« Vraiment, vous autres de l'Alliance de l'Antiquité, vous ne faites rien dans les règles ! Je croyais que Xue Jianfeng était le comble de l'infamie, mais vous êtes encore plus éhontés que lui. Venir enlever des gens en plein jour, savez-vous que c'est illégal, que cela mérite d'être arrêté et fusillé pendant cinq minutes ? » lança Wei Zhao d'un air peu amène en dévisageant les deux hommes.

« Fusillé pendant cinq minutes ? » Le chef de la troupe resta un instant interdit ; il détailla Wei Zhao et son compagnon du regard. Certes, il ne connaissait pas Wei Zhao, mais il reconnaissait Fei Yangsheng, qui le suivait : « N'es-tu pas de la Secte de l'Épée de Neige ? Ce gaillard serait-il donc lui aussi de la Secte de l'Épée de Neige ? Comment se fait-il que je ne l'aie jamais vu ? »

Abattre d'un seul geste, comme qui rigole, deux experts du milieu de la Fondation, une telle puissance devait au bas mot correspondre à la fin de la Fondation ; même au sein de la Secte de l'Épée de Neige, cela suffisait à mériter le rang de disciple noyau. Le petit monde de l'Antiquité n'était pas si vaste : les disciples noyau des grandes sectes se croisaient pour ainsi dire sans cesse, et en temps normal il aurait dû en avoir aperçu quelques-uns au moins à plusieurs reprises.

Wei Zhao ne lui accorda pas même un regard et se dirigea droit vers dame Tang, au milieu de la foule. Les blessures de celle-ci n'étaient en vérité pas bien graves : elle avait seulement été rudement jetée à terre par Yu Zhengliang et geignait à présent de petits « aïe » plaintifs ; mais à la vue de Wei Zhao, elle bondit d'un seul élan, transportée de joie : « Petit Yi ? Petit Yi, comment se fait-il que tu sois revenu ? Depuis quand es-tu rentré ? »

« Tante, je viens tout juste de rentrer. Pardonnez-moi, je n'ai pas pris soin de vous et vous avez eu à souffrir. » Wei Zhao avait le visage plein de contrition. Bien que dame Tang fût une petite bourgeoise au caractère intéressé, elle avait toujours été bonne pour lui, s'arrangeant par tous les moyens pour lui mettre de côté la moindre bonne chose.

À présent que Tang Yun gisait inconsciente à cause de lui, Wei Zhao se devait, en raison comme en sentiment, de bien prendre soin de dame Tang et des siens. La Vallée de Neige, jadis un paradis retiré où l'on dormait sur ses deux oreilles, avait fini par connaître pareil malheur. Dans l'esprit de Wei Zhao, l'image de l'Alliance de l'Antiquité était tombée au plus bas.

« Ce n'est rien, ce n'est rien, l'essentiel est que tu sois rentré. Comment va Yun'er à présent ? » s'empressa de demander dame Tang.

« Pour l'instant, c'est toujours pareil. Mais je trouverai à coup sûr le moyen de la guérir. » Le visage de Wei Zhao s'assombrit un instant, puis il reprit : « Tante, asseyez-vous d'abord. Je vais soigner vos blessures. »

« Ah ? Non, non, ce n'est pas la peine, je n'ai rien de grave, quelques frictions d'alcool de camphre et quelques jours de repos suffiront. Petit Yi, tu ferais mieux de chercher un moyen de te débarrasser de ces gens. » Bien que le visage et le corps de dame Tang lui tirassent encore de douleur par élancements, en cet instant où l'ennemi était devant eux, elle savait encore distinguer l'essentiel : elle savait que Wei Zhao était l'unique salut de tant de gens de la Vallée de Neige, et ne voulait pas le distraire.

« Tante, ne vous inquiétez pas. Ce sera vite fait ; d'ailleurs, ces chiens bâtards qui ne connaissent pas les usages, je n'en fais pas cas. » Ce disant, Wei Zhao commença à soigner dame Tang. En l'entendant, les gens de la Vallée de Neige alentour conçurent bien quelque espoir, mais la plupart n'en jugèrent pas moins qu'il y avait là quelque fanfaronnade : à leurs yeux, Wei Zhao était certes redoutable, mais ces gens-là étaient des experts du stade du Dao céleste ; Wei Zhao pouvait-il être plus fort qu'un expert du stade du Dao céleste ?

