Au plus profond des monts Shennongjia, à la porte de la secte, la première chose que fit Xin Yijie à son retour fut de faire rapport à l'Alliance de l'Antiquité. Bien qu'il eût promis de vive voix à Wei Zhao d'intervenir pour coordonner les choses, une affaire de cette nature ne pouvait être tranchée par lui seul : il fallait encore en référer aux supérieurs, faute de quoi tout serait sans légitimité ni justification, et ces nombreux disciples des sectes de l'Antiquité n'étaient pas nécessairement disposés à l'écouter.

Il y avait en outre, pour Xin Yijie, une affaire autrement plus importante : faire rapport à la secte Cangwu de l'île du Nord au sujet de Wei Zhao. Rencontrer cette fois, dans le monde séculier, un ancêtre fondateur de sa propre secte était un événement considérable pour toute la secte Cangwu de l'île du Nord.

Wei Zhao pouvait surtout réciter intégralement, de mémoire, la version originale du Traité de l'équanimité des Nuages Azurés, ce qui revêtait une signification tout à fait extraordinaire pour la secte Cangwu de l'île du Nord, dépouillée de son patrimoine après les troubles. Et s'il se souvenait encore des formules d'autres méthodes de cœur de haut niveau, sa valeur en deviendrait proprement inestimable.

Pour une affaire d'une telle ampleur, la meilleure manière d'en faire rapport était certes de parler en face, et l'ouverture actuelle du passage de l'Antiquité en donnait les moyens ; mais Xin Yijie n'avait pas ce courage — non qu'il n'en eût pas le désir, c'est qu'il avait les mains terriblement vides de jade spirituel.

Car il fallait savoir que faire entrer une seule personne par le passage exigeait quantité de jade spirituel, denrée extrêmement rare dans le petit monde de l'Antiquité ; même Xin Yijie, ancien de sa secte, n'en récoltait qu'à grand-peine quelques morceaux. Les dépenser pour transmettre un message eût été un véritable gaspillage d'un trésor céleste. Aussi, après mûre réflexion, le mieux était-il encore de n'envoyer que deux lettres : l'une à l'Alliance de l'Antiquité, l'autre à la secte Cangwu de l'île du Nord ; il ne fallait pour cela qu'un petit fragment de jade spirituel.

Un jour plus tard, l'Alliance de l'Antiquité renvoya sa réponse : elle approuvait en principe la proposition de Xin Yijie. Après tout, il leur suffisait de recruter avec succès des disciples de talent exceptionnel, et ils n'avaient jamais eu l'intention de s'opposer au monde séculier ; la démarche de Xin Yijie répondait donc exactement à leurs vœux.

Si, au contraire, on laissait les disciples des diverses sectes agir à leur guise, la situation échapperait immanquablement à tout contrôle, au point que l'Alliance de l'Antiquité tout entière en serait rendue odieuse au ciel et aux hommes : voilà qui eût été fâcheux.

Quant à la secte Cangwu de l'île du Nord, aucune réponse n'était encore parvenue : d'une part, l'île du Nord se trouvait assez loin du passage de l'Antiquité ; d'autre part, devant un événement aussi considérable, il fallait nécessairement que toute la secte en délibérât longuement, et l'on n'aurait pas de résultat de sitôt.

Fort de l'accord de l'Alliance de l'Antiquité, Xin Yijie lança aussitôt un ordre de convocation aux frères aînés qui commandaient les diverses sectes demeurées à la porte de la montagne, leur enjoignant de rappeler à Shennongjia les disciples en épreuve de leurs sectes respectives. Ces frères aînés, bien qu'en proie au doute, choisirent d'obéir après avoir vu de leurs yeux la réponse écrite de l'Alliance que tenait Xin Yijie.

Quelques jours plus tard, les disciples en épreuve dispersés aux quatre coins du monde séculier regagnèrent Shennongjia l'un après l'autre, et se rassemblèrent comme au premier jour de l'épreuve sur l'esplanade dégagée, dans l'attente du discours de Xin Yijie.

