« Les jades spirituels ne sont pas l'apanage du Petit Jianghu de l'Antiquité », répondit Wei Zhao avec un sourire énigmatique, ni tout à fait affirmatif ni tout à fait négatif.

À ces mots, Xin Yijie ne put réprimer un frisson ; Wei Zhao faisait allusion à l'île des Degrés de Nuage, mais ce qu'il venait d'entendre prenait à ses oreilles le sens d'un prodige sans précédent : le monde séculier possédait lui aussi des gisements de jades spirituels ! Qu'un monde où l'énergie spirituelle était à ce point raréfiée pût encore receler de tels gisements dépassait l'entendement.

Il resta un long moment figé de stupeur avant de retrouver enfin ses esprits et de dire avec gratitude : « Puisque le grand-oncle de maître se montre si généreux, votre disciple ne saurait refuser. »

« Ce n'est rien, j'en ai à revendre », lança Wei Zhao d'un ton détaché, ce qui fit vaciller Xin Yijie une fois de plus, et le regard qu'il portait sur Wei Zhao se teinta d'une vénération croissante. Car à bien des égards, la richesse est aussi une forme de puissance : l'instant d'avant, trois pilules suprêmes de Fondation offertes sans façon, et maintenant tout un tas de jades spirituels produits comme par enchantement — voilà que ce grand-oncle de maître était en réalité un dieu de la fortune !

Refoulant sa stupeur, il attendit que Wei Zhao et ses compagnons eussent pris place dans le réseau de téléportation, puis l'activa aussitôt ; un éclair, et le paysage bascula d'un coup.

« Qu'est-ce donc ? » Wei Zhao avait cru que ce relais de transit se trouvait encore au cœur des monts Shennongjia, mais c'était une île ; alentour, hormis quelques îlots semblables, ce n'était partout qu'une immensité marine, sans le moindre repère, impossible de déterminer où l'on se trouvait.

Une chose pourtant était certaine : ce lieu n'appartenait en aucun cas au monde séculier, car l'énergie spirituelle y était fort dense, bien au-delà de ce que le monde séculier pouvait offrir.

« Nous sommes dans les mers de l'Antiquité, qui servent de relais entre le monde séculier et le Petit Jianghu de l'Antiquité. Voyez, grand-oncle de maître, le réseau de téléportation en face : c'est le passage de l'Antiquité qui communique avec le Petit Jianghu. » Ainsi expliqua Xin Yijie.

Wei Zhao suivit son regard. Il découvrit en effet, non loin en face, un réseau de téléportation semblable, et demanda : « Tu comptes les faire attaquer la Fondation ici ? »

« En effet. La densité d'énergie spirituelle de ce lieu est comparable à celle du Petit Jianghu de l'Antiquité ; si ces futurs disciples ont une constitution suffisamment solide, cela suffira pour tenter la Fondation », acquiesça Xin Yijie.

« Pas si sûr. Sans limite de temps, les laisser cultiver ici des décennies ne poserait aucun problème ; mais il ne leur reste que dix mois et demi, et avec pour seule ressource cette énergie céleste, réussir la Fondation n'a rien d'aisé. » Wei Zhao secouait la tête sans cesse ; à son avis, à moins de distribuer à ces cultivateurs du monde séculier des pilules de Fondation ou autres élixirs, la probabilité de succès était infime.

« Cette seule énergie céleste ne suffirait certes pas, mais ces îlots abritent des dizaines d'yeux spirituels où la densité d'énergie est au moins plusieurs dizaines de fois la normale. Qu'ils cultivent dix mois et demi au bord d'un œil spirituel, et si malgré cela ils échouent à fonder leur base, c'est qu'ils n'avaient aucun lien de destin avec l'Alliance de l'Antiquité. » Xin Yijie sourit avec placidité.

« Des yeux spirituels ? » Wei Zhao resta un instant interdit.

« Précisément. Grand-oncle de maître, suivez-moi. » Xin Yijie prit aussitôt les devants ; au bord de l'île étaient amarrées quelques petites barques de bois, fragiles sans doute face aux houles, mais les îlots n'étaient séparés que de quelques lis, bien assez pour les traverser.

