»예.« 신역첩은 별로 놀라지 않았다. 그가 보기에 상대는 자기네 북도 창오문의 조사 선배이니, 이제 신분을 밝힌 이상 당연히 북도 창오문으로 돌아가 살펴볼 것이며, 자연히 태고연맹의 상황을 자세히 알아야 할 터였다. 그래서 물었다. »사숙조께서는 어느 방면의 일을 알고 싶으신지요?«

»태고연맹의 현 세력 구도를 내게 말해 보게.« 위소가 담담하게 말했다. 이것이 가장 기본이자 가장 중요한 정보였으니, 이 점을 자세히 알아야만 태고연맹의 진정한 실력을 가늠할 수 있고, 적을 알고 나를 알아 앞으로의 대응에 참고가 될 터였다.

»알겠습니다. 태고소강호의 모든 세력은 딱 두 갈래로 나뉩니다. 문파와 가문이지요. 그리고 이 크고 작은 모든 문파와 가문 가운데 다시 사대 문파 가문이 으뜸이고, 십소 문파 가문이 그다음을 잇고, 그 아래로는 지극히 평범한 수련 문파와 가문들이 있습니니다.« 신역첩이 소개했다.

»오? 그 사대 문파 가문과 십소 문파 가문, 그리고 평범한 문파 가문은 어떻게 구별하는가?« 위소가 자세히 물었다.

»당연히 각 문파 가문의 실력으로 나누지요. 그 가운데 가장 기본적인 제자 수와 실력 외에 가장 관건적인 구별 기준은 각 문파 가문의 최정상급 고수 수입니다. 쉽게 말해, 사실상 보유한 원영 노괴의 수라고 할 수 있지요.« 신역첩이 계속 말했다.

»자세히 말해 보게.« 위소가 가장 궁금해하는 것이 바로 이 문제였다. 보아하니 태고연맹에서 실력이 가장 강한 것은 아마 원영기 고수일 터인데, 구체적으로 원영기 고수가 몇이나 되는지는 그의 말을 더 들어 봐야 했다.

»실력이 가장 강한 사대 문파 가문은 저마다 적어도 세 명의 원영 노괴를 두고 있고, 그다음인 십소 문파 가문은 많든 적든 한두 명의 원영 노괴가 자리를 지키고 있습니다. 가령 우리 북도 창오문에는 원영 노괴가 한 명 있는데, 바로 지금 폐관 중인 태상장로이기에 십소 문파 가문의 하나로 끼일 수 있었던 것이지요. 만약 원영 노괴가 자리를 지키지 못한다면 평범한 문파와 가문으로 전락할 수밖에 없습니다.« 신역첩이 말했다.

위소는 듣는 내내 저도 모르게 등골이 서늘해졌다. 이번에 태고연맹에서 속세계로 나와 수련한 제자들의 실력이 겨우 축기기에 그쳤고, 인솔을 맡은 신역첩조차 금단 초기일 뿐이었기에, 그는 태고연맹에 설령 원영 노괴가 있다 한들 그 수가 절대 매우 적으리라 여겼던 것이다.

그러나 신역첩의 말대로라면, 태고연맹 전체를 합쳐 적어도 이십에서 삼십 명은 되어야 했다. 이 수치는 고수가 구름처럼 모인 운계도와야 도저히 비교할 수 없는 것이었으나, 위소가 예상했던 상황에 비하면 이미 훨씬 강한 것이었다. 신역첩의 이런 소개를 듣고 보니, 태고연맹은 참으로 얕볼 수 없는 곳이었다.

생각해 보라, 불과 이 년 전만 해도 원영기 고수는 위소가 우러러보아야 할 존재였고, 운계도에 두더라도 충분히 한 문파 세력의 장로급 인물이 될 수 있었는데, 이 태고연맹에는 그런 자들이 이토록 많다니!

»창오문이 십소 문파 가문의 하나라면, 충천문과 현기문은 지금 상황이 어떤가?« 위소가 물었다.

»충천문은 원영 노괴를 두 명 거느리고 있어 역시 십소 문파 가문의 하나입니다. 현기문은 이 이 년 사이 상황이 그리 좋지 않은데, 원래 있던 원영 노괴가 종적을 감춘 탓에 십소 문파 가문에서 제외되었고, 지금은 겨우 평범한 문파로 분류될 뿐입니다.« 신역첩이 못내 안타까운 듯 말했다.

