« Qui traitez-vous de chien ? Oser insulter ainsi, en ma présence, un futur disciple de la secte de l'Épée de Neige, dois-je y voir une provocation à l'égard de notre secte ? » s'écria Xue Jianfeng, le visage soudain hostile.

« Je n'ai nommé personne ; écoutez bien : je dis que certains sont moins que des chiens. » Qiu Lingshan redressa le menton. Face aux autres cultivateurs du monde séculier, Xue Jianfeng conservait un semblant d'autorité, mais aux yeux d'elle et de Wu Chengtian et consorts, il n'avait vraiment rien d'impressionnant.

« Tiens, votre talent pour l'injure s'est affiné, mais par respect élémentaire pour la vie, nous ne pouvons insulter ainsi le chien : c'est là notre meilleur ami. » Wei Zhao railla, sans plus se soucier de Xue Jianfeng, de Yan Zhongding et de leurs pareils.

« Vous ! » Xue Jianfeng grinça des dents de rage, mais sitôt qu'il vit Wei Zhao tourner les yeux vers lui, la peur lui serra le cœur. Semer la discorde, soit ; pousser la provocation jusqu'à faire éclater la fureur de Wei Zhao, c'était courir à sa propre perte. Il se contenta d'un froid reniflement : « Le vrai et le faux, chacun les porte en son cœur ; je ne daigne pas disputer avec vous. »

« En effet, en effet, grâce à l'éclaircissement du frère aîné Xue, sans quoi nous serions tous restés dans l'ignorance, abusés par les doctrines perverses de certain personnage ; si l'on s'était entraîné selon ses dires, on n'aurait pas manqué de dévier et de sombrer. Qui le suit court à sa perte. » Yan Zhongding saisit l'occasion pour renchérir.

Les autres cultivateurs du monde séculier affichaient tous une mine d'effroi rétrospectif. En matière d'entraînement, rien n'est menu : un seul faux pas peut entraîner de graves conséquences, fût-ce sur un simple détail doctrinal. S'ils avaient gobé d'un bloc les réflexions de Wei Zhao, ils pouvaient s'estimer heureux de n'avoir point dévié en chemin, sans même parler de leur avenir dans la Voie.

D'un côté les doctrines perverses de Wei Zhao en personne, de l'autre le savoir dominant de l'antique Alliance : le choix était limpide.

Qiu Lingshan allait répliquer, mais Wei Zhao la retint d'une main et dit avec froideur : « Il est vrai que ceux qui me suivent ont la malchance de devoir souvent avaler des pilules en tout genre — comme ces pilules de Fondation qui permettent d'attaquer directement le stade de la Fondation, voire, une fois la Fondation établie, d'en gravir aussitôt les paliers. J'avais l'intention de vous en faire goûter la primeur, à vous autres : une chacun, il en fallait au moins. Maintenant, tant pis : elles ne seront que pour ces trois malheureux. »

Sur ces mots, trois pilules apparurent soudain dans la main de Wei Zhao, qu'il tendit une à une aux trois futurs disciples de la secte Cangwu de l'île du Nord, à ses côtés.

« Des pilules de Fondation ? De qualité suprême ? » Xue Jianfeng eut un tressaillement des paupières. Voilà qui était fort difficile à trouver sur le marché, au sein de l'antique Alliance, et la qualité suprême plus rare encore. Sans doute n'étaient-elles plus d'aucun usage pour un expert comme lui, au faîte du stade de la Fondation, mais cela ne changeait rien à l'affaire : c'était là un trésor qu'aucune fortune ne saurait acheter !

Non seulement Xue Jianfeng, mais les frères aînés meneurs de toutes les autres sectes de l'antique Alliance poussèrent des exclamations stupéfaites devant ce spectacle, couvant Wei Zhao d'un regard comme on contemple un monstre. Quel être était-ce donc, pour distribuer ainsi, d'un revers de main, trois pilules de Fondation de qualité suprême ?

« Vous trois, remerciez donc sans tarder le grand-oncle de maître ! Savez-vous qu'il suffit d'absorber une pilule de Fondation de qualité suprême pour que votre accession au stade de la Fondation soit quasi assurée ? » Même Xin Yijie ne put s'empêcher de déglutir. Une telle largesse, fût-ce le grand ancien lui-même n'en eût sans doute jamais fait montre, non ?

