¿Sería cierto que Dafeng tenía algún problema? Lan Xiaoru se sobresaltó. Aquella sospecha la albergaba desde hacía medio año. Aunque Dafeng no lo había planteado abiertamente, sus intentos por todos los medios de sondear la sede central resultaban demasiado evidentes. Que el personal de la sucursal sintiera esa curiosidad no era extraño, pero pocos se mostraban tan activos como él; dado el carácter prudente y desconfiado de Lan Xiaoru, era natural que quisiera investigarlo a fondo.

Solo que, aun si Dafeng lograba controlar toda la sucursal del Caracol Rojo, con la gente y la fuerza de que disponía le sería imposible hacer frente al Número Uno. ¡Al fin y al cabo, era un experto de la etapa inicial de Fundación! Incluso si las fuerzas no bastaran, al menos tendría de sobra para poner a salvo la vida, ¿no?

—Según el informe de Dafeng, al parecer fue obra de un experto de la etapa del Dao Celestial de la Alianza del Gran Antiguo. El tipo incluso criaba un gusano cadáver sanguíneo de dimensiones gigantescas; el Número Uno se enfrentó con él en una lucha a muerte dentro del mar y después desapareció por completo sin dejar rastro. Se supone que perecieron ambos —suspiró el Doctor Gafas.

—¿La Alianza del Gran Antiguo? ¿Cómo iban a provocar a gente de la Alianza del Gran Antiguo? —Lan Xiaoru frunció el ceño al oírlo. De hecho, desde que supo de la aparición de la Alianza del Gran Antiguo en el mundo, no había dejado de enviar gente a investigar sus movimientos. Aunque hasta la fecha no había habido contacto directo, a través de diversos canales, abiertos y encubiertos, había llegado a saber bastantes cosas. Así que, entre la duda y la creencia, preguntó—: ¿Cómo es que he oído que últimamente han llamado de vuelta a todos los de la Alianza del Gran Antiguo?

—Eso no lo pregunté con detalle; solo supe que ese hombre parecía provenir de la Puerta de la Evasión del Mal, y que debía de ser uno de los pocos cultivadores que la Alianza del Gran Antiguo mantenía operando fuera —conjeturó el Doctor Gafas.

—Puede ser —dijo Lan Xiaoru con expresión indescifrable. Tras un breve silencio, resopló con frialdad—: Maldita sea. Del primer lote de diez, en total solo uno salió bien, y ahora el segundo lote ha topado con un cuello de botella por no encontrar sujetos de experimentación que cumplan los requisitos. Y para colmo, el único superviviente, el Número Uno, también ha tenido un percance. ¿Cómo quieres que le dé explicaciones a los de arriba?

—Doctora Lan, a mí se me ocurre una idea —dijo de pronto el Doctor Gafas, curvando la comisura de los labios.

—¿Qué idea? —preguntó ella, mirándolo.

—Buscar sujetos de experimentación que cumplan los requisitos con las condiciones del mundo secular es como buscar una aguja en el fondo del mar; esa es la causa clave de nuestro cuello de botella. Pero ahora tenemos un objetivo ya listo, ¿no? —sonrió el Doctor Gafas con malicia.

—¿Te refieres a la Alianza del Gran Antiguo? —Lan Xiaoru frunció ligeramente las cejas.

—Exacto. Doctora Lan, piénselo bien: nuestra misión es fabricar en serie expertos de la etapa de Fundación, y si pudiéramos lograrlo con las condiciones del mundo secular, tanto mejor. Pero ahora que hemos topado con un cuello de botella, bien podríamos cambiar de enfoque. Si nos las ingeniamos para traer a un experto de la etapa de Fundación de la Alianza del Gran Antiguo, controlarlo resultará mucho más fácil que fabricar nosotros mismos uno de esa etapa, ¿no cree? —dijo el Doctor Gafas, ajustándose sus emblemáticas gafas de montura negra.

—Sigue —dijo Lan Xiaoru sin alterar el gesto.

