«نعم.» لم يستغرب شين ييتشيه ذلك؛ فقد كان في تصوّره أنّ الرجل، بما أنه سلف من أسلاف طائفة شجرة السرو الشمالية في الجزيرة الشمالية، لا بدّ أن يعود بعد الكشف عن هويته ليتفقّد تلك الطائفة، ومن الطبيعي أن يحرص على معرفة أحوال تحالف العصور القديمة، فسأل: «لا أدري أيّ جانب من الأمور يريد سيدي الجدّ أن يعرفه؟»

«حدّثني عن توزيع القوى في تحالف العصور القديمة اليوم.» قال وِي تشاو بهدوء؛ فهذه أشدّ المعلومات أساسية وأهمية، إذ لا سبيل إلى تقدير القوة الحقيقية للتحالف حقّ تقديرها، ومعرفة العدوّ كما يُعرف المرء نفسه، واتخاذ ما يلزم من استعدادات لاحقة، إلّا بمعرفة دقيقة لها.

«حسنًا؛ تنقسم كل القوى في عالم الجبال والأنهار الصغير القديم إلى صنفين لا غير: الطوائف والعشائر، وعلى رأس هذه الطوائف والعشائر كلها، كبيرها وصغيرها، تأتي الطوائف والعشائر الأربع الكبرى، ثم الطوائف والعشائر العشر الصغرى، ثم ما دون ذلك من طوائف وعشائر التهذيب العادية جدًّا.» عرّف شين ييتشيه.

«آه؟ وكيف يُفرَّق بين هذه الطوائف والعشائر الأربع الكبرى، والعشر الصغرى، والعادية؟» سأل وِي تشاو متأنّيًا.

«بميزان قوة كل طائفة وعشيرة بالطبع؛ ففضلًا عن عدد التلاميذ وقوتهم، وهي الأساس الأول، فإن المعيار الفاصل الأهم هو عدد أمهر المهرة في كل طائفة وعشيرة، وبعبارة أوضح: عدد وحوش مرحلة الجنين الأصلي التي تملكها.» تابع شين ييتشيه.

«فصّل لي.» كانت هذه بالضبط المسألة التي تشغل بال وِي تشاو؛ ويبدو أنّ أقوى ما في تحالف العصور القديمة هم مهرة مرحلة الجنين الأصلي، لكن كم عددهم تحديدًا ما زال يحتاج إلى الاستماع إلى بقيّة كلامه.

«الطوائف والعشائر الأربع الكبرى الأقوى، لكل واحدة منها ثلاثة من وحوش مرحلة الجنين الأصلي على الأقل؛ وأما الطوائف والعشائر العشر الصغرى التالية، فلكل واحدة منها، على تفاوت، وحش أو وحشان من وحوش الجنين الأصلي يعتليان مقعد الصدارة، كطائفتنا شجرة السرو الشمالية في الجزيرة الشمالية، فيها وحش واحد من وحوش الجنين الأصلي، وهو الشيخ الأكبر المعتكف الآن، وبه استطاعت أن تُدرج في عداد الطوائف والعشائر العشر الصغرى؛ أما لو خلا المقام من وحش جنين أصلي، لما كان لها إلّا أن تهبط إلى مصاف الطوائف والعشائر العادية.» قال شين ييتشيه.

أخذ وِي تشاو يستمع وقلبه يوجل في صمت؛ فبما أنّ قوة التلاميذ الذين خرجوا هذه المرة من تحالف العصور القديمة إلى العالم الدنيوي للتمرّس لا تتجاوز مرحلة تأسيس الأساس، حتى شين ييتشيه المسؤول عن قيادتهم لم يبلغ إلا أوائل مرحلة الجوهرة الذهبية، كان قد ظنّ أنّ وحوش مرحلة الجنين الأصلي في التحالف، إن وُجدوا، لا بدّ أن يكونوا نادرين غاية الندرة.

لكن حسب كلام شين ييتشيه، لا بدّ أن يبلغ مجموعهم في التحالف كله عشرين أو ثلاثين على الأقل؛ وهذا العدد، وإن كان لا يقاس أصلًا بجزيرة السلم المتدرّج التي يعجّ فيها المهرة، فقد فاق بكثير ما كان وِي تشاو يتوقّعه؛ وعلى هذا العرض الذي قدّمه شين ييتشيه، فتحالف العصور القديمة جدير بأن يُحسب له ألف حساب.

فقبل سنتين، كان مهرة مرحلة الجنين الأصلي من أولئك الذين يتطلّع إليهم وِي تشاو من بعيد، وحتى في جزيرة السلم المتدرّج كان أحدهم كافيًا ليكون من كبار الشيوخ في قوة طائفية ما؛ ولم يكن يخطر له أنّ مثل هؤلاء في تحالف العصور القديمة بهذا العدد!

«طائفة شجرة السرو من الطوائف والعشائر العشر الصغرى، فما حال طائفة الاختراق إلى السماء وطائفة البوّابة الغامضة اليوم؟» سأل وِي تشاو.

«طائفة الاختراق إلى السماء تملك وحشين من وحوش الجنين الأصلي، وهي أيضًا من الطوائف والعشائر العشر الصغرى؛ وأما طائفة البوّابة الغامضة فحالها في هذين العامين ليست بخير، فقد غاب وحشها القديم من وحوش الجنين الأصلي ولا يُعرف له أثر، فأُخرجت من عداد العشر الصغرى، ولم يبقَ لها اليوم إلّا أن تُعدّ من الطوائف العادية.» قال شين ييتشيه وبه شيء من التنهّد.

