그러나 그녀가 참지 못하고 손을 쓰려는 바로 그 순간, 등 뒤에서 갑자기 낯익은 목소리가 들려왔다. »잠깐, 그녀는 갈 수 없네.«

»위소?!« 냉냉은 황급히 몸을 돌려 그토록 애타게 그리던 익숙한 모습을 바라보았고, 눈물이 걷잡을 수 없이 왈칵 쏟아졌다. 그녀는 사실 많은 것을 바라지 않았다. 위소를 마지막으로 한 번 볼 수만 있고, 그가 정말 무사하다는 것만 알 수 있다면 그것으로 충분했다.

»네가?!« 설검봉은 위소가 설마 이곳에 올 줄은 꿈에도 몰랐다. 그는 옆에서 담담한 표정을 짓고 있는 신역첩을 보고, 다시 위소의 뒤를 따라 함께 나타난 비양생을 보았고, 그 순간 모든 것을 알아차리고는 그 자리에서 욕설을 퍼부었다. »비양생 이 배은망덕한 배신자!«

비양생은 크게 놀랐고, 살기등등한 설검봉의 모습을 보고는 황급히 위소의 뒤로 몸을 숨겼다. 방금 산문으로 돌아가 설검봉이 사람들을 데리고 이 태고 통로로 왔다는 말을 듣고는 이것저것 생각할 겨를도 없이 곧장 위소를 이끌고 이곳으로 달려온 터였다. 설검봉이 그 자리에서 자신을 배신자라 부를 줄은 전혀 예상하지 못했던 것이다. 물론, 그는 원래부터 배신자였다.

위소는 설검봉은 아예 상대하지도 않은 채, 모든 사람이 지켜보는 앞에서 곧장 냉냉의 앞으로 걸어가 미소 지으며 말했다. »잠깐만 기다려 줘, 금방 끝낼게.«

왠지 모르게 위소가 나타난 그 순간부터 냉냉의 마음은 단번에 고요해졌다. 위소만 곁에 있다면 하늘이 무너져도 두렵지 않을 것 같았다. 전에 없던 안도감과 든든함이었다.

그래도 그녀는 입술을 다물었다가 입꼬리를 예쁘게 휘어 올리며 가볍게 말했다. »허풍.«

두 사람이 아무도 없는 듯이 서로 알콩달콩하는 모습을 보고 설검봉은 미칠 지경이었다. 그는 옆에 있는 설검파 제자들을 향해 소리쳤다. »너희 다 눈이 멀었느냐? 이자가 바로 내 단전을 폐기한 위소, 우리 설검파의 적이다. 어서 죽여라!«

»무엄하다! 누가 감히 우리 북도 창오문 사숙조께 해를 끼치려는가, 이 늙은이의 손이 무정해져도 원망하지 마라!« 신역첩이 곧바로 앞으로 나서며 냉소했다.

설검파 제자들은 단번에 겁에 질렸다. 신역첩이 없었다면 그들은 아마 설검봉의 부추김에 넘어가 위소에게 덤벼들었을지도 몰랐다. 하지만 지금은 금단 초기의 고수인 신역첩을 상대해야 하는데, 인원이 많다고 한들 무슨 소용이 있겠는가?

게다가 정말 인원수로 따지자면, 북도 창오문은 결코 설검파보다 적지 않았다. 서로가 십대 문파 가문 중 하나였고, 실력으로 따지면 막상막하였으며, 심지어 필요할 때는 충천문과 현기문의 사람들까지 움직일 수 있었다. 북도의 삼대 문파는 언제나 한통속이었다. 설검파로서는 감히 건드릴 수 없는 상대였다.

다른 설검파 제자들이 모두 겁에 질린 것을 보고, 설검봉은 이를 갈며 분해하다가 참지 못하고 직접 나서려 했으나, 위소가 한 번 쳐다보는 것만으로도 겁이 났다. 예전에 위소에게 처참하게 당했던 그 상황을 떠올리자 저도 모르게 몸이 떨렸다. 그가 혼자 위소를 상대하는 것은 그야말로 자살이나 다름없었다.

»오? 보아하니 이미 회복한 모양이군. 내가 냉냉에게 준 오품 대환단을 빼앗고도 고맙다는 말 한마디 없이, 사람을 시켜 나를 죽이려 하다니?« 위소가 험악한 기색으로 말했다. 오는 길에 이미 비양생에게서 앞뒤 사정을 모두 들은 터였다. 설검봉이 단전과 경맥을 회복한 것에 대해 그는 별로 이상하게 여기지 않았고, 애초에 마음에 두지도 않았다. 설검봉이 남들의 눈에는 강해 보일지 몰라도, 그의 눈에는 그저 하찮은 약자, 아무것도 아닌 약자일 뿐이었다.

