Sollte Dafeng also tatsächlich etwas im Schilde führen? Lan Xiaoru erschrak innerlich. Dieser Verdacht keimte bereits seit einem halben Jahr in ihr. Zwar hatte Dafengge ihn nie offen ausgesprochen, doch seine Versuche, auf welchen Umwegen auch immer an Informationen über das Hauptquartier des Zentrums zu gelangen, waren einfach zu auffällig gewesen. Eine gewisse Neugier war unter den Mitgliedern der Zweigstelle nichts Ungewöhnliches, aber nur wenige gingen so hartnäckig vor wie er. Bei Lan Xiaorus vorsichtiger und misstrauischer Natur verstand es sich von selbst, dass sie der Sache gründlich nachgehen musste.

Doch selbst wenn Dafeng die gesamte Zweigstelle Rote Meeresschnecke unter seine Kontrolle gebracht hätte – mit seinen paar Leuten und seinen bescheidenen Kräften hätte er unmöglich gegen Nummer Eins bestehen können, war dieser doch ein Könner der frühen Fundamentierungsstufe! Selbst wenn man zahlenmäßig unterlegen war, hätte die Flucht doch allemal gelingen müssen, oder etwa nicht?

»Laut Dafengs Bericht war es ein Könner der Himmels dao-Stufe aus der Taigu-Allianz, der ihn erledigt hat. Der Mann soll außerdem einen riesigen Blutleichenwurm aufgezogen haben. Nummer Eins habe sich mit ihm im Meer einen erbitterten Kampf geliefert, danach sei jede Spur von ihm verschwunden. Vermutlich sind beide gemeinsam zugrunde gegangen«, sagte der Brillendoktor seufzend.

»Die Taigu-Allianz? Wie konnten sie an Leute der Taigu-Allianz geraten?« Bei diesen Worten runzelte Lan Xiaoru die Stirn. Tatsächlich hatte sie, seit sie vom Auftauchen der Taigu-Allianz erfahren hatte, unablässig Leute ausgesandt, um Nachrichten über sie zu sammeln. Zwar war es bislang zu keinem direkten Kontakt gekommen, doch über allerlei offene und verdeckte Kanäle wusste sie so einiges, und so sagte sie halb zweifelnd, halb gläubig: »Warum höre ich dann, dass die Leute der Taigu-Allianz in letzter Zeit allesamt zurückgerufen worden sind?«

»Das habe ich nicht näher nachgefragt. Ich habe nur gehört, der Mann stamme wohl aus dem Bixie-Tor; vermutlich gehört er zu den wenigen Kultivierenden der Taigu-Allianz, die noch außerhalb unterwegs sind«, mutmaßte der Brillendoktor.

»Mag sein.« Lan Xiaorus Miene blieb undurchschaubar. Nach kurzem Schweigen stieß sie verächtlich hervor: »Verdammt noch mal! Von der ersten Zehnergruppe war überhaupt nur dieser eine ein Erfolg, und jetzt steckt die zweite Gruppe in einer Sackgasse, weil sich keine geeigneten Versuchsobjekte finden lassen. Und ausgerechnet die einzige verbliebene Nummer Eins muss auch noch Ärger machen – wie soll ich das bloß meinen Vorgesetzten erklären?«

»Doktor Lan, mir ist da ein Gedanke gekommen«, sagte der Brillendoktor plötzlich, und seine Mundwinkel krümmten sich.

»Was für ein Gedanke?«, fragte Lan Xiaoru und sah ihn an.

»Unter den Bedingungen der weltlichen Welt geeignete Versuchsobjekte zu finden, ist wie die Suche nach einer Nadel im Heerhaufen – genau darin liegt der Kern unseres Problems. Aber haben wir nicht inzwischen ein fertiges Ziel vor der Nase?«, lächelte der Brillendoktor hinterhältig.

»Du meinst die Taigu-Allianz?« Lan Xiaoru zog die Brauen leicht zusammen.

»Ganz recht. Denken Sie doch einmal genau nach, Doktor Lan: Unsere Aufgabe ist es zwar, Könner der Fundamentierungsstufe in Serie herzustellen, und am besten wäre es natürlich, das ließe sich unter den Bedingungen der weltlichen Welt bewerkstelligen. Da wir nun aber in eine Sackgasse geraten sind, sollten wir vielleicht unsere Denkweise ändern. Wenn wir es fertigbringen, einen Könner der Fundamentierungsstufe aus der Taigu-Allianz herbeizuschaffen und unter Kontrolle zu bringen, ist das doch weit weniger schwierig, als selbst einen solchen Könner herzustellen, nicht wahr?«, sagte der Brillendoktor und schob seine markante schwarze Brille zurecht.