الطوائف الثلاث الكبرى في الجزيرة الشمالية متّحدة الجذور متشابكة الفروع؛ فمع ما لا مفرّ منه بينها من صراعات ظاهرة وخفية، فإنها في مواجهة الخارج تنضوي دائمًا في كتلة واحدة؛ ولو أُخذت كل واحدة على حدة لما تجاوزت مرتبة العشر الصغرى، لكن لو جُمعت الطوائف الثلاث معًا لما جرؤ أقوى الطوائف والعشائر الأربع الكبرى على الاستهانة بها؛ والآن وقد تداعت طائفة البوّابة الغامضة، فلا بدّ من الإحساس ببرد الشتاء حين يُهاجَر جار الحائط.

«بالمناسبة، ثمّة سؤال كان قد خطر لي من قبل: لماذا تُسبَق الطوائف الثلاث بكلمة الجزيرة الشمالية؟ أترى في عالم الجبال والأنهار الصغير القديم جزرًا أخرى؟» قال وِي تشاو كأنما يفكّر بصوت خفيض.

«إيه… طائفتنا تُسمّى شجرة السرو الشمالية في الجزيرة الشمالية منذ الأزل، فكيف يسأل سيدي الجدّ هذا السؤال؟» اعترى شين ييتشيه بعض الشكّ حينها؛ غير أنّ وِي تشاو كان قد أملى عليه الغامض الأصلي الكامل لمفتاح السحب الأزرق لسكون القلب، فلم يبلغ به الشكّ إلى حدّ اتهامه بالاحتيال مجدّدًا، وإنما وجد سؤاله غريبًا فحسب.

«لا؛ في عهدي على الأقل لم تكن تُسمّى إلا شجرة السرو، ولم تُسبق بكلمة الجزيرة الشمالية.» ارتجل وِي تشاو هذه الكذبة بوجه جادّ رصين.

كان واثقًا من أنّ شين ييتشيه لا يعلم شيئًا عن أمور العصور القديمة؛ فمثل هذه الأمور يتعذّر التحقّق منها حقًّا، إلّا أن يجد الرجل أحد شيوخ الطائفة الذين عاصروا العصور القديمة فعلًا فيواجهه وجهًا لوجه، وحتى لو فعل لواصل وِي تشاو اختلاق الكلام، فما من أحد يعبأ أصلًا بأمر لا يمسّ المصالح الجوهرية.

«هذا…» أُفحم شين ييتشيه كما كان متوقّعًا، وهزّ رأسه بابتسامة مريرة: «مع أنّني بلغت منزلة الشيخ في طائفة شجرة السرو الشمالية، فإني لا أعلم حقًّا شيئًا عن هذه الأمور، وكل ما أعلمه أنّها تُسمّى شجرة السرو الشمالية في الجزيرة الشمالية منذ أن صرت أعقل؛ وهذا أمر طبيعي جدًّا، فمن حيث الموقع الجغرافي تقع طوائفنا الثلاث في شمال عالم الجبال والأنهار الصغير القديم، ومطلّة على البحيرة، فلا غرابة أن تُنسب إلى الجزيرة الشمالية؛ وطوائفنا الثلاث في الجزيرة الشمالية تابعة أيضًا لتحالف التهذيب الشمالي.»

«تحالف التهذيب الشمالي؟» اندهش وِي تشاو لسماعه.

«نعم؛ تحالف العصور القديمة ليس إلّا تسمية جامعة، وهو في حقيقته اتحاد من خمس قوى عليا: شرقية وغربية وجنوبية وشمالية ووسطى؛ فطوائفنا الثلاث في الجزيرة الشمالية وبعض الطوائف والعشائر الأخرى تابعة لتحالف التهذيب في الجزيرة الشمالية، ويُختصر إلى تحالف التهذيب الشمالي؛ وطائفة سيف الثلج وطائفة الألف نصل مثلًا تابعتان لتحالف التهذيب الأوسط؛ وطائفة الكون والكونين وطائفة دفع الشرّ تابعتان لتحالف التهذيب الجنوبي؛ وثمّة أيضًا تحالف التهذيب الشرقي وتحالف التهذيب الغربي.» فسّر شين ييتشيه.

«……» عجز وِي تشاو عن الكلام أمام هذا كله؛ أليس هذا نسخة طبق الأصل من الجزر الخمس الكبرى في المرتبة السماوية؟ فما خلا اختلافات في التفاصيل، التخطيط العام يكاد يكون متطابقًا تمامًا! وهنا ازداد اطمئنانًا إلى حدسه الجريء السابق: جزيرة السلم المتدرّج وعالم الجبال والأنهار الصغير القديم من رحم واحد بلا شكّ!

«سيدي الجدّ، قوة التحالفات الخمسة تحدّدها قوة الطوائف والعشائر الخاضعة لكل منها؛ غير أنّ للتحالفات الخمسة أيضًا قوى خاصة بها، لكن التلاميذ لا يعلمون عنها كثيرًا، فلا يبلغ علم هذه الأسرار الجوهرية إلّا من يدخل مجلس شيوخ التحالف، ومستوى التلميذ اليوم أبعد من ذلك بكثير.» قال شين ييتشيه وبه بعض الخجل.

فمع أنّ هذا الماهر في أوائل مرحلة الجوهرة الذهبية شيخٌ في الطائفة بحسب الظاهر، فهو في حقيقة الأمر لم يتجاوز إلا بمرتبة واحدة أمهر التلاميذ الجوهرين، وفي سجلّ الشيوخ هو في مؤخّرة الترتيب حتى داخل طائفة شجرة السرو الشمالية، أما مجلس شيوخ التحالف وشبهه فبعيد عنه بعيدًا.