「構わんよ。放してやってもいいし、殺してもいい。好きなようにやれ、俺は異論はない」林東旭はまったく意に介した様子もなく言った。

「では、放しますか？」辛易安は慎重に尋ねた。厳密に言えば氷無情の二人はこちらへ乗り込んで挑発してきたのであり、太古小江湖の掟に従えばそのまま殺してしまっても文句は言わせないところだ。だがそれは雪剣派と完全に手を切ることを意味する。なにしろ氷無情にせよ雪剣鳴にせよ、雪剣派にとっては取るに足らぬ小物ではない。必要とあらば別だが、辛易安はあまり深い遺恨を残したくはなかった。

「よし」林東旭が軽く応じた。

「では、すぐにでも担ぎ出させます。林先輩の静養の邪魔にならぬよう」辛易安はほっと胸を撫で下ろした。もし林東旭が少しでも融通の利かぬ性分で、どうしても二人を殺せと言い出したら、自分には打つ手など何もない。それこそ厄介なことになる。雪剣派を徹底的に敵に回すばかりか、後には北島蒼梧門の上層部からも責められ、どっちつかずの立場に追い込まれてしまう。

二人はそのまま死んだ犬でも扱うように引きずり出された。この報せが伝わると、雪剣派の弟子たちばかりか、他の太古門派の修行弟子たちまでもが一斉にどよめいた。氷無情にせよ雪剣鳴にせよ、太古小江湖では名の知れた者たちである。それがこんな有様に打ちのめされたとは、まさに度肝を抜かれる思いだった。

そしてついに、雪剣鳴はどれほどの時間昏睡していたのか、かすかに意識を取り戻した。長らく潜んでいた激痛が、意識を取り戻したその瞬間に全身へと駆け巡る。雪剣鳴は思わず冷気を呑み込み、痛みのあまり大声を上げた。

しかし、さらに彼を絶望させることが後に控えていた。全身に激痛が走った後、彼はしばらく立ち上がることすらできず、無理に体内の真気を巡らせようものなら、その激痛が瞬時に数倍へと膨れ上がるのだ。まさに生きるか死ぬかの苦しみであった。

「ど……どうしてこんなことに？！」雪剣鳴は骨を穿つ激痛を必死に堪え、必死にもがきながら、よろめいて寝台から転げ落ちた。

そのとき、背後近くから突然、感情の欠片もない声が聞こえてきた。「経脈があそこまで断たれて、まだ這い上がってこられるとはな。太古聯盟築基第一人と称されるだけのことはある、捨てたものではないな」

「氷師叔？」雪剣鳴はそこでようやく、自分がいつの間にか部屋へ運び戻されていたことに気づいた。そして背後の隅、影の奥に紛れもなく人影が一人、斜めに座している。それはほかならぬ氷無情であった。

氷無情は何も答えず、ただ静かに影の中に座していた。全身からは相変わらず、肌を粟立たせるような氷の気配が漂っている。だが以前のような威圧感は遠く、むしろどこか陰惨な冷たさを帯びていた。

「氷師叔、あの者たちが私にこんなことをして、師叔、どうか私のためにお裁きを……」雪剣鳴はそこまで言いかけて、ふと口を噤んだ。

彼は氷無情が林東旭の一拳で丹田を砕かれた場面を見てはいなかった。しかし何しろ目は見えるのだ。今の氷無情の惨状は一目でわかる。右手は異様な弧を描いて明らかに使い物にならなくなっており、しかも氷無情の全身の惨めな有様といえば、以前の自分とまるで同じ。頭から爪先まで、紛れもなく丹田を破壊された表れであった。

「あの老人は底が知れん。わしでは敵わぬ」氷無情の口調にはいささかの揺らぎもなかったが、影に覆われたその眼差しには、明らかに怨嗟の色が幾分か増していた。

無情氷勢を修め上げてから今日に至るまで、彼はこれほどの打撃を受けたことはなかった。まさか今回、太古聯盟を離れてみたところで厚い壁にぶち当たり、しかも自分自身をすっかり廃人にまで貶めてしまうとは。これで恨みを抱かぬのなら、もはや人ではない。

