「衛昭……」冷冷は自分が死から逃れられないことを承知していた。ごく自然に目を閉じると、脳裏に衛昭の姿が浮かんでくる。衛昭を魂の奥底に刻みつけようとしたのだ。この世では縁あって結ばれぬ身、ただ来世でまた会うほかない。

かちり！　骨の折れる脆い音がした。冷冷の心は思わず震えたが、驚いたことに痛みはまるで感じず、それどころか氷無情が突然、苦しげに大声を上げたのだ。「ああっ！！！」

その場の誰もが目を剥いた。冷冷は慌てて目を開け、目の前の光景に唖然とした。氷無情の位置は少しも変わらず、辛易安も手を出してはいない。ただ、凍りついて身動きできないはずの林東旭が、いつの間にか片手を氷無情の氷の爪に添えており、その顔には何事もなかったかのような穏やかな笑みさえ浮かべていたのだ。

そのとき氷無情の氷の爪は、見るからに異様な弧を描いて逆に折り返されていた。一目見ただけで頭皮が痺れる。彼が青筋を立てて吼えるのも無理はなく、その形相は凄まじいものだった。

「人をひとりで押さえつける、その芸当はなかなかのものだな。なんという名だ？」林東旭は手をぱんぱんと払い、何事もなかったように氷の穴から這い出てきた。

「貴様、殺してやる！」氷無情は骨をえぐる激痛を必死にこらえ、もう片方の手に宙から氷の剣を凝らし、狂ったように林東旭へ斬りかかろうとした。しかし誰も予想しなかったことに、彼はなんと剣先を翻し、そのまま地面にいる冷冷へと突き刺したのだ。

「卑劣きわまりない！」邱凌珊たちは怒りにまかせて罵った。辛易安さえも見かねた。先ほどまで彼は、氷無情という男は冷たく無情ではあっても、少なくとも堂々として正々堂々たる人物だと思っていた。まさかここまで卑劣になり果てるとは。林東旭を憚るあまり、手も足も出せぬ冷冷に斬りかかるとは、この男は金丹期の使い手の面目を丸つぶれにしたも同然だ。

しかし氷無情は、周囲の者たちの考えなどまるで意に介さなかった。というより、このやり方を卑劣だとも思っていなかった。林東旭が予想以上に危険であり、しかも自分は片腕を失った。ならば今とるべき最善の策は、敵の弱点を突いて必ず救おうとさせることだ。そして足元の冷冷こそ、まさに絶好の囮だったのである。

彼の描いた筋書きでは、林東旭が冷冷を救いに来れば、そこに付け入る隙が生じる。それで相手を一撃のもとに仕留められるはずだったのだ！

ところが林東旭の応対は、彼の予想を大きく裏切った。林東旭の反応はきわめて単純だった。怒らず、激昂せず、顔には穏やかな笑みさえ浮かべたまま、見向きもせずにいきなり一拳を打ち込んできたのだ。

ごうっ！　後手から放たれたはずの拳が、なんと先に林東旭の拳として彼の腹部に突き刺さった。氷無情は猛然と大量の血を噴き出し、体中をえびのように丸めて、もう何の動きもできないまま、よろめいて地面に倒れ伏した。

彼にはどうしても理解できなかった。この老人の身には真気の波動など微塵もないのに、なぜ拳の速さと威力がこれほど恐ろしいのか。金丹初期の使い手である自分を、いともたやすく打ち砕いてしまうほどに恐ろしいとは！

氷無情の顔は生気を失って灰色に染まった。まだ死んではいないが、自分がもう使い物にならないことは分かっていた。林東旭のこの天地を揺るがす一拳が、彼の丹田を直接打ち砕いたからである……