« Merci, grand-oncle de maître ! » Les trois futurs disciples, revenus de leur stupeur, se confondirent en remerciements. L'instant d'avant, ils doutaient encore un peu de Wei Zhao ; et voilà qu'en un clin d'œil, la manne leur tombait dessus — un bonheur par trop soudain !

Quant à Yan Zhongding et aux siens, leur visage offrit un spectacle des plus savoureux. Selon les dires de Wei Zhao, s'ils étaient restés un moment encore à ses côtés, eux aussi auraient pu recevoir une pilule de Fondation de qualité suprême ; or ils avaient de leur plein gré renoncé à cette chance. Bientôt, tous les regards chargés de rancune convergèrent sur Xue Jianfeng : c'était à ce fâcheux qu'on le devait !

Même si les réflexions de cultivation proférées par Wei Zhao n'étaient que doctrines perverses, leur écoute n'aurait eu pour eux nulle conséquence : les frères aînés de chaque secte ne manqueraient pas de leur exposer à nouveau le savoir dominant de l'antique Alliance, et il suffirait alors de suivre leurs dires. Tandis qu'en restant un tant soit peu plus longtemps auprès de Wei Zhao, ils auraient pu obtenir une pilule de Fondation de qualité suprême — ce qui, au dire de Xin Yijie, équivalait ni plus ni moins à une accession garantie au stade de la Fondation !

Une chance inouïe, anéantie par l'intervention de Xue Jianfeng ; les pilules de Fondation de qualité suprême, envolées. Qu'ils n'en conçussent point de rancune eût été miracle ; à cet instant, ils s'en mordaient les doigts jusqu'au sang...

Non seulement ces futurs disciples, mais les frères aînés meneurs de chaque secte nourrissaient eux aussi leur rancune : une pilule de Fondation de qualité suprême, c'était un nouveau disciple au stade de la Fondation tout prêt, c'était leur mission accomplie sur-le-champ, et, au retour, force louanges de leur secte. Voilà que tout partait en fumée...

« ... » Sous ces regards convergés, Xue Jianfeng sentit sa face lui échapper ; s'il eût trouvé une fente dans le sol, il s'y fût glissé depuis longtemps. Il avait dépensé mille ruses pour semer la discorde, et voilà que Wei Zhao, d'un geste négligent, offrait trois pilules de Fondation de qualité suprême, faisant de lui la cible de toutes les rancunes. Comment, bon sang, pouvait-on encore vivre après cela ?

Par bonheur, la formation de téléportation s'activa alors ; Xue Jianfeng s'empressa d'appeler Yan Zhongding et les siens pour s'éclipser, histoire d'éviter de rester là à se couvrir de honte. Les autres, eux, ne pouvaient qu'envier du regard ces trois pilules de Fondation de qualité suprême tout en attendant leur tour de téléportation, la bouche humide de convoitise, maudissant sans relâche Xue Jianfeng : c'était à ce gêneur qu'on le devait !

Wei Zhao et les siens demeurèrent jusqu'à la fin aux côtés de Xin Yijie. Outre les trois futurs disciples retenus cette fois par la secte Cangwu de l'île du Nord, Xin Yijie avait spécialement réservé deux places supplémentaires pour Wei Zhao et Qiu Lingshan ; les autres devraient pour l'heure demeurer au siège de Shennongjia, car les jades spirituels étaient limités.

Leng Leng en conçut quelque regret : ni frère aîné meneur ni futur disciple, elle était en théorie tenue de rester au-dehors. À peine réunie à Wei Zhao depuis quelques jours, il fallait déjà se séparer, et elle en avait le cœur quelque peu serré.

Alors Wei Zhao, d'un geste, l'appela ; puis, souriant à Xin Yijie dont le visage marquait l'embarras : « Qu'à cela ne tienne : les jades spirituels de la secte Cangwu de l'île du Nord, je les fournirai moi-même. Puisque je suis grand-oncle de maître, il convient que j'en tienne le rôle. »

Sur ces mots, Wei Zhao tendit négligemment un sac de jades spirituels. Xin Yijie le prit, y jeta un coup d'œil et en resta pétrifié : il y en avait bien vingt à trente pièces ! Or ce grand-oncle de maître avait jusque-là les mains ostensiblement vides — d'où les faisait-il donc surgir ?