« N'est-ce point là la vérité ? Les différentes sectes de l'antique Alliance ont toutes livré sur la cultivation du stade de la Fondation des explications à peu près identiques : voilà une règle d'airain confirmée au fil des siècles et des millénaires. Alors, oncle-maître Xin, dites-nous un peu : laquelle des paroles qu'il vient de prononcer y correspond ? » ricana Xue Jianfeng.

Les frères aînés meneurs des autres sectes opinèrent tour à tour du chef ; selon leur compréhension du stade de la Fondation, la plupart de ce que Wei Zhao venait de dire relevait de l'hérésie et s'écartait du tout au tout des théories dominantes de l'antique Alliance. Il était impensable que Wei Zhao eût raison à lui seul et que l'antique Alliance entière se fût trompée, n'est-ce pas ?

« Tiens ? Et que dit donc l'antique Alliance ? » Wei Zhao en conçut quelque curiosité. Hormis quelques réflexions personnelles sur la cultivation, l'essentiel de ce qu'il venait d'exposer au public relevait en réalité de la conception dominante de l'île de Yun Jie, et non de ses vues propres.

Les autres cultivateurs du monde séculier, eux, se regardaient en chiens de faïence ; les esprits un tant soit peu chagrins commencèrent aussitôt à battre en retraite, et le regard qu'ils portaient sur Wei Zhao se teinta de méfiance. Ce n'étaient donc que divagations hérétiques ! Et dire qu'ils avaient cru à des paroles d'or !

« Grand-oncle de maître, ce que vous venez de dire diffère en effet quelque peu de la conception dominante de l'antique Alliance », déclara Xin Yijie avec un souci de vérité.

« Ainsi c'était donc vraiment égarer la jeunesse ! Je me disais bien, pourquoi tant de bonté à nous exposer des réflexions sur la cultivation... » Quelques disciples du Cinq Éclats s'écartèrent sur-le-champ de Wei Zhao, affichant l'air de gens qui viennent d'échapper de peu à une duperie.

« Pourtant, ce que le grand-oncle de maître vient de dire n'a rien de divagation hérétique : ce sont là des vues singulières qui frappent juste, et sur bien des points plus pénétrantes encore que la conception dominante de notre antique Alliance — des paroles propres, oserai-je dire, à dessiller les yeux. Même moi, disciple indigne, j'y ai trouvé grand profit ; c'est seulement que certains ne savent point reconnaître la marchandise. » Xin Yijie changea soudain de ton.

« Ah, je vois. » Wei Zhao comprit tout à coup. L'île de Yun Jie surpassait le Petit Jianghu de l'Antiquité de bien des degrés, et l'écart entre les deux ne se réduisait nullement à la force de ses meilleurs experts : il existait jusque dans les fondements théoriques un abîme immense, comparable à celui qui sépare les bases de la science moderne de celles de la science des temps récents — une différence de génération, naturelle et irréductible. Un homme du niveau de Xin Yijie pouvait encore percevoir le sel de ces propos ; mais aux oreilles de Xue Jianfeng et de ces experts du stade de la Fondation, ce n'était que divagations hérétiques.

« Quoi ? Ne pas savoir reconnaître la marchandise ? » Xue Jianfeng resta un instant interdit, puis partit d'un rire frénétique, comme s'il eût entendu la plus énorme des plaisanteries ; il riait à se renverser en arrière, à se battre la poitrine et le sol, à perdre haleine, avant de pointer le doigt vers Wei Zhao : « Oncle-maître Xin, ne seriez-vous pas en train de dire que c'est lui qui a raison, et que ce que notre antique Alliance a tiré de mille ans d'épreuves au feu de la vérité n'est que mensonge ? Même s'il est des vôtres, du Secte des Wu de l'île du Nord, même si vous voulez couvrir vos protégés, de grâce, servez-vous un peu de votre cervelle, voulez-vous ! Croyez-vous vraiment que nous soyons si faciles à duper ? »

« En effet ! Devant tant de disciples en puissance, oncle-maître Xin, vous devez peser vos paroles. Ces quatre mots — égarer la jeunesse —, je crains fort que vous ne puissiez les assumer », renchérirent les frères aînés meneurs des autres sectes.

