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「異論がないなら、各自解散せよ。数日のうちに、わしが元神師叔祖と相談したうえで、世俗界からの弟子募集について取りまとめる。その間、また世俗界の門派を辱めるような醜態を晒した者があれば、責任は自分で取ってもらうぞ」辛易捷は意味深長に雪剣鋒を一瞥すると、身を翻して去っていった。

太古門派の弟子たちは互いに顔を見交わし、その場で思い思いに散っていった。こうなると今後世俗界での行動はひどく窮屈になり、内心の不満は拭いきれない。だが命令に逆らう胆などある者はほとんどおらず、ただ従うほかなかった。

しかし雪剣鋒は違った。先ほど辛易捷に大勢の前で言葉を塞がれ、返す言葉もなかったとはいえ、おとなしく従うつもりなど毛頭ない。彼は太古連盟の若手第一人者なのだ。丹田を破壊され、それでも涙を呑んで耐え忍べなど、ありえようか！

「雪剣派の弟子、全員集まれ！」雪剣鋒が突然、大声で怒鳴った。雪剣派の弟子たちは思わず顔を見合わせたが、結局は従順に一か所へ集まった。この天の寵児は無用の人間になったとはいえ、その身分と後ろ盾はそのままだ。しかも名目上は今も引率の大師兄である。無視するわけにはいかないのだ。

「大師兄、何かご用でしょうか？」雪剣派の弟子たちが尋ねた。

「あの元神修煉者が私の丹田を破壊した。それこそ我ら雪剣派にとって不倶戴天の仇敵だ。あの男は必ず死なねばならん！」雪剣鋒は怨嗟のこもった眼差しで歯ぎしりしながら言った。

「ですが、あの方は北島蒼梧門の祖師の先輩です。先ほど辛師叔も、手を出せば取り返しのつかないことになると仰っていました」費養生がおそるおそる釘を刺した。

「ふん、辛易捷の老いぼれが何としてもあの男を守ろうと、出まかせの戯言を並べているだけだ。我ら雪剣派が事を為すのに、いつから北島蒼梧門の顔色を窺うようになったというのか？」雪剣鋒は軽蔑の笑みを口元に浮かべて言った。

「では雪師兄の御心は？」費養生が探るように問うた。

「あの元神修煉者、多少は腕が立つとはいえ、所詮は築基大圓満の手練れにすぎん。我ら雪剣派のこれだけの弟子が揃って、たった一人に敵わぬはずがあるまい？それにあの男とて一人ではない。あの男の近くにいる女や舎弟を誰かしら捕まえてくれば、それだけで足枷にできるわ！」雪剣鋒は冷笑した。

「……」人々はこれを聞いて言葉を失った。かつては天を仰ぎ見るほどに高慢ちきで、何ものも眼中にない天の寵児だった。それが今や、人質を取るという卑劣きわまる唾棄すべき手段にまで手を染めようとは。語ってみれば、まこと哀れというほかない。

雪剣鋒は一同の表情を一目見て、鼻で笑った。「お前たちはただ命じられたとおりにすればいい。何か不都合が起きたら、すべてこの私が責任を負う。いいか、よく覚えておけ。我らが狙う元神修煉者の名は衛昭、今は東海市にいる！」

「何？あの男が衛昭だと？」冷冷はこれを聞いて、思わず声を上げた。先ほど自分の心の中でその可能性を打ち消したばかりだったのに、まさか雪剣鋒の口から確証を得ようとは。本当に衛昭だったのだ！

冷冷はこの知らせに有頂天になった。だがそのせいで、たちまち一同の注目を一身に集めてしまう。人々はこの時ようやく、彼女がいつしか築基中期の手練れになっていたことに気づいたのだった。

先に歴練に出た頃はまだ築基初期だったはずだ。それからどれほど経ったというのか、一か月半にも満たぬうちに、なんと二段も昇って築基中期になっている。さすがは金丹昇格の最も有望な核心弟子と謳われるだけのことはある。この資質はまさに無敵だ！

