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»이견이 없다면 각자 해산하게. 며칠 뒤 이 늙은이가 원신 사숙조와 의논한 뒤 속세계에서 제자를 모집하는 일을 일괄적으로 주선할 것이네. 그동안 다시 속세계 문파를 억압하는 추한 일이 벌어진다면 그 책임은 각자 지는 것이네.« 신역첩은 뜻심장은 눈빛으로 설검봉을 한 번 쳐다보고는 몸을 돌려 떠났다.

태고 문파 제자들은 서로 눈길을 주고받더니 곧 각자 흩어졌다. 이렇게 되면 앞으로 속세계에서 활동할 때 발이 묶여 마음속에 불만이 없지 않았지만, 감히 명령을 어길 배짱이 있는 자는 몇 되지 않았기에 어쩔 수 없이 그대로 따를 수밖에 없었다.

그러나 설검봉은 달랐다. 방금 신역첩에게 사람들 앞에서 말문이 막혔지만, 그는 애초에 순순히 말을 듣고 따를 생각이 추호도 없었다. 그는 태고연맹 젊은 세대의 제일인자인데, 이제 단전이 폐기되었다고 해서 고개 숙이고 울분을 삼킬 수 있겠는가?!

»설검파 제자 전원 집합!« 설검봉이 갑자기 우렁차게 외치자 설검파 제자들은 서로 얼굴만 마주보았다. 결국에는 순순히 한곳에 모였는데, 이 천애의 총아가 비록 폐인이 되었어도 신분과 배경이 거기 그대로 있는 데다 명목상으로는 여전히 대오를 이끄는 대사형이었기에 그들도 무시할 수 없었다.

»대사형, 무슨 분부가 있으십니까?« 설검파 제자들이 물었다.

»저 원신 수련자가 감히 내 단전을 폐기했으니, 그는 우리 설검파와 불구대천의 원수다. 그는 반드시 죽어야 한다!« 설검봉이 원독에 찬 눈빛으로 이를 악물며 말했다.

»하지만 그는 북도 창오문의 조사 선배입니다. 방금 신 사숙께서도 말씀하셨듯이, 그를 건드리면 결과를 감당할 수 없다고 하지 않으셨습니까.« 비양생이 조심스럽게 일러주었다.

»흥, 그 늙은이 신역첩이 온갖 수단을 부려 그를 지키려 드는 것뿐이지, 헛소리나 잔뜩 늘어놓는군. 우리 설검파가 일을 할 때 언제 북도 창오문의 눈치를 본 적이 있더냐?« 설검봉이 입을 비웃으며 말했다.

»그럼 설 사형의 뜻은?« 비양생이 떠보았다.

»저 원신 수련자가 제법 도행이 있다지만, 결국 축기 대원만의 실력자에 불과하네. 우리 설검파에 이렇게 많은 제자가 있는데 그 한 사람을 당해내지 못하겠는가? 게다가 그는 혼자가 아니네. 우리가 그 곁에 있는 여자나 부하 몇을 아무렇게나 붙잡아 오기만 하면, 그것만으로도 그를 꼼짝 못 하게 할 수 있지!« 설검봉이 냉소하며 말했다.

»……« 사람들은 그 말을 듣고 한동안 말을 잇지 못했다. 언제적이었던가, 이는 눈이 머리 위에 있고 세상을 깔보던 천애의 총아였다. 그런 그가 이제 인질을 잡는 따위의 비열하고 뻔뻔하며 남의 손가락질을 받을 수단까지 서슴지 않는 지경에 이르렀으니, 참으로 가련한 노릇이었다.

설검봉이 사람들의 표정을 한 번 훑어보고는 냉소하며 말했다. »너희는 그저 시키는 대로만 하게. 무슨 일이 생기든 다 내가 책임진다. 똑똑히 기억해 두게, 우리가 상대해야 할 이 원신 수련자는 위소라는 자이고, 지금 동해시에 있네!«

»뭐라고? 그자가 위소라고?« 냉냉이 그 말을 듣고 깜짝 놀라 소리쳤다. 그녀는 방금 마음속에서 이미 그 가능성을 지워버렸는데, 설검봉의 입에서 확인을 얻을 줄이야. 정말로 위소라고!

냉냉이 이쪽에서 기쁨에 겨워하자, 순식간에 사람들의 시선이 집중되었다. 사람들은 이제야 문득 그녀가 어느새 축기 중기의 실력자가 되어 있음을 발견했다!

앞서 나와 수련할 때만 해도 축기 초기에 불과했는데, 얼마 지나지 않아, 한 달 반도 채 되지 않았을 텐데, 연달아 두 계급이나 올라 축기 중기가 되다니. 과연 금단 진입이 가장 유망하다고 공인된 핵심 제자답구나, 이 자질은 정말 무적이었다!

냉냉의 자질이 확실히 하늘을 거스르는 수준이었지만, 자질만으로 이렇게 빨리 승급하는 것은 불가능했다. 위소가 그녀에게 준 그 단약들이 관건이었으니, 축기금단과 축기파장단을 먹고 나면 그녀의 자질까지 더해져 연달아 두 계급 오르는 것은 물이 흐르듯 자연스러운 일이라 조금도 놀랄 것이 없었다.

