»Ja.« Xin Yijie war das keineswegs überraschend. In seinen Augen war der andere schließlich der Gründer und Älteste seines eigenen Cangwu-Tores der Nordinsel, und da er nun seine Identität offenbart hatte, würde er gewiss zum Cangwu-Tor der Nordinsel zurückkehren wollen, um nach dem Rechten zu sehen; dass er sich da gründlich über die Lage der Taigu-Allianz unterrichten wollte, verstand sich von selbst. So fragte er: »Worüber wünscht der Herr Großonkel-Meister denn Näheres zu erfahren?«

»Erzähl mir einfach, wie die Machtverhältnisse in der Taigu-Allianz derzeit liegen«, sagte Wei Zhao gelassen. Das waren die grundlegendsten und zugleich wichtigsten Informationen; erst wenn er diesen Punkt bis ins Einzelne kannte, konnte er sich ein Bild von der wahren Stärke der Taigu-Allianz machen, den Gegner richtig einschätzen und für die Zukunft Vorkehrungen treffen.

»Nun, alle Kräfte in der Jianghu der Taigu-Gemeinschaft teilen sich in nur zwei Arten: Sekten und Familien. Und unter all diesen großen und kleinen Sekten und Familien stehen die vier großen Sektenfamilien an der Spitze, danach folgen die zehn kleinen Sektenfamilien, und ganz zuletzt kommen die ganz gewöhnlichen Kultivierungssekten und -familien«, erklärte Xin Yijie.

»Oh? Und wie unterscheidet man zwischen diesen vier großen Sektenfamilien, den zehn kleinen Sektenfamilien und den gewöhnlichen Sektenfamilien?«, fragte Wei Zhao genau nach.

»Natürlich nach der Stärke der jeweiligen Sekte oder Familie. Dabei zählen neben der schlichten Zahl und Kraft der Schüler vor allem – und das ist das entscheidende Kriterium – die Zahl der Spitzenkönner einer Sekte oder Familie; offen gesagt, es geht um die Zahl der Yuanying-Altmonster, die sie besitzen«, fuhr Xin Yijie fort.

»Erzähl genauer.« Genau dieser Punkt lag Wei Zhao am meisten am Herzen. Offenbar waren die stärksten Kräfte der Taigu-Allianz wohl Meister der Yuanying-Stufe; wie viele es jedoch genau gab, musste er erst noch hören.

»Die vier stärksten Sektenfamilien besitzen jede für sich mindestens drei Yuanying-Altmonster; die an zweiter Stelle stehenden zehn kleinen Sektenfamilien haben mehr oder weniger alle ein oder zwei Yuanying-Altmonster als Rückhalt. So hat zum Beispiel unser Cangwu-Tor der Nordinsel ein einziges Yuanying-Altmonster – den derzeit in Klausur befindlichen Obersten Ältesten –, und gerade deshalb kann es sich unter die zehn kleinen Sektenfamilien einreihen. Fehlt dagegen ein Yuanying-Altmonster als Rückhalt, so sinkt man unweigerlich zu einer gewöhnlichen Sekte oder Familie herab«, sagte Xin Yijie.

Wei Zhao hörte das mit heimlichem Erschrecken. Da die Schüler, die die Taigu-Allianz dieses Mal zur Bewährung in die weltliche Welt entsandt hatte, nur die Stufe der Grundlegung besaßen – selbst Xin Yijie, der die Führung übernommen hatte, stand erst am Beginn der Goldkern-Stufe –, hatte er angenommen, dass es in der Taigu-Allianz selbst dann, wenn es Yuanying-Altmonster gäbe, gewiss nur sehr wenige davon sein würden.

Doch nach Xin Yijies Darstellung musste es in der gesamten Taigu-Allianz zusammen mindestens zwanzig bis dreißig geben. Diese Zahl mochte mit der Wolkentreppeninsel, wo es nur so von Könnern wimmelte, nicht im Entferntesten zu vergleichen sein, doch gemessen an dem, was Wei Zhao sich vorgestellt hatte, war sie bereits sehr hoch. Nach allem, was Xin Yijie da schilderte, war die Taigu-Allianz wahrlich nicht zu unterschätzen.

Man bedenke: Noch vor zwei Jahren waren Meister der Yuanying-Stufe für Wei Zhao Wesen gewesen, zu denen er aufblicken musste; selbst auf der Wolkentreppeninsel hätten sie es ohne Weiteres zum Ältesten einer Sekte oder Macht gebracht. Und nun sollte es in dieser Taigu-Allianz davon so viele geben!

»Das Cangwu-Tor ist also eine der zehn kleinen Sektenfamilien. Wie steht es dann um das Chongtian-Tor und das Xuanji-Tor?«, fragte Wei Zhao.