« Disciples en épreuve, vous avez sans doute tous entendu parler de ce qui s'est passé ces derniers temps. Certaines sectes, pour recruter des disciples avant les autres, ont agi de manière tout à fait inconvenante, portant gravement atteinte à l'image et à la réputation de notre Alliance de l'Antiquité. Aussi, par décision de l'Alliance de l'Antiquité, à compter de ce jour, aucun disciple en épreuve ne devra agir à sa guise ; avec les forces de cultivation du monde séculier, vous devrez impérativement vivre en paix, sans le moindre recours à la contrainte, sous peine de châtiment sévère ! » annonça Xin Yijie d'une voix claire et sonore.

Tous se regardèrent, interdits. En vérité, outre la secte de l'Épée de Neige et la secte Qiankun, bien d'autres sectes de l'Antiquité avaient ces derniers temps commis des excès, gestes qui, à leurs yeux, allaient de soi : après tout, ils étaient d'excellents cultivateurs au stade de la fondation venus de l'Alliance de l'Antiquité, comment auraient-ils eu des égards envers ces cultivateurs du monde séculier, misérables fourmis ?

À en croire Xin Yijie, une bande de cultivateurs au stade de la fondation voulant faire quelque chose ne pourrait plus imposer leur force, mais devrait encore parlementer gentiment avec une troupe de cultivateurs du monde séculier d'une faiblesse pitoyable : n'était-ce pas à mourir de rire ?

« Impossible ! » Une voix s'éleva soudain dans la foule ; tous se retournèrent d'un même mouvement, et ce n'était autre que Xue Jianfeng, qui venait de rentrer du Bureau d'enquête mystérieux dans un état lamentable.

« Que dis-tu ? » Le visage de Xin Yijie s'assombrit aussitôt. Il était le responsable désigné pour diriger cette épreuve dans le monde séculier, et il avait de surcroît obtenu cette fois la réponse de l'Alliance de l'Antiquité : que ce Xue Jianfeng osât contester ouvertement une décision de l'Alliance, n'était-ce pas se rebeller ?

Les membres des autres sectes affichèrent tous une mine de spectateurs ravis. Eux aussi, après ces paroles, éprouvaient quelque mécontentement, mais tout au plus s'en plaindraient-ils en privé ; jamais ils n'auraient osé contester ainsi Xin Yijie en face, car c'était après tout l'oncle-master désigné par l'Alliance pour diriger l'épreuve. Qui eût cru que Xue Jianfeng eût un tel culot !

« J'ai dit : impossible ! » Xue Jianfeng s'avança d'un air sinistre devant l'assemblée. Naguère, il donnait l'impression d'un enfant chéri du ciel, hautain et inaccessible ; mais depuis que son champ de cinabre avait été détruit, son tempérament tout entier avait changé du tout au tout : il était devenu une vipère dont la vue glaçait le sang.

« C'est une décision de l'Alliance de l'Antiquité, et tu oses la braver en public ? Qui t'en a donné l'audace ? » dit Xin Yijie d'un ton rogue. Il savait bien que les autres sectes ne le prendraient pas forcément très au sérieux en sa qualité d'oncle-master chargé de l'épreuve, mais son autorité, la moindre fût-elle, ne souffrait pas la contestation ; s'il laissait Xue Jianfeng le défier ainsi en public, il n'aurait plus qu'à renoncer à diriger quiconque.

« Je n'ai pas dit que je voulais braver la décision de l'Alliance de l'Antiquité. Que vous vouliez vivre en paix avec le monde séculier, soit, mais il est une personne que je ne laisserai jamais tranquille : c'est lui qui m'a réduit à l'état où je suis, entre lui et moi, c'est une inimitié à mort ! » dit Xue Jianfeng en serrant les dents.

Désormais, son champ de cinabre détruit faisait de lui un parfait invalide ; en toute logique, il eût dû filer doux et se garder de l'arrogance qu'il affichait, car même s'il avait été le grand frère aîné de la secte de l'Épée de Neige, il n'était à présent qu'un infirme sans force, totalement inutile à sa secte, et son sort ne pouvait être que celui de Wei Shenjin jadis : être abandonné par sa secte.