「誰が犬だと言った？よくも私の面前で、私の雪剣派の準弟子を公然と侮辱するとは。これは雪剣派への挑発と受け取ってもいいのだな？」雪剣鋒がたちまち剣呑な表情で言った。

「誰が犬だとは言ってない。よく聞け、私が言ったのは、犬にさえ及ばぬ者がいるということだ」邱凌珊は顎を反らせて言った。雪剣鋒は他の世俗界の修練者の前ではいささか威厳を見せていたが、彼女や呉承天たちの目には、実のところ何の脅威でもなかった。

「おや、人を罵る腕前が上がったじゃないか。だが、生命への最低限の敬意として、犬をそんなふうに侮辱するのはよそう。犬は我々人間の最良の友だからな」衛昭がからかうように言った。雪剣鋒や厳中鼎の類など、彼はまったく相手にしていなかった。

「貴様！」雪剣鋒は悔しさのあまり歯ぎしりしたが、衛昭がこちらを見た途端、たちまち及び腰になった。話をこじらせるのは構わないが、こじらせすぎて衛昭を激怒させれば、また自分が痛い目に遭う。仕方なく鼻を鳴らして言った。「是非曲直は人の心にあり、お前たちと言い争うのは下らぬ」

「そうそう、雪師兄が一言にして喝破してくれたおかげだ。そうでなければ我々は皆、某かの邪説に心を曇らされるところだった。まさかあの男の言うとおりに修練して、精神に異常をきたす者が出ようとは。あのような者に付き従う者は、皆、不幸になるに決まっている」厳中鼎がすかさず同調した。

他の世俗界の修練者たちも皆、肝を冷やしたような顔つきを見せていた。修練に小事はなく、どの一歩を踏み誤っても深刻な結果を招きかねない。たとえ理念の些末な点であっても、衛昭の修練の心得をそのまま全部受け入れでもすれば、彼らは修練の前途はおろか、途中で精神に異常をきたさずに済むだけでも御の字というものだった。

一方は衛昭個人の邪説、一方は太古連盟の主流の認識。どちらを選ぶべきかは一目瞭然であった。

邱凌珊が反論しようとしたところ、衛昭が手を伸ばして彼女を制し、淡々と言った。「私に付き従う者は確かに不幸だ。ろくでもない丹薬をよく飲まされる。たとえば、直接築基に挑めるという、築基の後にも直接昇級できるという築基金丹のようなものだ。本来、お前たちにも味見させてやろうと思っていた。一人に一枚は必ずやろうと。だが今となっては、あの三人の不運な者たちにやるしかないな」

そう言うと、衛昭の手のひらに忽然と三枚の丹薬が現れ、そばにいた北島蒼梧門の準弟子三人に一人ずつ手渡した。

「築基金丹？最上品質だと？」雪剣鋒はそれを見て、思わずまぶたがぴくりと跳ねた。これは太古連盟でも市中ではまず買えない丹薬だ。最上品質ともなればなおさら数が少ない。彼のような築基大円満の使い手にはもはや何の役にも立たぬとはいえ、それでも一つの事実は変わらない。これは金を積んでも買えぬ逸品なのだ！

雪剣鋒ばかりではない。他の太古門派の引率の師兄たちも、この光景を見て驚きの声を上げずにはいられなかった。衛昭を見る表情はまるで化け物でも見るかのようだ。この男はいったい何者なのだ、最上品質の築基金丹三枚を、まさか気軽に人に譲り渡すとは？！

「お前たち三人、早く師叔祖に礼を述べぬか！最上品質の築基金丹を服せば、お前たちの築基期への挑戦が十中八九確実となるのだぞ！」辛易捷でさえ思わず生唾を飲み込んだ。これほどの大盤振る舞いは、太上長老とてかつてなかったのではないか。

「師叔祖、ありがとうございます！」三人の準弟子はようやく我に返り、慌てて礼を述べた。先ほどは衛昭を少し疑っていたのに、その直後に思いがけず大きな餡餅が降ってきた。幸福はあまりにも突然だった！