冷冷の資質が桁外れなのは確かだが、資質だけではこれほど早く昇級できるものではない。衛昭が与えたあの丹薬こそが鍵だった。築基金丹に築基破障丹を服し、そこに彼女の資質が加われば、二段昇級など水が流れるように自然なことで、驚くには当たらない。

雪剣鋒もまた驚かされた。だが彼の関心はそこにはなかった。近づいて眉をひそめながら言う。「まさか、お前は衛昭を知っているのか？」

「もちろん知っています。以前、孫白眉が師匠から私に授けられた宝物を狙い、私を不意打ちにして重傷を負わせました。その後、私が傷を癒やしているところへまた押し入り、殺して宝を奪おうとしたのです。衛昭のおかげで、私はどうにか難を逃れました」冷冷はそう説明した。彼女がこんな話をする目的はただ一つ、衛昭の汚名を晴らすことだった。

「ということは、お前とあの男は浅からぬ間柄ということか？」雪剣鋒の顔色が再び沈んだ。

「雪師兄、私は衛昭と半月ほど一緒に過ごしました。命に誓って、彼は決して悪人ではありません。今回私が生きて戻れたのは、ひとえに彼のおかげです。それに彼は私にたくさんの丹薬をくれました。そのおかげで私は無事に昇級し、突破できたのです。彼が我ら雪剣派と敵対する気など毛頭ないことは請け合います。このことにはきっと何か誤解があるのです」冷冷は慌てて言った。

衛昭の為してきた一つ一つが、彼女には今なお飲み込めずにいた。衛昭はいつ、これほどの力を得たというのか。しかも北島蒼梧門の祖師の先輩にまでなっているとは。

さまざまな疑問が胸を巡り、衛昭の姿は冷冷の心の中でいよいよ底知れぬものになっていった。だがそれでも、衛昭が雪剣派全体の敵になりうるとは思えない。何しろ雪剣派には金丹期の手練れだけでなく、元嬰の化け物までいるのだ。もし本当に雪剣派の仇敵と見なされれば、衛昭の身の上は危うい。

だから何としても、冷冷は雪剣鋒のそのヒステリックな復讐の念を思いとどまらせねばならない。今はまだ雪剣鋒の丹田が破壊されただけであり、五品大還丹さえあれば打開の余地はある。だが一度復讐に走れば、わだかまりは膨らむ一方だ。冷冷は雪剣鋒の生死など気にかけてはいない。ただ衛昭が損を被るのが怖いのだ！

「冷師妹、我ら雪剣派がこれほどお前を重んじ、これほどの修煉資源を与えてきたというのに、お前はよりによって敵と手を組むとは。何たる罪か！」雪剣鋒はもともと冷冷に気があったが、今となっては衛昭への復讐を阻む者はすべて敵である。彼は激怒して叫んだ。「誤解だと？この私の丹田を破壊しておいて、まだ誤解だと？」

「雪師兄、丹田は破壊されても修復できます。ですが怨恨は解くに如かず、結ぶは易し。先ほどの辛師叔のお言葉もお聞きになったでしょう。一時の怒りで取り返しのつかないことになるのは、何の意味もありません」冷冷は懇々と説いた。

「ふん、言うのは簡単だ。丹田の修復には少なくとも五品大還丹が要る。どれほどの代償がかかるか、お前には分かっているのか？」雪剣鋒は鼻で笑った。

「では、五品大還丹を一つ差し上げれば、雪師兄は衛昭に手を出さずに済ませてくださいますか？」冷冷は彼を一瞥すると、ふいに懐から一つの丹薬を取り出した。

「五品大還丹だと？！」一同はこれを見て仰天した。冷冷へと注がれる視線の一つ一つが驚愕に満ちている。これほどの丹薬ともなれば、雪剣派全体を探しても一つ見つかるかどうか。それを彼女が軽々と取り出すとは！

雪剣鋒もさすがに顔色を失った。彼にとって今最も大事なのは、実のところ衛昭への復讐ではなく、なんとかして丹田を修復することだ。だが世俗界には到底そのような条件はない。まさか冷冷の手に五品大還丹があったとは！（続く）

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