설검봉도 한차례 놀랐다. 그러나 그의 관심은 그쪽에 있지 않았다. 그는 다가가며 눈살을 찌푸리고 말했다. »혹시 위소를 아는가?«

»당연히 알지요. 그때 손백미가 스승님이 제게 전해 주신 보물을 탐내어 저를 기습해 중상을 입혔습니다. 그 뒤 제가 상처를 치료할 때 또 와서 사람을 죽이고 보물을 빼앗으려 했는데, 위소 덕분에 목숨을 건졌습니다.« 냉냉이 설명했다. 그녀가 이런 말을 하는 데는 오직 한 가지 목적이 있었다. 위소의 누명을 벗겨 주고 싶었던 것이다.

»그 말인즉, 그와 관계가 가깝다는 것이로군?« 설검봉의 얼굴이 다시 어두워졌다.

»설 사형, 저는 위소와 함께 보름을 지냈습니다. 제 목숨을 걸고 맹세하는데 그는 정말 나쁜 사람이 아닙니다. 이번에 제가 살아 돌아올 수 있었던 것도 전적으로 그의 덕분이고, 그가 제게 한 무더기의 단약까지 주어서 순조롭게 승급하고 돌파할 수 있었습니다. 그에게 우리 설검파와 적대할 뜻이 없다고 장담합니다. 분명 그 안에는 무슨 오해가 있을 겁니다.« 냉냉이 다급하게 말했다.

위소가 이룬 일 하나하나가 그녀로 하여금 이 순간까지도 다 소화하지 못하게 했다. 위소가 언제 이렇게 강대한 실력을 갖게 되었으며, 또 어쩌다 북도 창오문의 조사 선배가 되었단 말인가?

갖은 의혹이 마음속을 맴돌며 냉냉 마음속의 위소라는 형상은 갈수록 심오하고 가늠하기 어려워졌다. 그러나 그렇다고 해도 그녀는 위소가 설검파 전체의 적수가 되리라고는 생각하지 않았다. 설검파에는 금단기의 실력자뿐 아니라 원영 노괴까지 있는데, 진정 설검파의 사전 원수로 낙인찍힌다면 위소의 처지는 흉측하게 될 터였다.

그래서 어떤 일이 있어도 냉냉은 설검봉의 이 히스테릭한 보복念头를 반드시 꺾어야 했다. 지금 설검봉은 단전이 폐기되었을 뿐이니, 오품대환단 하나만 있으면 전환의 여지를 마련할 수 있었지만, 일단 보복을 시작하면 원한은 갈수록 커지기만 할 터였다. 냉냉은 설검봉의 생사에는 관심이 없었지만, 위소가 손해를 입을까 봐 두려웠던 것이다!

»냉 사매, 우리 설검파가 온 문파를 걸고 그대를 이토록 중히 여기고 이렇게 많은 수련 자원을 주었거늘, 결국에는 적과 결탁하고 말았으니 그대는 무슨 죄를 지은 것이겠는가!« 설검봉은 본래 냉냉에게 마음이 있었지만, 이 지경에 이르러서는 누구든 그가 위소에게 보복하는 것을 막기만 하면 곧 그의 적이었다. 그는 크게 노하여 말했다. »오해? 내 단전을 그가 폐기했는데, 이걸 아직도 오해라고?«

»설 사형, 단전이 폐기되었다 해도 고칠 수 있습니다. 그러나 원한은 풀수록 좋고 맺을수록 나쁜 법입니다. 방금 신 사숙께서 하신 말씀도 들으셨지 않습니까. 어찌 한순간의 분노 때문에 걷잡을 수 없는 지경까지 만들려 하십니까?« 냉냉이 간곡하게 타이르며 권했다.

»흥, 말은 쉽군. 단전을 고치려면 적어도 오품대환단이 있어야 하는데, 그게 얼마나 큰 대가를 치러야 하는지 그대는 아는가?« 설검봉이 냉소했다.

»그럼 설 사형께 오품대환단 한 알만 드리면, 다시는 위소를 찾아와 괴롭히지 않으시겠습니까?« 냉냉이 그를 한 번 쳐다보고는, 갑자기 품속에서 단약 한 알을 꺼냈다.

»오품대환단?!« 사람들이 그것을 보고 깜짝 놀랐다. 하나같이 냉냉을 바라보는 눈길에는 경악이 가득했다. 이런 단약은 설검파 전체를 통틀어도 한 알 찾아낼까 말까 할 터인데, 그녀는 어쩌자고 그냥 손쉽게 꺼내는 것인가?!

설검봉도 똑같이 얼굴이 질렸다. 그에게 있어 지금 가장 중요한 일은 실은 위소에게 보복하는 것이 아니라 어서 방법을 찾아 단전을 고치는 일이었다. 다만 속세계에는 그런 조건이 전혀 없었는데, 냉냉의 손에 오품대환단이 있다니! (미완, 계속됩니다.)

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