkesin türlü türlü garip bakışları altında gözleri karardı, tam oracıkta bayılıp ölecekti. Kendisi sadece bu fırsattan yararlanıp Wei Zhao'nun canını sıkmak istemişti, ne ara herkesin nefret ettiği, insanın gördüğü yerde kaçtığı bir alçak olup çıkmıştı?!

Wei Zhao'nun o ne gülümsüyor ne gülümsüyor görünen iğrenç suratına bakınca Xue Jianfeng, bu alçak herifle sonuna kadar boğuşmak istedi, ne yazık ki buna gücü yetmiyordu. Şu anda Wei Zhao'yla başa çıkmanın tek yolu, tüm Xue Kılıç Tarikatı müritlerini birlikte saldırtmaktı; oysa Wei Zhao, Kuzey Ada Cangwu Tarikatı'nın kurucu kıdemlisiydi, Xin Yijie'nin elbette seyirci kalmayacağı kesindi. Ne yapabilirdi ki?

«Bu saçmalık bitti mi? Bittiyse çekil bir yana, bu ihtiyarın mürit seçim toplantısını yönetmesine engel olma!» Xin Yijie, Xue Jianfeng'e dik dik baktı.

Xue Jianfeng burnundan bir hırrrr çekti. Böyle devam ederse yine bir şey elde edemeyeceğini anlamıştı; ister istemez bozguna uğramış bir hâlde bir yana çekilip başka bir çare düşünmeye koyuldu.

«O zaman ben önden döneyim?» Qiu Lingshan, Wei Zhao'ya göz kırptı. Bu kez o, sırf Gizemli Soruşturma Bürosu'nun başkan yardımcısı kimliğiyle düzeni sağlamak için gelmişti; Wu Chengtian ve diğerleri gibi o da Kadim İttifak'a katılmayı aklının ucundan bile geçirmemişti. Daha önce söylediği gibi, gerçekten öyle bir niyeti olsaydı, baştan Wei Zhao'yla Bulut Basamakları Adası'na giderdi; ne diye Kadim İttifak'a gitsindi?

Wei Zhao tam başını sallayacaktı ki, o anda Xin Yijie ansızın söze girdi: «Kıdemli amca, aslında bu Bayan Song'un aceleyle gitmesine gerek yok; ikinci turun kurallarını dinledikten sonra karar vermesi de pekâlâ mümkün.»

«Öyle mi? O hâlde biraz bekleyelim.» Wei Zhao, Xin Yijie'ye biraz şaşkınlıkla baktı. Kadim İttifak'ın mürit seçmesi gibi meselelerle pek ilgilenmiyordu; yeter ki iki taraf barış içinde bir arada yaşasın, o kadardı. Bu yüzden seçim sürecine özellikle dikkat etmemişti. Xin Yijie'nin bu sözlerinden anlaşıldığına göre, yoksa ikinci tur ilk tur kadar basit ve dolambaçsız değil miydi de, işin içinde başka bir incelik mi vardı?

Xin Yijie başını salladı, kalabalığa dönüp yüksek sesle konuştu: «Değerli konuklar, çeşitli kadim tarikatların ilk tur seçimini geçebilmiş olmanız, başlı başına potansiyelinizin bir tasdikidir. Bu, Kadim İttifak'a katıldığınız anlamına gelmese de, ilk turu geçmenin ödülü olarak, önümüzdeki ikinci tur seçim ister başarılı ister başarısız olsun, inanıyorum ki bundan büyük kazanç elde edeceksiniz.»

Bunu duyan herkesin gözleri birden parladı. Az önce ilk turda kafaları epey karışıktı; neye bakıp da geçtiklerini bile anlamamışlardı. Ama Xin Yijie'nin ağzından çıkan bu ödül sözü içlerini ısıtmaya yetmişti. Kadim İttifak'ın elinden çıkan şey herhâlde sıradan bir şey değildir; yoksa herkese birer Kadim İttifak hazinesi mi dağıtacaklardı?

Ne var ki Xin Yijie'nin ardından söyledikleri, hayallerini çabucak yıkıverdi; ama aynı zamanda yüreklerini daha da coşturdu: «Yanlış anlamayın değerli konuklar, size hiçbir hazine veya kaynak vermeyeceğim; ama hepinizin hayalini kurduğu bir fırsat vereceğim: Temel Atma aşamasına sıçrama fırsatı.»

