»Wen nennst du hier einen Hund? Dass du es wagst, vor meinen Augen öffentlich einen angehenden Schüler der Schwertsekte des Schnees zu beschimpfen – darf ich das als Provokation gegen meine Sekte auffassen?«, sagte Xue Jianfeng sogleich mit finsterer Miene.

»Ich habe niemanden einen Hund genannt. Hör gut zu, ich meine, dass manche noch nicht einmal einem Hund das Wasser reichen können.« Qiu Lingshan reckte trotzig das Kinn empor. Xue Jianfeng mochte vor den übrigen Kultivierenden der weltlichen Sphäre eine gewisse Autorität besitzen, doch in ihren und Wu Chengtians Augen flößte er ihr wahrlich keinen Respekt ein.

»Oho, deine Fertigkeit im Schmähen wächst. Aber aus elementarem Respekt vor dem Leben dürfen wir die Hunde nicht so beleidigen – sind sie doch unsere besten Freunde.« Wei Zhao spottete, und was Xue Jianfeng, Yan Zhongding und ihresgleichen betraf, so nahm er sie nicht im Geringsten ernst.

»Du …!« Xue Jianfeng knirschte vor Wut mit den Zähnen, doch kaum dass er sah, wie Wei Zhao zu ihm herüberblickte, wurde ihm angst und bange. Zwietracht zu säen war ja gut und schön, aber wenn er es damit zu weit trieb und Wei Zhao in aufwallenden Zorn versetzte, würde es ihn erneut übel treffen. So blieb ihm nur ein kaltes Schnauben: »Recht und Unrecht finden im Herzen der Menschen ihren Ort; ich verschmähe es, mit euch zu streiten.«

»Ganz recht, ganz recht, dem älteren Bruder Xue verdanken wir es, dass er uns die Augen geöffnet hat, sonst wären wir alle von irgendjemandes ketzerischen Reden im Dunkeln gelassen worden. Wenn wir wirklich nach seinen Worten kultivierten, würden wir da nicht ins Verderben der Übenden stürzen? Wer sich solchen Leuten anschließt, hat nur Unglück.« Yan Zhongding pflichtete ihm sogleich bei.

Auch die übrigen Kultivierenden der weltlichen Sphäre trugen die Miene von Leuten, die dem Schrecken nur knapp entronnen waren. Kultivierung kannte keine Kleinigkeiten; jeder falsche Schritt konnte schwerwiegende Folgen zeitigen. Selbst wenn es nur Feinheiten einer Lehre betraf – wenn sie Wei Zhaos Erkenntnissen zur Kultivierung wirklich allesamt blind folgten, dann sollten sie, von ihrer Kultivierungslaufbahn gar nicht zu reden, schon dankbar sein, wenn sie nicht auf halbem Wege der Abweichung zum Opfer fielen.

Auf der einen Seite standen Wei Zhaos eigene ketzerische Reden, auf der anderen die vorherrschende Auffassung der Urzeit-Allianz – welche Seite man wählen sollte, lag klar auf der Hand.

Qiu Lingshan wollte gerade widersprechen, doch Wei Zhao hielt sie mit ausgestreckter Hand zurück und sagte leichthin: »Wer sich mir anschließt, hat tatsächlich eher Unglück, denn er muss häufig allerlei wirre Pillen schlucken, etwa solche Grundstein-Pillen, mit denen man unmittelbar die Grundsteinlegung anstoßen und nach der Grundsteinlegung sogleich aufsteigen kann. Eigentlich wollte ich euch Leuten eine Kostprobe gönnen – eine pro Kopf wäre allemal drin gewesen. Nun ja, jetzt bleibt nichts anderes übrig, als sie diesen drei Unglücksraben zu geben.«

Kaum gesagt, erschienen in Wei Zhaos Hand plötzlich drei Pillen, die er einzeln den drei angehenden Schülern der Sekte des Immergrünen Wutong der Nordinsel neben ihm überreichte.

»Grundstein-Pillen? Von höchster Qualität?« Bei diesem Anblick zuckte Xue Jianfeng jäh das Lid. Solche Pillen waren in der Urzeit-Allianz auf dem Markt kaum zu erwerben, und solche von höchster Qualität waren noch weit seltener. Mochten sie ihm, einem Meister der vollendeten Grundsteinlegung, auch nichts mehr nützen, so änderte das doch nichts an einer Tatsache: Das waren Güter, die man selbst mit Geld nicht kaufen konnte!

Nicht nur Xue Jianfeng – auch die führenden älteren Brüder aller anderen Urzeit-Sekten stießen beim Anblick dieser Szene erstaunte Rufe aus, und sie blickten Wei Zhao an, als sähen sie ein Ungeheuer. Was war das nur für ein Mensch, der drei Grundstein-Pillen höchster Qualität so mir nichts, dir nichts verschenkte?!

