Pourtant, au moment où elle s'apprêtait à frapper, une voix familière retentit soudain derrière elle : » Attends, elle ne peut pas partir. »

« Wei Zhao ?! » Leng Leng se retourna précipitamment vers cette silhouette familière objet de toutes ses pensées, et les larmes lui jaillirent aussitôt des yeux, incontrôlables. Elle n'avait jamais rien espéré de plus : pouvoir le voir une dernière fois, savoir qu'il était bel et bien sain et sauf, lui suffisait.

« Toi ?! » Xue Jianfeng était loin de s'imaginer que Wei Zhao viendrait ici. Il jeta un regard à Xin Yijie, dont l'expression demeurait indifférente, puis à Fei Yangsheng surgi derrière Wei Zhao, et comprit aussitôt toute l'affaire. Il se répandit sur-le-champ en invectives : » Fei Yangsheng, traître, mangeur de la main qui te nourrit ! »

Fei Yangsheng sursauta de frayeur ; devant l'air meurtrier de Xue Jianfeng, il se hâta de se réfugier derrière Wei Zhao. À peine rentré à la porte de la montagne, il avait appris que Xue Jianfeng était venu avec des hommes à ce passage de l'Antiquité ; sans réfléchir davantage, il avait aussitôt conduit Wei Zhao jusqu'ici, sans jamais imaginer qu'on le traiterait sur-le-champ de traître — du reste, il était bel et bien un traître.

Wei Zhao ne fit aucun cas de Xue Jianfeng ; devant tout le monde, il alla droit à Leng Leng et lui dit avec un sourire : » Attends-moi un instant, ce sera vite fait. »

Sans qu'elle sût pourquoi, à l'instant où elle avait vu Wei Zhao apparaître, le cœur de Leng Leng s'était apaisé d'un coup ; comme si, tant que Wei Zhao était là, elle n'avait rien à craindre, fût-ce la chute du ciel — une quiétude et une assurance sans précédent.

Pourtant elle pinça les lèvres, et le coin de sa bouche se releva en une jolie courbe ; elle murmura : » Fanfaron. »

À voir ces deux-là se faire les yeux doux comme si nul n'était présent, Xue Jianfeng en devint fou de rage ; il se retourna vers les disciples de l'Épée de Neige et les invectiva : » Vous êtes aveugles ? C'est lui, Wei Zhao, celui qui a détruit mon noyau d'or ! L'ennemi de notre secte ! Mais tuez-le donc ! »

« Insolence ! Que celui qui oserait attenter au grand-maître oncle de notre secte de Cangwu de l'Île du Nord prenne garde à ma main sans pitié ! » Xin Yijie s'avança aussitôt en reniflant avec mépris.

Les disciples de l'Épée de Neige furent glacés d'effroi. Sans la présence de Xin Yijie, ils se seraient peut-être laissé monter par Xue Jianfeng contre Wei Zhao ; mais face à ce redoutable expert du début du noyau d'or, à quoi bon être nombreux ?

D'autant que, si l'on comptait vraiment les troupes, la secte de Cangwu de l'Île du Nord n'en avait pas moins que l'Épée de Neige ; chacune était l'une de ces dix petites sectes et familles, et leurs forces se valaient à peu de chose près. Au besoin, les premiers pouvaient même faire appel aux hommes du Secte du Ciel d'Assaut et de la Secte du Mystère, car les trois grandes sectes de l'Île du Nord marchaient toujours d'un même cœur. L'Épée de Neige, elle, n'oserait peut-être pas les provoquer.

Voyant les autres disciples de l'Épée de Neige frappés de terreur, Xue Jianfeng grinça des dents de fureur et fut tenté d'agir lui-même ; mais un seul regard de Wei Zhao le figea, et le souvenir de la raclée qu'il avait alors essuyée le fit frissonner malgré lui : l'affronter seul, c'était purement et simplement courir à la mort.

« Oh ? On dirait que tu es rétabli. Tu m'as pris le grand comprimé de retour au Grand Tout de cinquième qualité que j'avais offert à Leng Leng, tu ne m'en as même pas dit merci, et voilà que tu veux me faire tuer ? » dit Wei Zhao d'un air hostile. Sur le chemin, Fei Yangsheng lui avait conté toute l'histoire du début à la fin ; qu'un Xue Jianfeng eût pu restaurer son noyau d'or et ses méridiens ne l'étonnait pas le moins du monde, et il ne s'en était jamais soucié. Aux yeux des autres, Xue Jianfeng était peut-être puissant, mais à ses yeux ce n'était qu'un être chétif, un chétif qui ne valait pas un pet.

