衛昭は彼のこの大ざっぱな様子を見て、いささか心配になった。だが大豐兄貴は粗にして細、社会経験もきわめて豊富な人物だ。多少気をつければ身を守るくらいは問題ないはずで、衛昭が特に案じる必要はなかった。

中心総本部の専用機がまだ来ないうちに、衛昭は大豐兄貴に太古連盟に関するいくつかのことを伝えておいた。想像に難くないのは、中心総本部の連中が必ずそうしたことを訊いてくるということだ。もし大豐兄貴が何も知らない素振りを見せれば、それは価値がないということを意味する。その時になれば、より深い核心機密を探り出すのが難しくなるだけでなく、もっと肝心なことに、彼自身の身の安全すら危うくなる。何しろ価値のない役立たずに人権などあるはずもないのだから。

もちろん、衛昭もあまり多くのことを話すわけにはいかない。うっかり口を滑らせれば不自然に見えて、綻びが露見しやすい。何を知り、何を知らないでおくべきか、こうした線引きは衛昭が大豐兄貴に代わって管理するしかなかった。

すべての準備が整い、二時間後、ヘリコプターが豪華客船の上空に現れた。大豐兄貴は物陰に潜む衛昭と一度視線を交わすと、深く息を吸って縄梯子をよじ登った。ヘリコプターは長く留まることなく、ほどなく小さな黒点となって消えていった。

「ヘリコプター？　まさか中心総本部はこの場所からそう遠くないのか？」衛昭は思わず内心で驚いたが、すぐにその考えを打ち消した。ヘリコプターの航続距離は限られているとはいえ、このヘリが大豐兄貴を中心総本部まで運ぶとは誰も言っていない。おそらくこれは最初の一站にすぎないのだろう。

事実は衛昭の推測が少しも間違っていないことを証明した。ヘリコプターは確かに最初の一站にすぎず、大豐兄貴が深い山奥の空き地に直接降ろされたあと、すぐに頭上の空に小型の輸送機が現れた。しかもなんと、垂直離着陸能力を備えた軍用輸送機である。この装備には大豐兄貴もさすがに度肝を抜かれたが、考え直せば中心総本部とはこれほど底知れぬものなのだから、この程度はほんの序の口にすぎない。

やがてこの輸送機が着陸すると、ハッチは自動で開き、中は完全に密閉された部屋になっていた。テレビなどの娯楽設備はいくつかあるものの、外をちらりと眺められる窓すら一つもなかった。

大豐兄貴はわざと外に残ってしばらく待った。操縦士に取り入って、運がよければ中心総本部の具体的な位置など、役に立つ情報を早めに引き出せるかもしれないと考えたのだ。しかし操縦士は現れず、代わりに現れたのは、早く搭乗しろと催促し続ける電子音声だった。

大豐兄貴はしばし呆然とし、こっそり前方の高台へ回って一目見た。そこでようやく合点がいった。なんだ、これは無人操縦だったのか。道理でいつまでたっても誰も降りてきて声をかけてこないはずだ。

やむなく大豐兄貴はしぶしぶ搭乗した。案の定というべきか、部屋に入った途端に携帯の電波はきれいにゼロになり、衛星航法すら使えなくなった。彼はもともとこうした方法で航路と中心総本部の位置を記録しようと考えていたのだが、どうやら考えが甘すぎたようだ。

飛ぶことまる半日、大豐兄貴はうとうとと一眠りした。目を覚ましたときには、飛行機はすでに着陸していた。ハッチを出て一目見て、大豐兄貴はまたしても固まった。携帯はやはり電波がなく、衛星航法もやはり使えず、目の前にも位置を判断する手がかりとなる地形など何もない。ここは地下飛行場だったのだ。

「君が大豐だな？　ついてこい、眼鏡博士が待っている」白い助手服を着た男が近づいてきて声をかけた。

「あ、はい」大豐兄貴は慌ててついていった。眼鏡博士が誰なのかは知らないが、およその見当はつく。おそらく自分の上官だろう。

相手のあとについて飛行場を抜け、高速エレベーターに入る。しばらくしてエレベーターの扉が開いた。大豐兄貴は目の前の慌ただしい光景を見て目をこすり、思わず尋ねた。「ここが中心総本部ですか？」

「そのとおり。ここが中心総本部だ」男はうなずいた。

この数年間、大豐兄貴は中心総本部の姿を何度となく想像してきた。彼の想象では、中心のような底知れぬ厳格な組織の総本部は、さぞかし警備が厳重で強者が集う場所であり、そこらを歩く者も皆、名うての凶神悪煞に違いないはずだった。しかし目の前の光景はまったくそうではなかった。

だだっ広いホールには、さまざまな人々が行き交っている。老いも若きも男も女も入り混じり、ただ一つの共通点は、彼らがほぼ皆、白い実験服を着ていることだ。一人一人がひどく忙しそうで、歩きながらでも問題を論じ合っており、その内容はきわめて学術的で難解に聞こえる。

そしてホールの周囲にある各出口の上には、それぞれの区画の名称が記されている。人体、生化、智能、武器……見れば明らかなように、これが各区画の研究方向なのだ。

大豐兄貴は思わずつばを飲み込んだ。これのどこが想像していた中心総本部か。まるっきり最先端の科学研究基地ではないか！

「行くぞ、眼鏡博士の忍耐は限られている」男が前から急かした。

「ああ、はい。ここには研究員ばかりなんですか？」大豐兄貴はさりげなく探りを入れた。

「この階は科学研究が主管だ。他の部門や人がどうなっているかは私も知らないが、きっと別の階にあるのだろう。特別な事情でもない限り、勝手に他の階へ行くことはできない。もちろん、この階の各実験区も勝手に歩き回ることはできない。おそらく眼鏡博士が追って通行カードをくれるはずだ。どこに行けてどこに行けないかは、カードを通せばわかる」男は説明した。

「そうですか」大豐兄貴は思わず少し失望した。どうやら中心総本部に来たところで、本当に価値のある核心情報を探り出すのはそう容易いことではないらしい。

男は大豐兄貴をある研究室の入口へ連れて行き、カードを通して中に入った。大豐兄貴は目の前に、巨大な黒縁眼鏡をかけた中年の男を目にする。色黒で痩せており、その目つきはきわめて陰険で鋭かった。

「よし、自分の仕事に戻れ。七号サンプルの状態が少し不安定だ、行って鎮静液を一本交換してやれ」眼鏡博士はそう命じると、すぐに大豐兄貴のほうへ向き直って言った。「大豐、初めての中心総本部だそうだな。感想はどうだ？」

その聞き覚えのあるしゃがれ声を聞いて、大豐兄貴はこの瞬間になってようやく、相手がまさしく自分の上官であることを確信した。急いで恭しく表情を引き締めて言った。「上官に報告します。予想とは少し違っておりました。どうやら科学研究基地のようであります」

「そのとおり、ここは科学研究基地だ。なぜ私が君を呼び寄せたのか、わかるか？」眼鏡博士は笑って言った。

「ええと、わかりません」大豐兄貴は首を振った。

「こちらでまもなく太古研究グループが発足するからだ。このプロジェクトは重要でな、私は君を名指しで参加させた。出世のチャンスを与えてやったのだ。ここでうまくやれば、紅色海螺分部のトップなど取るに足らぬものだ。こここそが権力の頂点に最も近い黄金の道なのだ」眼鏡博士は誘惑するように語った。