»Sprich weiter.« Lan Xiaoru blieb äußerlich gelassen.

»Wir müssen nur den ersten unter Kontrolle bringen. Danach wird es viel leichter sein, einen zweiten und dritten zu holen, und in kurzer Zeit können wir eine ganze Schar von Könnern der Fundamentierungsstufe beherrschen! Auf diese Weise erfüllen wir nicht nur die Vorgaben von oben, sondern können vielleicht sogar noch einen Schritt weitergehen und mit der Serienproduktion von Könnern der Goldkernstufe beginnen. Schließlich stammen diese Leute aus der Taigu-Allianz, und ihre Anlagen sind den Kultivierenden der weltlichen Welt gewiss um vieles überlegen. Mit ihnen als Versuchsproben wird die Erfolgsquote bestimmt gewaltig steigen!« Je mehr der Brillendoktor sprach, desto größer wurde seine Begeisterung – in seinen eigenen Augen war dies schlichtweg ein genialer Einfall.

»Der Gedanke ist gar nicht schlecht.« Auch Lan Xiaoru konnte sich beim Zuhören eines gewissen Reizes nicht erwehren. Ihr war vollkommen klar, dass die Serienproduktion von Könnern der Fundamentierungsstufe nur der erste Schritt war; der nächste würde zwangsläufig die Serienproduktion von Könnern der Goldkernstufe sein. Doch unter den Bedingungen der weltlichen Welt reichten die Versuchsproben kaum für die Fundamentierungsstufe aus, und an die Goldkernstufe war gar nicht erst zu denken.

Für ihr Experiment war die Qualität der Proben der entscheidende Faktor für Erfolg oder Misserfolg. Dieselbe Versuchsmethode, die auf der Wolkenterrasse-Insel mit Leichtigkeit gelang, versagte in der weltlichen Welt; ganz gleich, wie sehr sie es verbesserten, die Erfolgsquote blieb niedrig. Letztlich lag es einfach daran, dass die Anlagen dieser Versuchsproben zu schlecht waren – kein Vergleich zu denen der Wolkenterrasse-Insel.

Und nun tauchte plötzlich eine Taigu-Allianz auf, deren Kraftniveau, mochte es auch nicht an die Wolkenterrasse-Insel heranreichen, die weltliche Welt um so vieles übertraf. Das war doch wahrhaftig fertig geliefertes menschliches Material!

»Doktor Lan, die zweite Runde der Menschenversuche stockt nun schon ein halbes Jahr lang ohne echten Fortschritt. Mögen die Vorgesetzten auch offiziell nichts sagen, insgeheim werden sie gewiss unzufrieden sein. Wir müssen dringend Ergebnisse vorweisen«, stachelte der Brillendoktor sie an.

»Doch die Sache mit der Taigu-Allianz ist alles andere als ungefährlich. Sobald davon etwas durchsickert, bedeutet das eine gewaltige Bedrohung für unser Hauptquartier. Diese Angelegenheit muss erst den Vorgesetzten gemeldet und mit ihnen beraten werden; auf keinen Fall dürfen wir überstürzt handeln.« Letztlich bewahrte Lan Xiaoru genügend Verstand. Wenn man bei so etwas Hals über Kopf loslegte, konnte man ein Unheil ungeheuren Ausmaßes anrichten.

»Ja, ja, es geht um etwas höchst Wichtiges, das muss auf jeden Fall den Vorgesetzten vorgelegt werden«, pflichtete der Brillendoktor eilig bei.

»Übrigens, ruf mir Dafeng herüber. Er ist der Leiter der Zweigstelle und hatte unmittelbaren Kontakt mit Leuten der Taigu-Allianz, also dürfte er einige nützliche Informationen kennen. Unterhalte dich gründlich mit ihm«, wies Lan Xiaoru ihn an.

»Gut.« Der Brillendoktor nickte. Was die früheren Zweifel an Dafengge betraf, so waren diese vorerst beiseitegeschoben. Schließlich hatte Nummer Eins ein halbes Jahr lang ermittelt und nichts Wesentliches zutage gefördert, woraus hervorging, dass mit diesem Mann im Grunde alles in Ordnung war. Und selbst wenn man ihn ins Hauptquartier des Zentrums beorderte, bekäme er dort keinen Zugang zu Kerngeheimnissen; sollte er wirklich ein Problem sein, so konnte trotzdem nichts passieren.

Kurz darauf übermittelte der Brillendoktor Lan Xiaorus Befehl. Als Dafengge ihn vernahm, war er außer sich vor Freude – ein bloßer spontaner Einfall, und mit dieser Mischung aus Täuschung und Schmeichelei hatte er die andere Seite tatsächlich hinters Licht geführt!