—Solo tenemos que controlar al primero. Después, conseguir el segundo y el tercero será mucho más sencillo, y en poco tiempo podremos tener bajo nuestro control a un buen número de expertos de la etapa de Fundación. De ese modo no solo cumpliremos las exigencias de arriba, sino que quizá demos un paso más y empecemos a trabajar en la fabricación en serie de expertos de la etapa de Núcleo Dorado. Al fin y al cabo, esa gente viene de la Alianza del Gran Antiguo, y sus cualidades en todos los aspectos superan con creces a las de los cultivadores del mundo secular. Tomándolos como muestras experimentales, la tasa de éxito se elevará sin duda considerablemente —el Doctor Gafas hablaba con creciente entusiasmo; a sus propios ojos, aquella era sencillamente una idea genial.

—La idea no está mal —admitió Lan Xiaoru, no sin cierto interés. Tenía muy claro que fabricar en serie expertos de la etapa de Fundación era solo el primer paso, y que lo siguiente sería continuar fabricando en serie expertos de la etapa de Núcleo Dorado. Sin embargo, con las condiciones de las muestras experimentales del mundo secular, ni siquiera la etapa de Fundación resultaba fácil de satisfacer, y en cuanto a la de Núcleo Dorado, ni pensar en ello.

Para su experimento, la calidad de las muestras era el factor más decisivo del éxito o el fracaso. El mismo método experimental que en la Isla de los Peldaños de Nubes triunfaba sin dificultad, resultaba inviable en el mundo secular. Por mucho que lo perfeccionaran, la tasa de éxito no lograba subir, y en última instancia ello se debía a la pésima calidad de aquellas muestras experimentales. No había comparación posible con la Isla de los Peldaños de Nubes.

Y ahora surgía de repente una Alianza del Gran Antiguo cuya escala de poder, aunque no pudiera equipararse a la Isla de los Peldaños de Nubes, superaba con creces a la del mundo secular. ¡Era ni más ni menos que material humano servido en bandeja!

—Doctora Lan, el segundo lote de pruebas humanas lleva medio año estancado sin avances sustanciales. Aunque los de arriba no lo digan abiertamente, en privado seguro que están descontentos. ¡Necesitamos presentar resultados cuanto antes! —la instó el Doctor Gafas.

—Pero el asunto de la Alianza del Gran Antiguo no es cosa menor. Si en algún momento se filtra la noticia, supondrá una amenaza enorme incluso para nuestra sede central. Esto tiene que consultarse y discutirse con los de arriba; de ningún modo podemos actuar a la ligera —al fin y al cabo, Lan Xiaoru conservaba suficiente cordura; si por un arrebato se lanzaban a hacer algo así, podían provocar un desastre mayúsculo.

—Sí, sí, es un asunto de suma importancia; sin duda hay que pedir instrucciones a los de arriba —se apresuró a aprobar el Doctor Gafas.

—Por cierto, haz que traigan a Dafeng. Él es el máximo responsable de la sucursal y además ha estado en contacto directo con gente de la Alianza del Gran Antiguo; debería saber algunas informaciones útiles. Habla con él con calma —ordenó Lan Xiaoru.

—Entendido —asintió el Doctor Gafas. En cuanto a las sospechas anteriores sobre Dafeng, de momento quedaban aparcadas. Al fin y al cabo, el Número Uno lo había investigado durante medio año sin descubrir nada sustancial, lo que demostraba que el hombre, básicamente, no debía de tener problemas. Además, aun si lo trasladaban a la sede central, tampoco tendría acceso a secretos fundamentales; incluso si de verdad hubiera algún problema, no podría causar ningún daño.

Al cabo de un momento, el Doctor Gafas transmitió la orden de Lan Xiaoru. Al oírla, Dafeng no pudo contener el júbilo: había sido solo una ocurrencia repentina, y no esperaba que, entre engaños y patrañas, hubiera logrado embaucarlos de verdad.

Ni siquiera Wei Zhao había imaginado que todo saldría tan bien. Él siempre había querido sonsacar toda clase de asuntos del Centro, y ahora, por este motivo, Dafeng era convocado directamente a la sede central; llegado el momento, obtener información de primera mano sería pan comido. Aquello era una alegría completamente inesperada.