Pero antes de que aquel golpe de mano tomara forma, Wei Zhao, sin dejar de sanar a la madre de Tang ni volver la cabeza, lanzó un filo de energía asesina de los Cinco Elementos: el barbudo, que había llegado raudo, partió aún más raudo, y con un aullido salió despedido, corriendo la misma suerte que los dos expertos del rango medio de la Fundación: cayó con estrépito a decenas de metros de distancia y ya no volvió a levantarse.

Un silencio sepulcral lo cubrió todo; las miradas que el gentío dirigía a Wei Zhao no albergaban ya la menor duda: así que aquel individuo no había estado fanfarroneando, ¡de verdad tenía con qué no tomar en serio a aquellos expertos del rango del Camino Celestial!

Esta vez Yu Zhengliang se quedó con los ojos desorbitados. Hacía un momento había supuesto que el otro solo se aprovechaba de la ventaja del ataque por sorpresa para despachar con tanta facilidad a dos discípulos del rango medio de la Fundación; jamás imaginó que ni siquiera el barbudo pudiera resistirle un solo asalto, y eso que la fuerza del barbudo apenas iba un escalón por debajo de la suya.

Solo Fei Yangsheng lo había previsto. Después de todo, hasta Xue Jianfeng había acabado de aquel modo, y qué decir de aquella gente de la Puerta Qiankun. Antes, al ver a Xue Jianfeng humillado, había sentido cierta conmiseración; pero ahora que los golpeados eran los de la Puerta Qiankun, Fei Yangsheng experimentó sin saber por qué una sensación de satisfacción: ¡bien merecían una paliza aquellos engreídos que no miraban a nadie a los ojos!

»Bien, tía, muévase un poco a ver.« Wei Zhao examinó con detenimiento todas las heridas del cuerpo de la madre de Tang y solo cuando comprobó que ninguna suponía ya problema alguno se puso por fin de pie y le indicó que diera unos pasos.

La madre de Tang bailó allí, delante de todos, una pieza de danza de plaza; y apenas la terminó, exclamó con sorpresa y sin poder contenerse: »¡De verdad que estoy curada del todo! ¡Ni una sola herida, ni un solo dolor! ¡Xiao Yi, eres un verdadero prodigio!«

»Mientras no le duela, todo bien. Descanse un rato por aquí, tía, y míreme cómo les hago pagar a estos.« Wei Zhao sonrió y, acto seguido, se dio la vuelta y echó a andar hacia Yu Zhengliang.

»¿Qué pretendes hacer?« Yu Zhengliang no pudo evitar mostrar cierto nerviosismo. Viendo el desenlace del barbudo, hasta un necio comprendía que Wei Zhao no era alguien con quien meterse; y aunque él era el altivo hermano mayor de la Puerta Qiankun, un consumado experto de la cúspide de la Fundación, frente a Wei Zhao se quedaba sin ánimo.

Lástima que ya no pudiera echarse atrás. Había llegado al Valle de las Nieves con aires de prepotencia a robar discípulos, y ahora no solo no había robado a nadie, sino que además todos sus subordinados habían caído allí; a juzgar por las apariencias, hasta él mismo corría grave peligro. En aquel trance, ni avanzar ni retroceder le servía, pero como hermano mayor de la encumbrada Puerta Qiankun, ¿cómo iba a abandonar a sus hermanos de secta y salir huyendo?

»No pretendo nada; solo pagar sangre con sangre y ojo por ojo. Lo que antes hicisteis a la gente del Valle de las Nieves, ahora habrá que devolverlo con creces. Quien sale al mundo, tarde o temprano lo paga; y vosotros, que al fin y al cabo venís de la Alianza de la Antigüedad, no me diréis que ni siquiera tenéis una conciencia mínima de eso.« Wei Zhao se rio con desdén y se hizo crujir los nudillos.

Al oír aquel sonido, Yu Zhengliang retrocedió dos pasos de puro sobresalto y, afectando una bravura que estaba muy lejos de sentir, dijo: »¿Quién demonios eres tú?«

»Gracias por el cumplido, pero no soy ningún santo; no paso de ser un simple nativo del mundo mundano, nada que ver con la encumbrada Alianza de la Antigüedad. ¡Qué poderosa es vuestra Alianza de la Antigüedad! Roba a quien quiere; mas en nuestro mundo mundano eso no se puede hacer: el tráfico de personas es un crimen atroz, y a los traficantes se los detiene y se los fusila durante cinco minutos.« El tono de Wei Zhao era burlón.