»Das Chongtian-Tor verfügt über zwei Yuanying-Altmonster und zählt ebenfalls zu den zehn kleinen Sektenfamilien. Was das Xuanji-Tor betrifft, so steht es in den letzten zwei Jahren nicht gut: Das frühere Yuanying-Altmonster ist spurlos verschwunden, weshalb man es aus den zehn kleinen Sektenfamilien gestrichen hat; heute gilt es nur noch als gewöhnliche Sekte«, sagte Xin Yijie nicht ohne Wehmut.

Die drei großen Tore der Nordinsel hielten zusammen wie ein Leib und Glieder. Zwar ließen sich unvermeidlich allerlei offene und verdeckte Ränke zwischen ihnen nicht leugnen, doch nach außen hin standen sie stets als ein geschlossener Block. Für sich allein genommen konnte jedes von ihnen nur unter den zehn kleinen Sektenfamilien rangieren, doch hielt man die drei großen Tore der Nordinsel zusammen, so wagte selbst die stärkste der vier großen Sektenfamilien sie nicht gering zu schätzen. Dass nun das Xuanji-Tor verfiel, weckte unweigerlich das Gefühl, dass mit des Nachbarn Lippe auch die eigene Zahnwurzel friert.

»Richtig, eine Frage, die ich schon vorhin stellen wollte: Warum setzt man den drei großen Toren eigentlich das Wort ›Nordinsel‹ voran? Gibt es in der Jianghu der Taigu-Gemeinschaft denn noch andere Inseln?«, sagte Wei Zhao nachdenklich.

»Äh – unser Tor heißt doch seit jeher Cangwu-Tor der Nordinsel, wie kommt der Herr Großonkel-Meister nur auf diese Frage?« Xin Yijie wurde augenblicklich etwas misstrauisch. Doch hatte Wei Zhao ihm eben die gesamte Originalfassung des Qingyun-Herzgleichmut-Fahrplans hergesagt, sodass er ihn nicht noch einmal für einen Betrüger halten mochte; er fand die Frage des anderen nur seltsam.

»Nein, zumindest zu meiner Zeit hieß es schlicht Cangwu-Tor, ohne dass man das Wort ›Nordinsel‹ davorsetzte«, erwiderte Wei Zhao mit ernster Miene und erfand dies ganz beiläufig.

Er war sicher, dass Xin Yijie über die Dinge der Taigu-Zeit nicht Bescheid wusste – ließen sich solche Dinge doch ohnehin kaum wirklich überprüfen, es sei denn, der andere könnte einen Ältesten seiner Sekte herbeischaffen, der tatsächlich noch aus der Taigu-Zeit stammte, und ihn zur Rede stellen. Selbst dann aber könnte Wei Zhao noch frei drauflos fabulieren; um Dinge, die nicht den Kern der Interessen berührten, kümmerte sich ohnehin niemand wirklich.

»Das …«, damit war Xin Yijie tatsächlich in die Enge getrieben. Kopfschüttelnd sagte er mit bitterem Lächeln: »Obwohl ich im Cangwu-Tor der Nordinsel bereits das Amt eines Ältesten bekleide, weiß ich über diese Dinge wahrlich nicht Bescheid. Ich weiß nur, dass es seit meiner frühesten Kindheit stets Cangwu-Tor der Nordinsel hieß. Doch ist das auch ganz natürlich – geographisch gesehen liegen unsere drei großen Tore schließlich im Norden der Jianghu der Taigu-Gemeinschaft, und über den See hinweg betrachtet mag man sie wohl als Nordinsel bezeichnen. Zudem unterstehen unsere drei großen Tore der Nordinsel dem Nordbund der Kultivierenden.«

»Nordbund der Kultivierenden?« Wei Zhao horchte auf.

»Ja. Die Taigu-Allianz ist nur eine einheitliche Bezeichnung; in Wahrheit setzt sie sich aus einem Bündnis von fünf Spitzenmächten zusammen, aufgeteilt in Ost, West, Süd, Nord und Mitte. Unsere drei großen Tore der Nordinsel und einige andere Sekten und Familien unterstehen dem Nordinsel-Bund der Kultivierenden, kurz Nordbund der Kultivierenden. Die Xuejian-Sekte und die Qianren-Sekte beispielsweise gehören zum Mittelbund der Kultivierenden, das Qiankun-Tor und das Bixie-Tor zum Südbund der Kultivierenden; daneben gibt es noch den Ostbund und den Westbund der Kultivierenden«, erklärte Xin Yijie.

»…« Wei Zhao war beim Anhören dieser Worte vollends sprachlos. War das nicht zum Verwechseln die Nachbildung der fünf großen Inseln der Himmelsstufe? Abgesehen von einigen Unterschieden im Detail glich die Gesamtstruktur nahezu aufs Haar. Damit war er nur noch fester von seiner kühnen Vermutung zuvor überzeugt: Die Wolkentreppeninsel und die Jianghu der Taigu-Gemeinschaft waren ganz gewiss aus ein und derselben Wiege entsprungen!