「そうではないのか？太古連盟の各大門派が築基期の修練について説くところは大同小異、これは千百年来絶えず証明されてきた鉄則の理なのだぞ。辛師叔、では言ってみてくれ、先ほどあの男が述べたことのうち、どれがそれに適っているというのか？」雪剣鋒が冷笑した。

他の門派の引率の師兄たちも次々に頷いた。彼らの築基期に対する理解からすれば、衛昭が先ほど語ったことの多くは道に悖るものであり、太古連盟の主流理論とは大きく隔たっている。まさか衛昭一人が正しく、太古連盟のすべてが間違っているなどということがあろうか。

「ほう？太古連盟は何と言っておるのだ？」衛昭のほうがむしろ興味を抱いた。彼が先ほど一同に説いたのは、いくつかは自分自身の修練の心得であったが、その多くは実は雲階島の主流の認識であり、彼一人の説ではなかったのだ。

一方、他の世俗界の修練者たちは互いに顔を見合わせ、心のやや暗い者などはたちまち尻込みし始めた。衛昭を見る目にはいくばくかの疑いが混じる。なんだ、結局は道に外れた異説ばかりだったのか、ありがたい金言かと思ったのに。

「師叔祖、先ほどおっしゃったことは確かに太古連盟の主流の認識とはやや異なっております」と辛易捷は事実に即して言った。

「やはり弟子を誤らせるものだったのか！道理で、なぜこんなに親切に修練の心得など授けてくれるのかと思っていた……」五曜門の弟子数人がすぐさま衛昭から距離を取る。まんまと騙されかけた、という肝を冷やした顔つきであった。

「ですが、師叔祖が先ほどおっしゃったことは決して異端の説などではなく、急所を突いた独到の見解でございます。多くの点で、我ら太古連盟の主流の認識よりもはるかに優れており、まさに眼を開かされる思いで、弟子とても聞いていて大いに得るところがありました。ただ、ある者たちがその価値を知らぬだけのこと」辛易捷は語調を変えて言った。

「なるほど、そういうことか」衛昭はすぐに合点がいった。雲階島の水準は太古小江湖よりも何段も高く、両者の差は頂級の使い手の実力差にとどまらない。理論の基礎に至るまで巨大な隔たりがあり、ちょうど現代科学の理論基礎と近代科学の理論基礎との関係のようで、互いに天然の世代差が存在するのだ。辛易捷のような一段高い層の者ならば、その中の妙も聞き取れよう。だが雪剣鋒ら築基期の使い手の耳に入れば、それは道に悖る異端の説にすぎない。

「何？価値を知らぬ？」雪剣鋒は一瞬言葉に詰まり、すぐにこの上ない笑い話でも聞いたかのように狂ったように大笑した。前のめりに笑い、地を叩き、息も絶え絶えに衛昭を指さして言う。「辛師叔。まさか、あの男の言うことこそが正しく、我ら太古連盟が千百年、真金火錬の末に残してきたものこそが誤りだとでも言うおつもりか？たとえあの男がお前たち北島蒼梧門の者であろうと、身内を庇おうと、頼むから少しは頭を使ってくれぬか。我らがそう簡単に言いくるめられると思っているのか？」

「そうですとも。これほど多くの準弟子の面前で、辛師叔、お言葉には責任を持っていただかねば困ります。弟子を誤らせる、この四文字は辛師叔とても担いきれぬのでは？」他の門派の引率の師兄たちも次々に同調した。

「まったく、馬の耳に念仏だ！」辛易捷は呆れ果てた。これらの者は境地が足りず思考も凝り固まり、以前に学んだことこそが金科玉条だとばかり思っている。衛昭の先ほどの指摘の高明さを少しも聞き取れないのだ。この時、彼らと言い争っても無駄で、かえって無原則に身内を庇っていると見なされるだけだろう。

