まさか大豐に本当に問題があるというのか。藍小茹は心の内で驚いた。この疑念は半年前から抱いていたものだった。大豐哥は表立って口には出さなかったが、あれこれ手を尽くして中枢本部のことを探ろうとする素振りはあまりにも露骨だった。分部の人間にこうした好奇心があるのは不思議ではないが、彼ほど熱心な者は珍しい。慎重で疑い深い藍小茹の性格からすれば、当然よく調べ上げる必要があった。

ただ、たとえ大豐が赤色海螺分部のすべてを掌握できたとしても、あの人材と実力で一号にはとても敵うはずがない。なにしろ相手は築基初期の手練れなのだ。多勢に無勢にしても、せめて逃げ延びるくらいのことは造作もないはずではないか。

「大豐の報告によりますと、どうやら太古聯盟の天道期の手練れの仕業らしいのです。その男は体長の巨大な血屍蟲を一匹飼い慣らしていまして、一号が立ち向かって海中で死闘を繰り広げた末、その後は跡形もなく消えてしまったそうです。おそらく相打ちになったのでしょう」眼鏡博士はため息をついて言った。

「太古聯盟？なぜ彼らが太古聯盟の者を怒らせたのだ？」藍小茹はここで眉をひそめた。実のところ、太古聯盟が現世に現れてからというもの、彼女はずっと人をやって太古聯盟の情報を探らせていた。今のところ直接接触したことはないものの、表裏さまざまな経路を通じてかなりのことを知っていた。彼女は半信半疑で言った。「最近、太古聯盟の者たちがみな呼び戻されたと聞いたが？」

「その辺りは詳しく聞いておりませんが、その男は劈邪門の出身らしいとのことでした。おそらく太古聯盟が外に残して活動させている数少ない修練者の一人なのでしょう」と眼鏡博士は推測した。

「かもしれないな」藍小茹の表情は測りがたく、しばし沈黙したのち鼻を鳴らした。「忌々しい。第一期の十人のうち、成功したのはこの一人だけだった。それなのに第二期は条件に合う実験体が見つからず行き詰まっている。その上、たった一つ残った一号までもがこんなことになるとは。これで上にどう説明しろというのだ？」

「藍博士、私に一つ考えがあるのですが」眼鏡博士がふと口元をゆがめて言った。

「どんな考えだ？」藍小茹は彼を見つめて問うた。

「世俗界の条件で条件に合う実験体を探そうなど、大海原から針を一本探すようなものです。それが我々が行き詰まっている最大の原因です。ですが、今は目の前にうってつけの獲物がいるではありませんか」眼鏡博士は陰険な笑みを浮かべた。

「太古聯盟のことか？」藍小茹の両の眉がわずかに寄った。

「そのとおりです。藍博士、よくお考えください。我々の任務は築基期の手練れを大量に作り出すことですが、世俗界の条件でそれができれば最上の結果です。しかし今、行き詰まっているのなら発想を転換してみてはどうでしょう。もし我々が工夫して太古聯盟の築基期の手練れを一人手に入れたなら、それを制御する難しさは、自分たちで築基期の手練れを一人作り出すよりはるかに小さいはずです。そうでしょう？」眼鏡博士はトレードマークの黒縁眼鏡を押し上げながら言った。

「続けろ」藍小茹は表情を変えずに言った。

「我々はまず一人目を制御できればよいのです。そうすれば次に二人目、三人目を手に入れるのはずっと容易になります。そうすればそう遠からぬうちに、大勢の築基期の手練れを掌握できるでしょう！そうなれば上からの要求を果たせるばかりか、さらに一歩進んで金丹期の手練れの量産実験にも着手できるかもしれません。なにしろ彼らは太古聯盟の出ですから、あらゆる素質が世俗界の修練者よりはるかに優れているに違いありません。彼らを実験の見本にすれば、成功率は必ず大いに高まるはずです！」眼鏡博士は語るほどに興奮してきた。彼自身にしてみれば、これはまさに天才的な思いつきだった。

「その考えは悪くない」藍小茹もそれを聞いて、心を動かされずにはいられなかった。彼女はよく分かっていた。築基期の手練れの量産はあくまで第一歩にすぎず、続いて必ず金丹期の手練れの量産へと進むことになる。だが世俗界のこれらの実験見本の条件では、築基期すら満たすのが難しいのだから、金丹期など考えるまでもない。

彼らの実験にとって、見本の素質こそが成否を決める最も重要な要素だった。同じ実験方法でも雲階島ならば造作もなく成功するが、世俗界に置けばそうはいかない。どれほど改良を重ねても、成功率はいつまでたっても上がらなかった。突き詰めれば、実験見本の素質が低すぎるせいである。雲階島とは比べ物にならないのだ。

ところが今、突如として太古聯盟が現れた。その実力の階層は雲階島には及ばないまでも、世俗界と比べればはるかに高い。これこそまさに、向こうから届けられた人体材料ではないか！

「藍博士。第二期の人体実験はもう半年も膠着して実質的な進展がありません。上は表向き何も言わなくとも、陰では必ず不満を抱いているはずです。我々は成果を急いで示す必要があるのです」眼鏡博士はそそのかすように言った。

「だが太古聯盟のこととなれば容易ならぬ事態だ。もしそのうち噂が漏れでもしたら、我々の本部にとっても大きな脅威となる。この件は必ず上に報告して協議したうえでなければならぬ。決して軽率に動いてはならない」藍小茹はさすがに十分な理性を保っていた。こんなことを頭に血が上った勢いでそのまま始めてしまえば、とんでもない大失態を演じることになる。

「はいはい、重大なことですから、必ず上に伺いを立てねばなりません」眼鏡博士は慌てて賛同した。

「そうだ、大豐をこちらへ回してくれ。彼は分部の責任者であり、太古聯盟の者と直接接触もしている。役に立つ情報をいくらか知っているはずだ。よく話を聞いてみてくれ」藍小茹は命じた。

「分かりました」眼鏡博士は頷いた。これまで大豐哥に向けていた疑念はしばし棚上げされた。なにしろ一号が半年調べても実質的なものは何も出てこなかったのだから、この人物に基本的に問題はないと見てよい。ましてや彼を中枢本部に呼んだところで核心の機密に触れられるわけではない。たとえ本当に問題があったとしても大事には至らない。

しばらくして、眼鏡博士は藍小茹の命令を伝えた。大豐哥はそれを聞き終えると、思わず有頂天になった。ほんの一念の発想だったのに、まさかこんなにもでたらめを言いくるめて、本当に相手をだましおおせてしまったとは！

衛昭とて、ことがここまで順調に運ぶとは思っていなかった。彼はずっと中枢のあれこれを探りたいと考えていたが、今や大豐哥はこの件のおかげで直接中枢本部へ招かれることになった。それならば容易に第一級の情報を手に入れられる。これはまさに思いがけぬ喜びだった。

だが衛昭は、そう早く喜ぶわけにもいかなかった。彼はこう釘を刺した。「向こうのやり口は一見、餌に食いついたように見えるが、それはお前を完全に信頼したという意味ではない。お前を呼び寄せるのは、調べやすくするためかもしれん。だから決して油断するな。向こうに着いたら口は少なく、目は多く。決して軽率な真似はするな。わざとらしいこともしないように。向こうの言うとおりに動け。安全が第一だ」（続く）