Des frères aînés meneurs des sectes de l'Antiquité et des futurs disciples arrivés avant eux, nul ne restait en vue : ils étaient à l'évidence partis chercher leurs propres yeux spirituels. Guidés par Xin Yijie, Wei Zhao et les siens trouvèrent bientôt un œil spirituel sur un îlot voisin.

Il se trouvait sur la plage, et de prime abord n'était qu'une modeste dune de sable. Mais à peine s'en approchait-on que l'on sentait une énergie céleste d'une densité prodigieuse ; Wei Zhao lui-même ne put s'empêcher de s'exclamer d'admiration : ces conditions valaient presque celles des grottes de cultivation de l'île des Degrés de Nuage.

« Vraiment ? L'énergie spirituelle ici est si abondante, on se sent traversé de part en part, c'est délicieux ! » Jamais Qiu Lingshan n'avait connu une énergie spirituelle aussi dense. N'eût été la présence de Xin Yijie et des autres, elle se serait volontiers plongée sur-le-champ dans un bain de sable, dont la sensation l'aurait comblée de la tête aux pieds.

Même Leng Leng, venue avec eux, affichait une expression de pur ravissement. De tels yeux spirituels étaient rares, fût-ce au Petit Jianghu de l'Antiquité, et les disciples partis s'aguerrir dans le monde séculier n'avaient en principe pas le droit, sauf circonstances exceptionnelles, de s'y installer et de les accaparer ; autrement, la plupart n'auraient sans doute pas consenti à perdre leur temps dans le monde séculier et seraient restés une année entière à cultiver ici, ne laissant plus rien aux futurs disciples d'en bas.

« Cet îlot est réservé à notre secte Cangwu de l'Île du Nord ; je l'ai vérifié, il y a une autre source d'énergie de l'autre côté. Grand-oncle de maître, vous pouvez les y emmener voir. » Xin Yijie savait se montrer prévenant.

Wei Zhao acquiesça d'un signe de tête et emmena aussitôt Qiu Lingshan et Leng Leng de l'autre côté ; le lieu était en tout point identique au précédent.

« Cet endroit est vraiment agréable : île, plage, et cet œil spirituel si riche en énergie — on se croirait en villégiature. » Sans la moindre tenue, Qiu Lingshan s'enfonça dans le sable et s'étira longuement.

De l'autre côté, Leng Leng s'était mise en méditation sur place : à la voir, elle comptait profiter de cette occasion rare pour s'adonner sérieusement à la cultivation, attitude bien plus louable que celle de Qiu Lingshan.

Wei Zhao ne put retenir un sourire ; au fond, rien d'étonnant à la nonchalance de Qiu Lingshan : elle n'était pas comme Leng Leng, dont chaque once de puissance était le fruit de ses propres efforts, au point que la méditation était devenue chez elle une habitude de vie ; tandis que la force de Qiu Lingshan, au sommet du stade céleste, lui venait tout entière de Wei Zhao. Assise au poste de directrice adjointe du Bureau d'enquête mystérieux, toujours sur la brèche, voilà la vie à laquelle elle était le plus accoutumée.

« Puisque tout est réglé du côté de l'Alliance de l'Antiquité, si tu prenais carrément un congé ? C'est rare que nous soyons ensemble ; nous pourrions en profiter pour prendre des vacances. » Wei Zhao le proposa en souriant.

« Oui, oui ! » Qiu Lingshan accepta aussitôt sans réserve, puis demanda : « Et les autres, qu'est-ce qu'on en fait ? »

« Tu es vraiment une petite sotte, d'une franchise désarmante. » Wei Zhao secoua la tête, sans voix. La petite sotte mourait d'envie de se retrouver seule avec lui ; avec Leng Leng en plus, ce serait toujours mieux qu'une foule entassée, et voilà que la première pensée qui lui venait était pour tout le groupe — impossible de dire si c'était de la naïveté, de la franchise, ou un simple manque de jugeote.

« Ce n'est pas juste ? » Qiu Lingshan parut perplexe, puis, après un instant, se frappa le front : « Ah oui ! Si Wu Chengtian et les autres venaient aussi, il n'y aurait plus personne pour s'occuper de Mengyao et des autres ! »