Les deux hommes de l'Alliance de l'Antiquité, en face, entrèrent dans une fureur noire. Le chef fit un signe d'œil au barbu pour qu'il allât voir dans quel état se trouvaient les deux disciples du milieu de la Fondation projetés au loin ; ce qu'il découvrit le stupéfia. Tous deux étaient grièvement blessés, ne conservant qu'un dernier souffle.

Réduire d'un seul geste deux disciples du milieu de la Fondation à l'agonie, voilà une prouesse bien plus difficile que de les tuer sur-le-champ. Il était manifeste que l'adversaire avait délibérément dosé sa force meurtrière ; une telle puissance avait de quoi glacer d'effroi.

« Je suis Yu Zhengliang, grand frère aîné à la tête de la délégation de la Secte Qiankun. De quelle secte êtes-vous donc, seigneur ? Déclinez votre nom sans plus tarder ! » s'écria d'une voix grave le chef de la troupe.

Wei Zhao, toujours sans lui jeter un regard, continuait à soigner dame Tang ; voyant cela, Fei Yangsheng dut prendre son courage à deux mains et s'avancer : « Les disciples ici présents sont aptes à cultiver la méthode de cœur de notre Secte de l'Épée de Neige, mais votre Secte Qiankun nous a devancés pour venir de force recruter des gens ici : pareille conduite n'est guère conforme aux règles, il me semble ? »

« Peuh ! Il y a ici des gens qui répondent aussi aux critères de la Secte Qiankun. Tout simple disciple que tu es dans la Secte de l'Épée de Neige, tu oses te dresser devant moi pour me tenir ce langage ? Tu te prends pour Xue Jianfeng ? Oser venir me disputer des recrues ! » dit Yu Zhengliang avec mépris.

Fei Yangsheng en resta coi et lança un regard furtif à Wei Zhao. Celui-ci, songeait-il, était bien plus féroce que Xue Jianfeng : Xue Jianfeng, premier de la jeune génération de l'Alliance de l'Antiquité, avait été par lui malmené jusqu'à en perdre la raison, son champ de cinabre même foulé et crevé ; devant un tel fauve de première classe, que valait ton Yu Zhengliang de la Secte Qiankun face à Xue Jianfeng ?

Mais ces réflexions, il ne pouvait que les ruminer en son for intérieur, sans oser les proférer en face. Voyant que Wei Zhao, là-bas, continuait imperturbablement à soigner dame Tang, Fei Yangsheng dut poursuivre, toujours avec le même front : « Vous vous méprenez : notre Secte de l'Épée de Neige n'a nulle intention de ravir des recrues ; qu'ils rejoignent notre secte ou non dépend entièrement de leur volonté, nous ne forçons absolument personne. »

Ces paroles lui laissaient un peu mauvaise conscience : après tout, Xue Jianfeng, en vérité, agissait de la même façon que ce Yu Zhengliang, seulement avec des manières un peu plus douces ; mais ce que Fei Yangsheng disait là n'en était pas moins l'exacte vérité, car du moment que Xue Jianfeng lui-même, venu mener la délégation pour l'expérience du monde, était réduit à l'état d'épave, la Secte de l'Épée de Neige, si elle voulait recruter à nouveau, n'oserait sûrement plus employer la force.

« La Secte de l'Épée de Neige a toujours agi avec une hypocrisie consommée, mais ce qu'elle manigance en sous-main, tout le monde le sait fort bien ; inutile de jouer les âmes vertueuses devant moi. Ne dites pas que Xue Jianfeng en personne n'est pas venu : fût-il venu, ces disciples de la Vallée de Neige, moi, Yu Zhengliang, je les recruterai bel et bien aujourd'hui ! » Ce disant, Yu Zhengliang libéra soudain une puissante aura : c'était un autre expert au grand accomplissement de la Fondation.

Tous les gens de la Vallée de Neige changèrent de couleur d'un seul coup : tout à l'heure, seuls les deux experts du milieu de la Fondation étaient entrés en action ; à présent, la puissance de ce Yu Zhengliang semblait devoir être plus forte d'on ne savait combien de fois. Voulaient-ils donc les priver de toute chance de vivre ? Wei Zhao tiendrait-il bon, oui ou non ?