»Wollt ihr drei euch nicht schleunigst beim Onkelgroßmeister bedanken! Wisst ihr denn nicht, dass ihr mit einer Grundstein-Pille höchster Qualität mit absoluter Sicherheit die Stufe der Grundsteinlegung erreicht!« Selbst Xin Yijie konnte nicht umhin, beim Anblick dessen die Spucke hinunterzuschlucken. Eine solche Verschwendung – nicht einmal die Altgroßmeister hatten dergleichen je vollbracht, oder?

»Wir danken Euch, Onkelgroßmeister!« Erst jetzt besannen sich die drei angehenden Schüler und bedankten sich hastig. Eben noch hatten sie Wei Zhao ein wenig misstraut, und im nächsten Augenblick fiel ihnen der Braten in den Schoß – das Glück war gar zu plötzlich gekommen!

Die Mienen von Yan Zhongding und den Seinen hingegen waren ein wahrer Anblick. Nach Wei Zhaos Worten hätten auch sie eine Grundstein-Pille höchster Qualität abbekommen, wenn sie nur weiter an Wei Zhaos Seite geblieben wären; nun aber hatten sie selbst diese Gelegenheit von sich gewiesen. Augenblicklich richteten sich aller grollenden Blicke auf Xue Jianfeng – dieser Unruhestifter war an allem schuld!

Selbst wenn Wei Zhaos Erkenntnisse zur Kultivierung ketzerische Reden gewesen wären, hätte es die Leute beim Anhören kaum beeinflusst, denn die führenden älteren Brüder ihrer jeweiligen Sekten würden ihnen gewiss noch einmal die vorherrschende Auffassung der Urzeit-Allianz darlegen, und dann brauchten sie nur auf diese zu hören. Hätten sie sich eben nur ein Weilchen länger an Wei Zhaos Seite aufgehalten, so hätten sie je eine Grundstein-Pille höchster Qualität erhalten – nach Xin Yijies Worten war das geradewegs gleichbedeutend mit einer Freikarte in die Stufe der Grundsteinlegung!

Ein Glück ohnegleichen war durch Xue Jianfengs dazwischengeworfene Worte zunichte gemacht worden, die schon greifbare Grundstein-Pille höchster Qualität war ihnen entschwunden. Wenn die Leute da nicht grollten, wäre etwas nicht mit rechten Dingen zugegangen; sie waren sich jetzt schon grün und blau über ihren Verlust.

Nicht nur diese angehenden Schüler – auch die führenden älteren Brüder der einzelnen Sekten grollten gewaltig. Eine Grundstein-Pille höchster Qualität bedeutete einen fertigen neuen Schüler der Grundsteinlegung, bedeutete, dass ihre Aufgabe unmittelbar erledigt war, und bei der Rückkehr hätte es an allerlei Belobigungen der Sekte gewiss nicht gefehlt. Nun war auch das zu Wasser geworden …

»…« Von so vielen Blicken bedrängt, konnte Xue Jianfeng sein Gesicht nicht länger wahren; hätte es einen Spalt im Boden gegeben, er wäre längst hineingekrochen. Mit größter Mühe hatte er Zwietracht gesät, und dann verschenkte dieser Wei Zhao obendrein drei Grundstein-Pillen höchster Qualität, sodass er selbst zum Ziel aller Pfeile wurde – wie sollte man da noch weiterleben?!

Zum Glück war inzwischen das Teleportationsfeld in Gang gesetzt, und Xue Jianfeng rief eilends Yan Zhongding und einige andere herbei und ließ sich hinausversetzen, um nicht länger als Schauspiel dazubleiben. Die übrigen konnten nur neidvoll die drei Grundstein-Pillen höchster Qualität betrachten, während sie auf die Reihe zum Hinausversetzen warteten, und während ihnen das Wasser im Munde zusammenlief, verfluchten sie fortwährend Xue Jianfeng – dieser Störenfried musste natürlich wieder übertreiben!

Wei Zhao und die Seinen blieben mit Xin Yijie bis zuletzt. Außer den drei angehenden Schülern, die die Sekte des Immergrünen Wutong der Nordinsel diesmal auserwählt hatte, hielt Xin Yijie eigens noch zwei weitere Plätze für Wei Zhao und Qiu Lingshan frei; alle anderen mussten vorerst im Bergtor des Shennongjia bleiben, denn die Geistesjade war begrenzt.

Leng Leng war ein wenig wehmütig zumute. Sie war weder führende ältere Schwester noch angehende Schülerin und musste theoretisch draußen bleiben. Kaum hatte sie Wei Zhao wiedergefunden, so musste sie sich nach wenigen Tagen schon wieder von ihm trennen, was ihr das Herz beschwerte.