Temel Atma aşaması! Salonda bir anda uğultu koptu, herkesin nefesi anında ağırlaşıverdi. Daha önce Temel Atma aşamasının ne olduğuna dair hiçbir fikirleri olmasa bile, Kadim İttifak ortaya çıktıktan sonra, haberlere en kapalı kişi bile bu üç kelimenin ne anlama geldiğini öğrenmişti. Bu, efsanelerdeki Göksel Yol'du!

Yalnızca dünyevi diyarın cultivatorları değil, Wei Zhao bile ister istemez duygulanmıştı. Kadim İttifak demek böyle bir işe girişebiliyordu; onu daha önce gerçekten biraz hafife almıştı.

«Şaşırmayın değerli konuklar. Kadim Küçük Göl, tüm cultivatorların hayalini kurduğu diyardır. Herhangi bir kadim tarikatın asıl müridi olabilmek için en azından Temel Atma aşamasında olmak gerekir. Şimdi sizler ilk tur seçimi geçtiniz, yani artık kendi tarikatlarınızın aday müritlerisiniz. Her biriniz kendi tarikatınızın başlangıç seviyesi iç kalbini alacaksınız; üstelik ruhani enerjinin bol olduğu bir yere gidip Temel Atma aşamasına sıçramayı deneyeceksiniz. Eğer Kadim Geçit kapanmadan önce başarıyla aşama atlayabilirseniz, o zaman asıl mürit olabileceksiniz!» diye açıkladı Xin Yijie.

«Başlangıç seviyesi iç kalbi mi? Bizim zaten kendi cultivation iç kalbimiz var; bize yeniden iç kalbi verseler de bir işe yaramaz ki, değil mi?» diye şaşkınlıkla sordular dünyevi diyarın cultivatorları. Herkes bilirdi ki cultivation iç kalbi rastgele değiştirilmez; hele aynı anda iki farklı iç kalbi çalıştırmak, sonuçları düşünülemez olurdu: Hafifse yaralanıp içe dönük bir tepkiyle karşılaşırdın, ağırsa büyüden çıkıp kontrolden çıkar, hatta oracıkta can verirdin.

«Normal şartlarda cultivation iç kalbi değiştirilemez, doğru. Ancak sizler Temel Atma aşamasına ulaştıktan sonra — daha doğrusu, Temel Atma aşamasına sıçrama sürecinizde — iç kalbinizi değiştirme fırsatına sahip olacaksınız ve bunun hiçbir yan etkisi olmayacak.» diye açıkladı Xin Yijie.

Herkes ancak o zaman meseleyi kavradı. Ardından yine biri elini kaldırıp sordu: «Peki Temel Atma aşamasına sıçramayı başaramazsak ne olacak?»

«Elbette elenirsiniz. Ama öyle olsa bile hiçbir kaybınız olmayacak; hiç değilse kendi tarikatınızın başlangıç seviyesi iç kalbini elde etmiş olacaksınız. Dünyevi diyarın ruhani enerji şartlarında yalnızca bu başlangıç seviyesi iç kalbiyle Temel Atma aşamasına sıçramayı başarmak mümkün değil elbette; ama bu iç kalbi, sizin şu anki cultivation iç kalbinizden kesinlikle çok daha derin ve yüce. Bu başlı başına küçümsenecek bir kazanç değil.» dedi Xin Yijie hafifçe gülümseyerek.

Herkes birden rahat bir nefes aldı; hepsi gökten kucağına bir tepsi börek düşmüş gibi hissediyordu. Durup dururken Temel Atma aşamasına ulaştırabilecek bir cultivation iç kalbi edinmek, ne beklenmedik bir mutluluktu!

«Peki Kadim Geçit ne zaman kapanacak?» diye sordu yine biri elini kaldırarak.

«Hesabı en geniş hâliyle tutarsak, Kadim Geçit'in kapanmasına on buçuk ay kaldı. Yani size kalan süre çok sınırlı. Umarım bu bin yılda bir gelen fırsatı kaçırmazsınız; bu fırsatı bir kez kaçırırsanız, Temel Atma aşamasına ulaşmak sizin için göğe tırmanmak kadar zor olacaktır.» diye yanıtladı Xin Yijie.