« Quelle sorte de chose ? La Secte de l'Épée de Neige ? Avec quel ‹ neige › et quelle ‹ épée › ? » Wei Zhao fut pris au dépourvu en entendant ces mots.

« La neige qui tombe, et l'épée qui frappe. » Fei Yangsheng lança à Wei Zhao un regard un peu bizarre ; après tout, il n'avait fait que citer le nom d'une secte, y avait-il de quoi s'émouvoir à ce point ?

Wei Zhao resta un instant interdit : non seulement le nom sonnait pareil, mais les caractères étaient identiques. Décidément, les coïncidences ne manquaient pas en ce bas monde ; s'il n'avait pas su que le Petit Jianghu de l'Antiquité et l'île Yun Jie étaient deux choses distinctes, il aurait cru qu'il s'agissait de la Secte de l'Épée de Neige de l'île Yun Jie.

L'île Yun Jie et le Petit Jianghu de l'Antiquité n'avaient rien en commun, c'étaient deux plans d'existence totalement séparés ; rien qu'à y penser, l'impossibilité sautait aux yeux. Pourtant, bien qu'il jugeât qu'il ne s'agissait sans doute que d'une pure coïncidence, Wei Zhao sentait confusément que quelque chose clochait.

Car il venait soudain de se remémorer les techniques de Xue Jianfeng : elles ressemblaient vaguement à celles de la Secte de l'Épée de Neige de l'île Yun Jie. Impossible de dire s'il se trompait ou non ; après tout, Wei Zhao n'avait vu de ces techniques que quelques mouvements, chez Wei Shenjin, tout au plus de quoi se former une impression générale, sans pouvoir rien affirmer.

« Au fait, sais-tu de quelle secte relève Leng Leng ? » demanda-t-il en changeant de sujet.

« Euh… elle aussi est de notre Secte de l'Épée de Neige. » Fei Yangsheng ne put s'empêcher de se sentir gêné : depuis qu'il avait nourri de mauvaises intentions envers Leng Leng, chaque fois que Wei Zhao prononçait ce nom, il en avait des sueurs froides, de peur que l'autre ne finisse par comprendre et ne vienne régler ses comptes après coup. Voilà pourquoi, la dernière fois, il avait répondu de façon si vague et si évasive que Wei Zhao n'avait même pas saisi qu'ils étaient de la même secte.

« Leng Leng est donc aussi de votre Secte de l'Épée de Neige ? » Wei Zhao s'y intéressa aussitôt et poursuivit : « Alors raconte-moi ce qu'il en est de votre Secte de l'Épée de Neige. »

« Oui, mais je ne suis qu'un disciple ordinaire dans la secte, je ne sais pas grand-chose, tout au plus ce que tout le monde sait. » dit Fei Yangsheng d'une voix timide.

« Dis-moi tout ce que tu sais. » lâcha Wei Zhao avec flegme.

« Oui. Notre Secte de l'Épée de Neige est une secte de premier rang au sein de l'Alliance de l'Antiquité ; la puissance de ses disciples surpasse généralement d'un cran celle des sectes ordinaires. Ailleurs, nombre de disciples au stade de la Fondation sont déjà des disciples essentiels, mais chez nous, ce n'est que le seuil pour être disciple régulier ; seuls ceux qui, comme le frère aîné Xue, atteignent le grand accomplissement de la Fondation avec une force hors pair, ou ceux dont le talent est exceptionnel comme Leng Leng, peuvent devenir des disciples essentiels bénéficiant de la formation prioritaire de la secte. » Fei Yangsheng débita tout cela d'un trait, sans oser rien dissimuler.

Wei Zhao médita un instant : que seuls les bons cultivateurs de la Fondation puissent devenir disciples réguliers rapprochait somme toute cette secte de l'île Yun Jie, car après tout, les disciples réguliers du Pavillon des Trois Étages de l'île du Nord avaient eux aussi la Fondation pour seuil.

« Si un disciple dépasse le grand accomplissement de la Fondation et passe au stade du Noyau d'Or, il est automatiquement promu au rang d'oncle ou de grand-oncle ; chez nous, la hiérarchie se fonde sur la puissance. Bien que le véritable maître soit encore appelé maître en privé, en apparence, si un disciple accède lui aussi au rang de cultivateur du Noyau d'Or, il faut alors se traiter en frères de secte. » poursuivit Fei Yangsheng.