»네가 무슨 배짱으로, 내 단전을 폐기해 우리 설검파의 사적이 되어 놓고서 감히 이곳까지 왔느냐! 정말 우리 설검파에 너를 어찌할 사람이 없다고 생각하는 것이냐!« 설검봉이 미친 듯이 소리쳤다.

»누가 나를 어찌할 수 있다고 생각한다면, 얼마든지 불러 와라. 나는 여기서 기다리겠다.« 위소가 여유롭게 냉소하며 말했다. 지금까지 여전히 축기 대원만에 불과했지만, 그의 본체는 어쨌든 개산기의 거두에 필적하는 강대한 존재였다. 운계도에 있는 설검파조차 두려워하지 않는데, 어찌 태고연맹의 이 짝퉁을 두려워하겠는가?

»너!« 설검봉은 말문이 막혔다. 그는 당장 자기 아버지를 불러 와 속을 풀고 싶었지만, 문제는 태고연맹의 허가 없이는 그것이 불가능하다는 데 있었다. 신역첩이라는 인솔 사숙 외에는 오직 축기기 제자만이 속세계 련습에 참가할 수 있다는 것이 못 박힌 철칙이었다. 누구도 거역할 수 없었다.

»못 부르겠지? 그럼 내가 친절히 한마디 충고해 주지. 나는 원래 성미가 좋지 않으니, 내 앞에서 절대 지껄여 대지 마라. 그랬다가 내가 깜빡하고 또 네 단전을 짓밟아 폐기하거나, 아예 밟아 죽여 버리면 그리 좋지 않을 테니까. 내 말이 이치에 맞지 않나?« 위소가 상냥하게 타협하자는 듯 웃으며 말했다.

»감히 나를 협박해?« 설검봉은 그 자리에서 입이 비뚤어질 만큼 분노하여 옆의 신역첩을 가리키며 말했다. »당신은 인솔 사숙이지 않은가. 이자가 이렇게 함부로 뭇사람 앞에서 나를 협박하는데, 당신은 어찌 보고만 있는 것인가?«

»협박? 무슨 협박? 사숙조께서 분명 좋은 말로 너와 상의하는 것뿐인데, 이게 어찌 협박이란 말인가?« 신역첩이 코웃음 쳤다.

»……« 설검봉은 요 며칠 사이 겨우 오품 대환단에 힘입어 단전과 경맥을 복구했을 뿐, 몸 상태는 정상과는 거리가 멀었다. 분노가 치밀어 한순간 눈앞이 캄캄해지며 정신을 잃을 뻔했으나, 간신히 한숨을 골라 겨우 말했다. »좋다, 그럼 두고 보자. 사람 들어라, 우선 냉냉을 설검파로 압송해라!«

»미안하네, 냉냉은 이미 내가 징용했으니 그녀는 갈 수 없네.« 위소가 담담하게 말했다.

»뭐라고? 이는 우리 설검파의 내부 사무다. 태고 소강호의 규칙에 따르면, 누구든 끼어들면 우리는 그 자리에서 반격할 수 있다. 신역첩, 이렇게 나오면 당신도 할 말이 없을 것이지?« 설검봉이 냉소했다.

신역첩은 눈살을 찌푸렸다. 이런 상황에서 그가 억지로 나서기는 확실히 곤란했기에, 어쩔 수 없이 위소를 바라보며 스스로 결정하게 했다.

»허허, 너무 많이 생각했군. 이는 결코 너희 설검파의 내부 사무만이 아니라, 동시에 속세계 전체와 태고연맹의 대사와도 관련되어 있다. 어찌 네가 압송하겠다고 해서 압송할 수 있겠는가?« 위소가 경멸하듯 입을 삐죽이며 말했다.

»개소리! 그녀는 고작 평범한 제자일 뿐인데, 어찌 속세계 전체와 태고연맹과 관계가 있다는 말인가?« 설검봉이 반박했다.

»네 입에 똥이라도 처먹었나? 어찌 이리 구린내가 나지?« 위소가 무심코 한마디 쏘아붙여 상대의 얼굴을 다시 한 번 비뚤어지게 만든 뒤에야 담담하게 말했다. »나는 이미 속세계의 모든 수련 세력을 통합했고, 머지않아 제자 선발 대회를 열 것이다. 이는 태고연맹을 위해 특별히 여는 것이니, 그때 너희도 이 기회를 빌려 조건에 맞는 제자를 모집할 수 있을 것이다. 어찌 이것이 속세계 전체와 태고연맹의 대사와 관련된 일이 아니란 말인가?«