「その通りだ。今の俺が普通の人間と同じに見えるとしても、実はこの体は本物の肉体じゃない。神識のエネルギーを凝縮して作り上げた元神体にすぎん。実力は本体には遠く及ばないうえ、ずっと世俗界に留まっているわけにもいかん。神識のエネルギーを使い果たしそうになったら戻らなきゃならん」衛昭はうなずいて言った。

「そんなファンタジーなの？　リーダー、さすがすぎるでしょ！」一同はこぞって、よく分からぬまま凄いと感じ入った顔をした。彼らの境地では元神の投射を真に理解するのは難しく、ただもうこれはぶっ飛んでいる、まるで幻術のような手段だという感覚しかなかった。

「じゃあ今回はどのくらい居られるの？」邱凌珊ら数人の関心はそこではなかった。

「それもよく分からん。まあ数か月は問題ないだろう」衛昭は少し考えて言った。前回のように元神体を叩き潰されでもしなければ、数か月は間違いなく大丈夫だ。予想より長く持つことすらあり得る。何しろ彼の手には、冷冷が残してくれた星墨炭がまだあるのだから。

「たった数か月なの……」邱凌珊たちには明らかに不満だった。三年ぶりの再会がわずか数か月、しかもよりによって太古連盟という厄介ごとにぶつかったのだ。衛昭が本当に彼女たちに付き合える時間はさらに少なくなる。

「欲張るなよ。先はまだ長いんだ。夢瑶たちを治し終えたら、いくらでもお前たちに付き合う時間はあるさ」衛昭は笑ってなだめるしかなかった。

「今の言葉、自分で言ったんだからね。嘘ついたら許さないから」女たちはさっそく目を輝かせて言った。

「分かった分かった、絶対に嘘はつかん」衛昭は思わず笑みをこぼし、続けて言った。「それより今は太古連盟の話をしよう。俺が今つかんでいる情報もかなりある。今回世俗界の修行に参加している弟子たちはみな築基期の手練れ、いわゆる天道境界の手練れだ。その程度の実力なら雲階島に置けばせいぜい新人レベルだが、世俗界ではかなり凄い部類に入る。だからこそ今回こんな大騒動になったんだ」

「どうりでこの連中、みんな偉そうに横暴な態度を取ってたのに、リーダーの前ではすぐさま孫になるわけだ。なんだ、ただの新人レベルかよ。どれほど凄い連中かと思ってたのに！」康暁波は口をへの字にして言った。

「さっき探りを入れてみたんだが、太古連盟の連中はみな雲階島など虚ろで掴みどころのない伝説だと思い込んでいた。太古連盟こそが修行者の究極の聖地だと自負していて、俺たち世俗界の人間はみな井の中の蛙だとまで言う始末さ。あの口ぶりと表情ったらもうおかしくて、思わず吹き出しそうになったよ」邱凌珊はくすくす笑った。

「上には上がいる、天の外には天がある。これっぽっちの道理すら私にだって分かるのに、太古連盟の連中ときたらそれが分かってない。所詮その程度ってことね」応子魚はさげすむように言った。

「はは、お前まで成長するとは珍しいな」衛昭はそれを聞いて思わずほほえみ、笑って言った。「口ではそう言うが、少なくとも世俗界に関して言えば、太古連盟に一段高いところに立つだけの資本があるのは確かだ。それに今回彼らが世俗界へ修行に出たのは、もともと俺たちと敵対するつもりなどなかった。ひとえに素質の抜きん出た弟子を募りたいだけなんだ。出発点は悪くない。ただ、あの門派連中はみな自分たちが高みにあると自負しているから、いざ事を進めると雪剣派や乾坤門のようになる。どうしても様子が変わってしまって、人を募るのが人を奪うことになり、善い行いが悪事になってしまうんだ」

これは本音だった。もし太古連盟に本当に世俗界をどうにかしようという気があるなら、衛昭とて止められはしない。彼が実力を取り戻すまでの一か月、世俗界の修行勢力などとうに十遍や二十遍は血の海に沈められていただろう。

「それじゃ駄目よ。このままじゃ遅かれ早かれ二番目、三番目の雪谷が現れるわ。互いに恨みを重ねるばかりで、そのうち敵対するつもりがなくても敵対することになる」雨氷は眉をひそめて言った。

「そうだ。本当に死人が増えれば、そりゃあ血には血で償うしかない。手を握って和解するなんて不可能になる」呉承天たちも続々とうなずいて言った。

彼らは太古連盟に不満こそあれ、太古連盟と全面戦争をしようなどとは考えたこともなかった。たとえこちらに衛昭という最上位の手練れがいても、太古連盟の総合力は世俗界よりはるかに強い。いざ戦えば世俗界は必ず生霊塗炭の惨状となる。それは誰も望まぬ結果だった。

「厳密に数えれば、太古連盟は俺の手でだけでもすでに三度続けて痛い目を見ている。今回乾坤門の四人を帰してやれば、きっと重視されるはずだ。そろそろ彼らの間でものを言える頭脳的な人物とじっくり話す時だ。彼らをこのまま好き放題にさせておくわけにはいかん」衛昭は低い声で言った。

本来、世俗界には太古連盟と交渉するだけの実力などなかった。だが今は彼という異数が現れたことで、同じ卓に着いて話し合う可能性が生まれた。何しろ太古連盟の連中とて愚かではない。全面戦争など彼らにとっても何の利もなく、かえってより多くの者が衛昭の手で斃れるだけだ。それでは割に合わない。

「そうそう、私たちも前からそう考えていたの」呉承天たちはしきりにうなずいた。彼らが以前考えていたのは、元神修行者によって相手を威圧することだった。まさか身内の衛昭リーダーこそが、その神秘きわまりない元神修行者だったとは。これならなおさら話が早い。

「でも、その連中はどこで見つけるんだ？」康暁波が尋ねた。

「それなら簡単だ。雪剣鋒が神秘調査局に収監されている。尋問すれば分かる」邱凌珊が言った。

「そんな面倒はいらん。実は彼らは神農架にいる。あそこは太古小江湖へ通じる転送陣法の入口だ。そこへ行けば必ず見つかる。ただし俺の知る限り、太古連盟はかなり緩やかな組織で、今回世俗界へ修行に出ている中にも本当の意味での上層部はおらんだろう。誰か本当にものを決められる者がいるのかどうか、そこが分からんのだ」衛昭はわずかに眉をひそめて言った。

一同も思わず言葉を失った。最も厄介なのは、太古連盟の者と話をまとめたにもかかわらず、その者の言葉が通用せず、ほかの太古門派が相変わらず勝手放題を続け、乾坤門のようにそこら中で力ずくで人を奪い続けることだ。それではもう血の涙を吐くしかない。

「あんたたちがここで勝手に推測してたって何の意味もないでしょ。外にちょうど門番がいるじゃない。こういうことは彼に聞いたほうが闇雲に推測するよりよっぽど確かよ」応子魚は口をへの字にして言った。

「そうだな！」一同はたちまち目を輝かせた。衛昭はさっそく費養生を呼び入れ、尋ねた。「太古連盟のまとめ役は誰だ？」

「えっ、まとめ役なんていませんよ。太古連盟というのは各門派の上層部で構成された連盟長老会が相談して決めるもので。それに今回の世俗界修行は各門派がそれぞれ勝手に決めるんです。たとえばうちの雪剣派なら雪師兄の一言で決まります。ほかの門派の者が私たちにあれこれ指図するなんてあり得ません。よその門派の内務に口を挟むのは大禁じ手ですから」費養生は怪しむように言った。（未完続く～^～）