「さあ、みんなはそれぞれやるべきことをやりなさい。手を抜かないで、さっさと家を建てるんだ。その程度の能率では、いつになったら完成するというんだ？」林東旭は呆然とする一同に向かって手を振った。自分が氷無情を片付けたことなど、天地を揺るがす大事とはまるで思っておらず、その振る舞いも様子も、まるで南京虫を一匹踏みつぶしたかのように何げないものだった。

冷冷たちはもちろんのこと、辛易安さえも半日ぽかんとしていたが、最後にはこう絞り出した。「これはまさに神人だ……」

「娘さん、しばらくここにいなさい。行くにせよ残るにせよ、あのじゃじゃ馬が戻って相談してからにすべきだ。そう思わんか？」そう言って林東旭は冷冷を立ち上がらせた。

「はい、ありがとうございます、先輩。」冷冷は感謝して何度もうなずいた。氷無情も雪剣鳴も林東旭に打ち倒されたが、それゆえに彼女の置かれた状況はかなりまずいものになっていた。これはほとんど雪剣派との完全な決裂に等しい。今戻ったとしても、門を裏切ったという汚名を着せられるのは免れない。普通の者ならとっくに気が気でなくなっているところだ。

しかし冷冷の心はこのとき、奇妙なほど穏やかだった。林東旭の言うとおりだ。何はともあれ、まず衛昭が戻るのを待たねばならない。今の彼女の大黒柱は、それしかないのだ。

この突発的な騒動は、林東旭によってまたたく間に鎮められた。一同はしばし顔を見合わせていたが、やがてすぐに普段どおりに戻り、それぞれの持ち場で動き始めた。何しろ彼らは前回の林東旭の手並みを見ている。あのときも一方的な圧倒だった。違いといえば、今回の相手の実力がはるかに強大だったというだけのことだ。

今や一同の目に映る林東旭は、衛昭と同じく底知れぬ超強者の存在であった。この二人のどちらか一人が陣中に座していれば、たとえ天が落ちてきても怖くはない。

「ええと……林先輩……」辛易安はいくらか気まずそうに林東旭を呼び止めた。金丹初期の実力を持つ彼にとって、太古聯盟の各門派の元嬰の老怪物たちを除けば、もはやこの一声の「先輩」に値する者などほとんどいない。本来なら林東旭といえども、衛昭のいわゆる祖父というだけではその資格はなく、せいぜい同輩として付き合うのが精一杯のはずだった。それでも衛昭の師叔祖にこれだけの面子を立てただけでも大したものだ。

しかし今、辛易安のこの一声の「林先輩」は心からのものだった。氷無情でさえいともたやすく片付けられたのだ。実力をいえば少なくとも金丹初期の頂点以上。この一声の「先輩」は決して呼び損ではない。

「おう？　何か用か？」林東旭が振り向いて彼を見た。その口ぶりはどこか淡々としていた。もし先ほど辛易安がなりふり構わず全力で立ち塞がっていたなら、彼もまた別の目で見ただろう。だが今となっては、辛易安の印象は彼の中で割り引かれていた。こういう人間は完全に信頼するに値しない。ましてやこの男に望みを託していたなら、とっくに冷冷は連れ去られ、自分も死体になっていたことだろう。

辛易安はそれに気づかず、むしろこれこそ使い手の器量だと思っていた。何しろ高人とはそう容易く近づけるものではない。そこで彼は恭敬のうちにいくばくかの遠慮を交えて言った。「この二人をどう処すべきか、林先輩、ご裁断をいただけますでしょうか？」

一同はこのときになって初めて、地面にまだ二人転がっていることを思い出した。氷無情は片腕を失ったうえ、一拳で丹田を打ち砕かれ、今は地面に転がったまま起き上がることもできない。雪剣鳴に至ってはまるで動かず、生きているのか死んでいるのかさえ分からない。

この二人をどう処すかは、実のところ辛易安の役目であった。彼が今回の世俗界での修行の引率師叔であるからばかりでなく、ここが北島青雲閣に割り当てられた地盤でもあるからだ！

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