북도 삼대 문파는 한 뿌리에서 나왔다. 서로 간에 갖가지 은근한 다툼이 어쩔 수 없이 존재하기는 했으나, 바깥을 향할 때는 매번 한 덩어리로 뭉쳤다. 따로 떼어 놓으면 저마다 십소 문파 가문의 하나에 이름을 올릴 뿐이지만, 북도 삼대 문파를 한데 모아 놓으면 가장 강성한 사대 문파 가문조차 감히 얕보지 못했다. 그런데 이제 현기문이 몰락했으니, 어쩔 수 없이 순망치한의 감회가 일지 않을 수 없었다.

»그런데 말이지, 방금 전부터 궁금했던 것이 있는데, 삼대 문파 앞에 어째서 북도라는 글자를 붙이는가? 설마 태고소강호에는 다른 섬도 있는 건가?« 위소가 생각에 잠긴 듯 말했다.

»어, 저희 문파는 예로부터 북도 창오문이라고 불렀는데, 사숙조께서 어찌 그런 말씀을 하시는지요?« 신역첩이 순간 의심이 들었다. 그래도 위소가 방금 전 원판 청운평심결 전문을 외워 주었기에, 그를 다시 사기꾼으로 의심할 정도는 아니었고, 다만 상대의 질문이 참으로 괴이하게 느껴질 뿐이었다.

»아니, 적어도 내가 있던 시절에는 그저 창오문이라고만 했지, 앞에 북도라는 두 글자를 붙이지는 않았네.« 위소가 태연하게 지어내며 말했다.

그는 신역첩이 태고 시기의 일에 대해서는 잘 알지 못하리라 짐작했다. 애초에 그런 일은 진정으로 고증하기가 극히 어려웠으니, 상대가 태고 시기부터 살아남은 진짜 사문 선배를 찾아와 대질하지 않는 한 말이다. 설령 그런다고 해도 위소는 얼마든지 둘러댈 수 있었고, 핵심 이익과 무관한 이런 일에 진심으로 신경 쓰는 사람은 아무도 없었다.

»그것이……« 신역첩은 과연 이 질문에 막혀 고개를 저으며 괴롭게 웃었다. »제자가 북도 창오문에서 이미 장로의 자리에 있기는 하지만, 이런 일은 정말 잘 알지 못합니다. 제가 철이 들 때부터 줄곧 북도 창오문이라고 불렀을 뿐이지요. 그래도 이는 지극히 당연한 일입니다. 지리적 위치로 보면 저희 삼대 문파는 태고소강호의 북쪽에 자리하고 있어 호수를 사이에 두고 바라보면 북도라 불러도 무방하고, 게다가 저희 북도 삼대 문파 역시 수련북맹에 속해 있으니까요.«

»수련북맹?« 위소가 듣고는 얼떨결에 되물었다.

»예. 태고연맹은 그저 통일된 명칭일 뿐이고, 사실은 다섯 개의 정상급 세력 연맹으로 이루어져 동서남북중으로 나뉩니다. 저희 북도 삼대 문파와 다른 몇몇 문파 가문은 수련북도 연맹, 약칭 수련북맹에 속해 있고, 설검파나 천인파 같은 곳은 수련중맹에, 건곤문과 벽사문은 수련남맹에 속해 있습니다. 그 밖에 수련동맹과 수련서맹도 있지요.« 신역첩이 설명했다.

»……« 위소는 이 말을 듣고 완전히 말문이 막혔다. 이건 참으로 천계 오대도의 판박이가 아닌가. 세부적인 면에서 약간 다를 뿐 전체적인 배치는 거의 똑같았다. 이에 그는 전에 품었던 대담한 추측을 더욱 굳게 믿게 되었다. 운계도와 태고소강호는 절대로 한 태에서 나온 것이다!

»사숙조, 오대 연맹의 실력은 각기 관할하는 문파 가문의 실력에 따라 결정됩니다. 다만 그 외에도 오대 연맹에는 전속 세력이 있는데, 이 부분은 제자가 잘 알지 못합니다. 연맹 장로회에 들어가야만 이런 핵심 기밀을 파악할 수 있는데, 제자의 현재 위치로는 아직 거기에 한참 미치지 못합니다.« 신역첩이 다소 머쓱한 듯 말했다.

말하자면 그도 금단 초기의 고수로서 이미 문파 장로이기는 했으나, 결국 실력이 가장 강한 핵심 제자보다 한 급 높은 데 지나지 않았다. 장로로서의 연륜을 따지자면 북도 창오문 안에서조차 가장 끝자리에 처지는 존재였고, 연맹 장로회 따위는 더더욱 아득하기만 했다.