衛昭はむしろ気にしなかった。彼がこうした修練の心得を分かち合ったのは純粋に善意からであり、聞くか聞かぬかは相手の問題だ。これらの太古門派の引率の師兄がどう考えるかなど、なおさらどうでもよかった。

「言葉に窮した、というところか？」雪剣鋒は得意げに笑った。彼がこう煽てたことで、他の太古門派の引率の師兄たちが衛昭を見る目は明らかに不善なものになっていた。誰であれ、自門の準弟子を意図的に誤らせようとする輩に遭遇すれば、蠅でも飲まされたように気分が悪くなるものだ。残念ながらそこには辛易捷がいた。皆は不満を抱けども衛昭にどうこうする勇気はなく、さもなければ雪剣鋒がもう少し煽てれば、そのまま手を出していたかもしれない。

「お前たち、まだそこで突っ立って何をしている？このままあの男の異端の説を聞かされて洗脳されるつもりか？早くこちらへ来ぬか？」各太古門派の引率の師兄たちは、揃って自門の準弟子を睨みつけ叱咤した。

五曜門の者たちばかりではない。他の世俗界の修練者たちも、先ほどの話を聞いてすでに気持ちが揺らいでいた。この時、自門派の引率の師兄の叱咤を前にしては当然抗えるはずもなく、迷わず足を踏み出した。再度衛昭を見る目には先ほどの感謝や崇拝など微塵もなく、かえっていくばくかの嫌悪と不善が宿っていた。

この時なお衛昭のそばに残っていたのは、冷冷と邱凌珊、そして三名の世俗界の修練者だけであり、彼らは皆、北島蒼梧門の準弟子であった。先ほどの話を聞いて内心いささか疑念を抱いてはいたが、辛易捷がこれは急所を突いた独到の見解だと言うのだから、彼らとしてはほぼ信じていた。もちろん、信じなかったところで衛昭から遠ざかることはできない。何しろ辛易捷がすぐそばにいるのだから。

「あんたたちは目が見えないのか？衛昭が世俗界のためにしてきたこれほどの貢献を忘れたのか？まさか彼がお前たちを害するとでも？」邱凌珊は歯ぎしりして怒った。自分が少しばかりの委屈をこうむるのは構わないが、衛昭が冤罪を着せられるのを見過ごすわけにはいかなかった。

冷冷も衛昭のために不服を唱えていたが、口には出さず、白痴を見るような目でそれらの門派の引率の師兄たちを眺めていた。衛昭が先ほど述べたことは決して深遠ではなく、よくよく思索し体得すれば、彼女のような築基中期の使い手にさえその中の妙のいくばくかは味わえる。しかも多くの点は太古連盟の主流の認識と衝突せず、ただより急所を突いているだけなのだ。この者たちは豚の脳みそか。

「我々には彼が世俗界のために何の貢献をしたのかなど見えておらぬ。ただこの機に乗じて威を立てようとしたまでのこと、その程度の小賢しさは見抜けるわ。皆、愚かではないのだ……」五曜門の弟子の一人が冷笑して反駁した。彼は今や雪剣派の準弟子であり、そう言うことは実のところ雪剣鋒への忠誠を示すものであった。後日無事に雪剣派に入ることができれば、衛昭とて彼をどうにかできはしない。

五曜門の新たな掌門はすでに玄真老祖に代わっていたが、残された弟子たちの大半は玄塵老祖の者であり、とりわけ実力の高い者たちはそうであった。玄真老祖が新たに迎えた弟子は、この時点で玄階の使い手になれていれば上出来というところだ。

ゆえに彼らは当然ながら以前から衛昭を快く思っておらず、この時とばかりに皮肉や嘲笑を浴びせる機会を、逃すはずがなかった。

果たして、雪剣鋒が彼を見る目はたちまちずっと穏やかになった。資質は雪剣派とさほど噛み合ってはいないが、この分かっている奴ということなら、今後少々引き立ててやってもよい。(続く)