一方、厳中鼎たちの表情は実に見事なものだった。衛昭の話によれば、もし先ほども衛昭のそばに留まり続けていたなら、彼らも最上品質の築基金丹を分けてもらえたはずだ。ところが今は自分たちからその機会を捨ててしまった。一瞬、皆の恨めしげな視線が一斉に雪剣鋒へと注がれた。すべてはこの余計な真似をする奴のせいだ！

たとえ衛昭が先ほど語った修練の心得が邪説であっても、皆がそれを聞いても実のところ何の影響もない。各自の門派の引率の師兄が必ずや太古連盟の主流の認識を改めて説いてくれるからだ。その時は引率の師兄の言うとおりにすればいい。そして、先ほどもう少しだけ衛昭のそばに留まっていたなら、最上品質の築基金丹を一枚分けてもらえたのだ。辛易捷の話によれば、これはそのまま築基期への推薦に相当するものだったのだ！

天にも昇るほどの機縁が、雪剣鋒の飛び出してきた一言のせいで水の泡となった。手の届きかけた最上品質の築基金丹が飛んでいった。これで皆が恨めしく思わぬのなら、それこそおかしいというものだ。彼らは今や腸が煮え繰り返るほど後悔していた……

準弟子たちばかりではない。実のところ各門派の引率の師兄たちもまた恨めしく思っていた。最上品質の築基金丹は、すなわち出来合いの築基期の新弟子を意味し、すなわち彼らの任務がそのまま完了することを意味していた。戻れば門派からさまざまな褒賞を受けるのは間違いなかった。それがこれで水の泡となったのだ……

「……」皆にそう見つめられ、雪剣鋒はたちまち顔を上げていられなくなった。もし地の縫い目でもあれば、とうに潜り込んでいたことだろう。あれこれ策を弄して仲違いを図った末、衛昭が気軽に最上品質の築基金丹三枚を差し出したせいで、かえって自分が皆の標的となってしまった。まったく、これでは生きていられぬではないか。

幸いにもその時、転送陣がすでに起動していた。雪剣鋒は慌てて厳中鼎らを呼び寄せ、転送で離脱した。恥をかかぬうちに立ち去ろうというのだ。他の者たちはといえば、最上品質の築基金丹三枚を羨ましげに眺めながら、順番を待って転送されるしかなかった。涎を垂らしながら、絶えず雪剣鋒を呪った。すべてはこの余計な真似をする奴のせいだ！

衛昭たちは辛易捷とともに最後まで残った。北島蒼梧門が今回選んだ三名の準弟子のほか、辛易捷はわざわざ二つの枠を衛昭と邱凌珊のために余分に取っておいた。他の者はまず神農架の山門に残るしかない。なにしろ霊玉には限りがあるのだ。

冷冷はいくばくか名残惜しげだった。彼女は引率の師兄でも準弟子でもない。理屈からいえば当然外に残るべき立場だ。衛昭と再会してまだ数日しか経たぬうちに、また別れねばならぬ。心のどこかでおのずと面白からぬ思いを抱いた。

その時、衛昭がふいに手招きして彼女を呼び寄せ、難色を示す辛易捷に向かって笑って言った。「案ずるな。北島蒼梧門の霊玉はすべて私が出そう。師叔祖であるからには、師叔祖らしくせねばな」

そう言って衛昭は気軽に霊玉の入った袋を差し出した。辛易捷は受け取って一目見るなり、たちまち呆然とした。中にはなんと二、三十枚もの霊玉が入っていたのだ。この師叔祖は先ほどまで確かに両手を空けていたはずなのに、どうやって出したというのか？！

北島蒼梧門が最後の順番だったのは幸いだった。この時すでに転送されるべき者はほぼ転送を終え、他に残っていた太古連盟の弟子たちもそれぞれ立ち去っていた。その場にいたのは辛易捷たちだけであり、さもなければ大騒動になっていたに違いない。

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