C'est là qu'on mesurait l'écart de fond entre le Petit Jianghu de l'Antiquité et l'île Yun Jie : un cultivateur du Noyau d'Or n'était là-bas qu'un disciple de la porte intérieure, et pour devenir oncle ou grand-oncle, il fallait au moins le stade du Nascent Esprit.

« Au-dessus du Noyau d'Or, on dit que notre Secte de l'Épée de Neige compte encore de vieux monstres au Nascent Esprit, mais je n'en ai jamais vu en chair et en os ; quant aux niveaux supérieurs, je n'en sais rien. » Ayant fini, Fei Yangsheng regarda Wei Zhao d'un air suppliant : c'était tout ce qu'il savait, et si Wei Zhao voulait en apprendre davantage, il n'y pourrait vraiment rien.

Voyant cela, Wei Zhao fit aussitôt une mine sombre : « Regarde la route en conduisant ; si tu renverses quelqu'un, pourras-tu seulement le dédommager ? »

« Dé… dédommager… je ne pourrais pas… » À ces mots, Fei Yangsheng versa intérieurement des larmes d'amertume : la dernière fois qu'il était passé devant l'entrée d'un village, une vieille femme s'était couchée à terre à plusieurs dizaines de mètres de lui, prétendant qu'il l'avait heurtée et refusant de le laisser partir sans dédommagement ; elle avait même rameuté tout un groupe du village. Lui, un bon cultivateur du milieu de la Fondation, s'était laissé effrayer par ces gens du commun au point de fuir à toutes jambes ; rien que d'y penser, il en avait le cœur serré.

Ils filèrent à toute allure ; lorsqu'enfin Wei Zhao et son compagnon arrivèrent à la Vallée de Neige, la panique y régnait déjà : presque tous les disciples de rang céleste, les plus puissants, étaient blessés, tandis que les disciples plus faibles, que l'on n'avait pas jugés dignes d'attention, avaient pour la grande majorité échappé au désastre.

À cet instant, presque tous les disciples de la Vallée de Neige s'étaient rassemblés sur la petite place, regardant comme face à un ennemi mortel les quatre hommes devant eux ; un sentiment de désespoir et de terreur se propageait sans cesse parmi eux. On ne pouvait leur reprocher cette impuissance : un seul de ces quatre, s'il s'avançait, aurait suffi à terrasser tous leurs disciples les plus puissants ; le combat était perdu d'avance.

« Vous avez sans doute fini de réfléchir ? Je l'ai dit, traîner davantage ne vous apportera rien ; il suffit que les disciples dont j'ai cité les noms me suivent docilement, et rien d'autre ne se produira. C'est une affaire dont tout le monde devrait se réjouir : pourquoi donc aller au-devant des ennuis ? » déclara avec hauteur le chef du groupe.

Les gens de la Vallée de Neige gardèrent le silence ; le nouveau maître de la vallée, en entendant cela, cracha sur-le-champ une gorgée de sang noir. Ces misérables de l'Alliance de l'Antiquité n'étaient pas venus recruter des disciples, mais bel et bien saper les fondations de la secte : tous ceux dont il avait cité les noms étaient des disciples au talent prometteur, l'espoir de la secte. S'il les emmenait tous, la Vallée de Neige serait ruinée à jamais, sans espoir de jamais se relever.

« Pure folie ! Ces disciples, notre Vallée de Neige les a formés au prix de mille peines ; ici est leur foyer. Vivants, ils sont gens de la Vallée de Neige ; morts, ils en seront les fantômes ! » Un ancien de la vallée se leva avec peine et lança cette réprimande indignée.

« Quel tapage. » Le chef du groupe lâcha l'injure d'un ton glacial ; d'un simple geste nonchalant de la main, il envoya l'ancien valser dans les airs à distance, laissant derrière lui une traînée de sang éclatante.

Cette scène glaça de nouveau les gens de la Vallée de Neige : du haut en bas, même le plus puissant des grands anciens avait été grièvement blessé ; comment pourraient-ils encore tenir tête à l'ennemi ?

« Frère aîné, à mon avis, cessons de leur faire la conversation ; emmenons directement ces disciples. Une fois dans le Petit Jianghu de l'Antiquité, ils sauront bien d'eux-mêmes ce qui est bon et ce qui ne l'est pas. Pourquoi perdre notre temps ici avec eux ? » proposa un barbu à ses côtés.