Aunque Yu Zhengliang no lo entendiera del todo, bien se daba cuenta de que no eran palabras amables. Su rostro, antes altanero, se puso morado de ira; un vapor asesino se agitó en su cuerpo y, con el semblante distorsionado, dijo: »Muchacho, aunque tu fuerza no sea escasa, no pasas de la cúspide de la Fundación. ¿Acaso crees que con eso puedes desafiar a la Alianza de la Antigüedad? Si tuvieras la sensatez de bajar la cabeza y disculparte, el asunto de hoy quedaría zanjado aquí mismo y podría dejar marchar a estos discípulos del Valle de las Nieves; pero si sigues insistiendo, ¡espéralas a que la Alianza de la Antigüedad aniquile a toda tu secta!«

Wei Zhao, al oírlo, se quedó un instante perplejo y luego lo miró de arriba abajo: »Si no lo entiendo mal, ¿acaso estás suplicando?«

»……« Yu Zhengliang se quedó sin palabras. Proponer él mismo dar el asunto por zanjado y garantizar que dejaría libres a los discípulos del Valle de las Nieves no era, en efecto, otra cosa que suplicar; al fin y al cabo, la actuación de Wei Zhao había sido demasiado asombrosa, y si de verdad se batía con él en un combate a muerte, uno contra uno, no tenía la certeza de vencer. En tal tesitura, ceder de motu proprio era la opción más sensata.

Solo que los expertos son gente que cuida su honor, y él consideraba que aquello era, cuando menos, una negociación de condiciones. ¿Cómo iba el augusto hermano mayor de la Puerta Qiankun a suplicar a un nativo del mundo mundano?

»Suplicar con tanta majestuosidad y tan refinada distinción como tú, la verdad, es la primera vez que lo veo. Te lo advierto de buen corazón: la próxima vez que supliques, al menos hazlo con algo más de profesionalidad; ese tono tuyo se confunde fácilmente con una provocación, y las provocaciones se pagan con palizas.« Al decirlo, Wei Zhao lanzó una mirada de soslayo hacia Fei Yangsheng, que estaba cerca.

Hablando de suplicantes profesionales, aquel individuo era el verdadero modelo: se arrodillaba en cuanto tocaba, sin la menor vacilación.

El rostro de Yu Zhengliang pasó del verde al blanco y viceversa, y solo tras un buen rato recobró la normalidad. Pensó para sí que, aunque aquel tipo tenía la lengua afilada, al menos era sensato y no se atrevía a romperlo todo desafiando a la Alianza de la Antigüedad entera; así que carraspeó con desprecio y dijo: »La montaña verde no cambia, el agua fluye sin cesar…«

»¡Un momento!« Wei Zhao lo interrumpió al punto, y con un mohín dijo: »Ahórrate esas historias de hasta luego; ¿he dicho yo acaso que podéis marcharos? Suplicas sin sinceridad alguna y encima te crees que voy a consentírtelo, ¿o me tomas por tu padre?«

»¡Es demasiado!« Yu Zhengliang enloqueció de ira; jamás en la Alianza de la Antigüedad había sufrido tal humillación. Sin pararse ya a considerar la diferencia de fuerzas, se abalanzó sobre él hecho una furia.

En un abrir y cerrar de ojos, Yu Zhengliang se plantó ante Wei Zhao; en cada una de sus palmas giraba un flujo de energía verdadera poderosa, de naturalezas por completo distintas: uno afilado como un cuchillo, otro macizo como una montaña; el primero servía para atacar, el segundo para defender. ¡Era la Palma del Cielo y la Tierra de la Puerta Qiankun, su arte distintivo!

»La técnica de palma no está mal; lástima que el hombre se quede corto.« Wei Zhao sonrió con calma y, con un leve giro del cuerpo, esquivó la primera y amenazadora palma de Yu Zhengliang. A cualquier otro, tras ser amagado con tanta facilidad, se le habrían abierto de inmediato los puntos débiles; pero Yu Zhengliang supo cubrirse sin la menor fisura con la otra palma: al fin y al cabo era alguien capaz de sentarse con firmeza en el puesto de hermano mayor de la Puerta Qiankun, y su fuerza la tenía.