« Autant parler à un mur ! » Xin Yijie en resta sans voix. Ces gens manquaient de niveau et s'en tenaient à des schémas figés, persuadés que tout ce qu'ils avaient appris jadis était parole d'Évangile. Ils ne percevaient pas le moins du monde la valeur de l'éclairage que Wei Zhao venait de leur apporter ; discuter avec eux n'aurait servi à rien, on n'y eût vu qu'une partialité sans principe.

Wei Zhao, lui, s'en moquait bien. S'il partageait ces réflexions sur la cultivation, c'était par pure bienveillance ; que l'on voulût l'écouter ou non, c'était l'affaire d'autrui, et peu lui importait au fond ce que pensaient les frères aînés meneurs de ces sectes antiques.

« Je vois : à court d'arguments, n'est-ce pas ? » ricana Xue Jianfeng d'un air suffisant. Par ses insinuations, le regard que les autres frères aînés meneurs portaient sur Wei Zhao s'était nettement assombri ; quiconque eût rencontré un être s'acharnant ainsi à fourvoyer les disciples en puissance de sa propre secte en eût eu l'estomac retourné comme après avoir avalé une mouche. Par bonheur, Xin Yijie était présent : tous se contentaient de marquer leur mécontentement sans oser s'en prendre à Wei Zhao ; autrement, à la moindre nouvelle provocation, on en fût peut-être venu aux mains.

« Qu'attendez-vous, plantés là comme des poteaux ? À écouter encore ses divagations hérétiques pour vous laver le cerveau ? Allons, venez ici ! » Les frères aînés meneurs de chaque secte antique tançaient d'un front sourcilleux leurs disciples en puissance.

Ce n'étaient pas seulement les gens du Cinq Éclats : les autres cultivateurs du monde séculier, après ces paroles, flottaient eux aussi dans l'incertitude. Devant les remontrances de leurs meneurs respectifs, ils n'opposaient guère de résistance : ils s'avancèrent sans hésiter, et le regard qu'ils portaient de nouveau sur Wei Zhao n'avait plus rien de la gratitude ni de l'admiration de tantôt — il s'y mêlait désormais comme une répugnance et une hostilité.

À ce moment, il ne restait aux côtés de Wei Zhao que Leng Leng et Qiu Lingshan, ainsi que trois cultivateurs du monde séculier, tous disciples en puissance du Secte des Wu de l'île du Nord. Bien que ces propos les eussent plongés dans le doute, Xin Yijie avait déclaré qu'il s'agissait de vues singulières frappant juste, et au fond ils y ajoutaient foi ; du reste, même sans y croire, ils n'auraient pu s'éloigner de Wei Zhao, car Xin Yijie se tenait tout près.

« Êtes-vous donc tous aveugles ? Avez-vous oublié tous les bienfaits que Wei Zhao a rendus au monde séculier ? Croiriez-vous qu'il veuille vous nuire ? » Qiu Lingshan grinçait des dents de rage. Elle eût supporté pour sa part quelque injustice, mais voir Wei Zhao accusé à tort, voilà qui lui était insupportable.

Leng Leng aussi s'indignait pour Wei Zhao ; pourtant elle se tut, se contentant de dévisager les frères aînés meneurs avec un regard réservé aux imbéciles. Ce que Wei Zhao venait de dire n'avait rien de profond : pour peu qu'on y réfléchît avec attention, même elle, experte du milieu du stade de la Fondation, en percevait quelque subtilité ; et bien des points, loin de contredire la conception dominante de l'antique Alliance, ne faisaient que frapper plus juste. Ces gens-là avaient-ils donc une tête de cochon ?

« Nous, nous n'avons point vu qu'il ait rendu le moindre service au monde séculier ; il ne cherchait qu'à saisir l'occasion d'asseoir son autorité, voilà tout. Ces petites manœuvres, nous les voyons bien ; nous ne sommes pas si sots... » riposta avec un ricanement un disciple du Cinq Éclats. Il était désormais disciple en puissance du Secte de l'Épée de Neige, et parler ainsi revenait à faire allégeance à Xue Jianfeng : pourvu qu'il fût admis sans encombre au Secte de l'Épée de Neige, que pourrait donc lui faire Wei Zhao ?