「そんな、馬鹿な？」雪剣鳴はその言葉に驚き、呆然とした。そしてこのときになってようやく、自分の置かれた状況を悟った。氷無情は右手も丹田もすべて破壊され、廃人と化した。そして自分も経脈を断たれ、同じく廃人となったのだ。

冷冷を護送するなど、氷無情の強大な実力に元来のことなのだから、いともたやすいはずだった。まさか事がここまでこじれるとは、彼には想像もつかなかった。あまりに荒唐無稽ではないか。

「で……では、これからどうするのですか？」雪剣鳴は慌てて問うた。今のこの状況はもはや手の及ばぬところを完全に超えており、彼はすでに成すすべを失っていた。

「待つ」氷無情は氷のように冷たい口調で、一言だけ吐き出した。

「え？」雪剣鳴は一瞬呆けた。

「すでに雪剣派へ報せを送った。すべて順調に運べば、傷を癒やす丹薬を得られようし、さらに力のある助っ人も来る」氷無情は重々しく言った。

周囲の目には、彼は傲気に満ちた天才使い手と映っている。だが実際のところ、彼は世にいう面子などまるで気にしたことがない。先ほど形勢が不利になるや、彼が迷わず冷冷を材料に仕立て上げたように、今や林東旭の実力が底知れぬと知った以上、雪剣派に助っ人を求めるのも当然のこと。そこに一片の躊躇や懸念もなかった。

「では、順調に運ばなかったら？」雪剣鳴はそれを聞いて思わず眉をひそめた。

氷無情は黙して答えなかった。この問いに答える必要はなく、またどう答えればよいかもわからなかった。今や彼も雪剣鳴も、実力を失った廃人同然。もし雪剣派が療養の丹薬も与えず、より強い使い手も差し向けぬとなれば、二人には何もできはしないのだ。

「いや、そんなはずはない。親父がいる限り、門派の上層部も放ってはおかん、断じて！」雪剣鳴はそう自分を慰めるしかなかった。だがこのときばかりは、彼の胸中にも確たる自信はなかった。二度は続かぬ。なにしろ親父はあくまで門派の副掌門にすぎないのだから。

太古小江湖、雪剣派。

議事大庁の空気は張り詰めていた。門派の上層部は全員が揃い、そして一同の前には一通の救援の書が置かれていた。氷無情からの救援の書である。

その内容を聞き終えた後、門派上層部の面々は揃って顔を見合わせた。書に記された内容はあまりにも信じがたい。世俗界に、氷無情をたった一撃で無力化するほどの使い手が存在するなど、あり得るのか。

もちろん、氷無情がこのようなことで冗談を言うはずもないと、誰もがわかっている。ただ言えるのは、千年の時を隔てて、彼らにせよ他の太古門派の上層部にせよ、世俗界についてあまりにも知らなさすぎたということだ。

掌門の洪慶元は指先で軽く机を叩き、平静な面持ちで口を開いた。「さて、書の内容は皆すでに承知のとおりだ。各自の見解を述べてくれ」

「報復だ！　報復あるのみ！」真っ先に飛び出して叫んだのは雪立平である。彼は雪剣派の副掌門にして、雪剣鳴の父親でもあった。

一同の視線が一斉に彼へと注がれ、続きを待った。雪立平はすかさず義憤に燃えて言った。「我が雪剣派が門を裏切った弟子を捕らえるのは当然のことであり、誰にも止める権利はない。ところが北島蒼梧門は冷冷を密かに匿ったばかりか、手を出して我が派の者を傷つけ、氷無情と我が息子雪剣鳴を廃人に仕立て上げた。あまりにも猖狂、あまりにも傲慢だ。これが黙っておられようか！　このような頭上を踏みにじる悪意すら呑み込めるとあっては、他の太古門派に侮られるのは必定。十小門派家族の一つとして、この面目を我が雪剣派は潰せぬであろう。皆はどう思うか？」（続く）