« Quelle audace ! Détruire mon noyau d'or fait de toi l'ennemi mortel de l'Épée de Neige, et tu oses encore venir ici ! Tu crois vraiment que personne dans notre secte ne peut te mater ! » s'écria Xue Jianfeng, fou de rage.

« Si tu crois que quelqu'un peut me mater, va donc le chercher. Je t'attends ici. » Wei Zhao ricana avec une parfaite désinvolture. Bien qu'il ne fût encore que dans l'accomplissement parfait du stade de la fondation, son corps véritable était un être puissant comparable aux géants du stade de l'ouverture de la montagne ; il n'avait même pas craint l'Épée de Neige de l'Île de l'Escalier des Nuages, alors comment aurait-il pu craindre cette contrefaçon de l'Alliance de l'Antiquité ?

« Toi ! » Xue Jianfeng resta bouche close. Il aurait bien voulu faire venir son propre père pour régler ses comptes, mais sans l'aval de l'Alliance de l'Antiquité, c'était chose impossible : hormis Xin Yijie, le maître oncle qui dirigeait le groupe, seuls les disciples du stade de la fondation pouvaient prendre part à une expérience dans le monde séculier. C'était une règle gravée dans le bronze, contre laquelle nul ne pouvait aller.

« Tu ne peux pas le faire venir, n'est-ce pas ? Alors laisse-moi te donner un bon conseil : j'ai un tempérament plutôt hargneux, aussi garde-toi de me chercher noise devant moi ; sinon, d'un geste malheureux, je te démolis encore le noyau d'or, ou je t'écrase tout net — et ce serait fâcheux. Tu ne trouves pas que j'ai raison ? » dit Wei Zhao avec un sourire tout conciliant.

« Tu oses me menacer ? » La bouche de Xue Jianfeng se tordit de rage ; désignant Xin Yijie, il s'écria : » Vous êtes le maître oncle qui commande le groupe ! Cet individu vous menace effrontément en public, et vous restez impassible ? »

« Menacer ? Où est la menace ? Le grand-maître oncle ne fait que s'entretenir courtoisement avec toi ; en quoi serait-ce une menace ? » Xin Yijie eut un rire de mépris.

« … » Ces deux derniers jours, Xue Jianfeng avait tout juste recouvré son noyau d'or et ses méridiens grâce au grand comprimé de retour au Grand Tout de cinquième qualité ; son état physique était encore loin d'être normal. La fureur lui monta à la tête et il faillit s'évanouir, la vue lui noircissant ; il eut grand-peine à reprendre son souffle et dit : » Fort bien, vous n'avez qu'à attendre et voir. Vous autres, ramenez d'abord Leng Leng sous escorte à la secte de l'Épée de Neige ! »

« Navré, Leng Leng a été réquisitionnée par moi ; elle ne peut pas partir », dit Wei Zhao avec placidité.

« Que dis-tu ? C'est une affaire interne à notre secte de l'Épée de Neige ! Selon les règles du petit monde des arts martiaux de l'Antiquité, quiconque s'en mêle, nous pouvons riposter sur-le-champ. Xin Yijie, même vous n'aurez rien à redire, n'est-ce pas ? » railla Xue Jianfeng.

Xin Yijie fronça les sourcils ; en pareil cas, il ne pouvait en effet s'avancer de force, aussi se tourna-t-il vers Wei Zhao pour le laisser décider.

« Hé hé, tu te fais des idées. Ce n'est pas seulement une affaire interne à votre secte de l'Épée de Neige ; cela concerne en même temps une grande affaire pour tout le monde séculier et l'Alliance de l'Antiquité. Crois-tu donc qu'il suffise de dire ‹ ramenez-la sous escorte › pour qu'on la ramène ? » Wei Zhao eut un rictus de dédain.

« Foutaises ! Ce n'est qu'une disciple ordinaire ; en quoi concernerait-elle tout le monde séculier et l'Alliance de l'Antiquité ? » répliqua Xue Jianfeng.